บทที่ 29 - สิงโตหินหลั่งโลหิต

บทที่ 29 - สิงโตหินหลั่งโลหิต

การบำเพ็ญเต๋านั้นให้ความสำคัญกับ ไฉ่ลวี่ฝ่าตี้ โดย ‘ไฉ่’ (เงินทอง) มาเป็นอันดับหนึ่ง

ยกตัวอย่างเช่นหลี่เต้าเสวียน ทุกๆ เจ็ดวัน เขาจะต้องกินยาปี้กู่หนึ่งเม็ดที่มีค่าดั่งทองคำ และไม่สามารถหยุดยาได้

พวกชาดและกระดาษเหลือง แม้จะไม่ได้มีราคาแพงนัก แต่ก็ไม่อาจทนต่อปริมาณการใช้ที่มหาศาลได้ ในแต่ละวัน หลี่เต้าเสวียนต้องใช้ของพวกนี้กองใหญ่ๆ

แถมส่วนใหญ่ยังกลายเป็นของเสีย เพราะวาดไม่สำเร็จ

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายที่จำเป็นสำหรับการบำเพ็ญเต๋า เมื่อมองดูเช่นนี้ เขาจึงไม่ต่างอะไรกับสัตว์กลืนทองตัวหนึ่ง ใช้เงินเปลืองยิ่งกว่าการส่งลูกหลานไปโรงเรียนในยุคหลังเสียอีก

ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเต๋าจำนวนมากจึงมักจะเข้าหาตระกูลใหญ่ที่ร่ำรวย และมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์

ทว่า สิ่งที่ทำให้หลี่เต้าเสวียนไม่เข้าใจก็คือ เห็นได้ชัดว่าท่านอาจารย์มีระดับพลังพรตสูงส่ง มีวิชาการที่ลึกล้ำ และดูเหมือนจะมีชื่อเสียงไม่น้อย แต่กลับเต็มใจที่จะซ่อนตัวอยู่ในอารามพรตที่ผุพังเช่นนี้ โดยไม่เปิดเผยชื่อแซ่

ด้วยความสามารถของท่านอาจารย์ หากท่านเต็มใจ อย่าว่าแต่การเป็นแขกผู้มีเกียรติของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์เลย ต่อให้เป็นการเดินทางไปยังวังไท่จี๋แห่งฉางอัน เพื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิหนึ่งเดียวในพันปีพระองค์นั้น ก็ย่อมจะได้รับการต้อนรับอย่างสูงส่ง ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นถึงราชครูเลยก็เป็นได้

หลี่เต้าเสวียนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ไม่ว่าท่านอาจารย์จะคิดอย่างไร แต่อารามพรตกำลังจะล้มละลายแล้ว เขาผู้เป็นศิษย์จึงไม่สามารถนั่งกินนอนกินต่อไปได้จริงๆ

เขาถือร่มกระดาษน้ำมันที่ท่านอาจารย์ยัดเยียดมาให้ เดินไปตามถนนที่เต็มไปด้วยเสียงจอแจของผู้คน กลับรู้สึกราวกับได้หวนคืนสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง

ช่วงเวลานี้ เขาใช้ชีวิตเก็บตัวอยู่แต่ในอารามพรตมากเกินไปจริงๆ

วันนี้ดูเหมือนจะมีตลาดนัด บนถนนจึงคึกคักอย่างยิ่ง ผู้คนเดินกันขวักไขว่ เด็กๆ หลายคนกำลังวิ่งเล่นอยู่ริมถนน รวมกลุ่มกันสามห้าคน

ในช่วงยุคเจินกวนปีแรกๆ แผ่นดินเริ่มกลับสู่ความสงบสุข หลี่ซื่อหมินปฏิรูปการปกครอง แต่งตั้งผู้มีความสามารถ ยกย่องความประหยัด ลดอัตราภาษีและการเกณฑ์แรงงาน แม้ว่าชาวบ้านทั่วไปจะยังไม่ร่ำรวย แต่แววตาของพวกเขาก็ไม่ได้มึนชาเหมือนเมื่อก่อน เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

หลี่เต้าเสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กางร่มกระดาษน้ำมันออก เพื่อบดบังแสงแดด

ชุดเจ้าสาวสีแดงพลิ้วไหว เฉินจื่ออวี้ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขา รอบข้างพลันเย็นลงในบัดดล

ชาวบ้านบางคนที่เดินผ่านไปมา ต่างก็มองหลี่เต้าเสวียนด้วยสายตาประหลาดใจ

“นักพรตผู้นี้ กลางวันแสกๆ ยังกางร่มอีก ประหลาดคนจริงๆ!”

“เขาดูเหมือนจะเป็นนักพรตคนใหม่ของอารามพรตเจินหยาง จุ๊ จุ๊ ไม่ใช่คนบ้านเดียวกัน ก็ไม่เข้าประตูเดียวกันจริงๆ คนหนึ่งชอบนอนในโลงศพ อีกคนก็กางร่มกลางวันแสกๆ...”

“แปลกจริง พวกเจ้ารู้สึกหรือไม่ว่า อากาศมันเย็นลงกะทันหันเลย!”

...

ผู้คนรอบข้างต่างพากันหลีกเลี่ยงหลี่เต้าเสวียนโดยอัตโนมัติ ทำให้เกิดเป็นพื้นที่ว่างเล็กๆ ขึ้นมา

หลี่เต้าเสวียนไม่ได้ใส่ใจแต่อย่างใด เขากระซิบกับเฉินจื่ออวี้เบาๆ: “อวี้เจี่ย ข้าเห็นว่าที่นี่คึกคักดี เลยคิดอยากให้ท่านออกมาดูด้วย”

เฉินจื่ออวี้ยังคงไม่ตอบสนองเช่นเคย เพียงแค่ลอยอยู่ข้างกายหลี่เต้าเสวียนอย่างเงียบๆ เดินตามเขาไปข้างหน้า

แต่หลี่เต้าเสวียนกลับสังเกตเห็นว่า แววตาของนางไม่ได้ว่างเปล่าเหมือนเช่นเคย แต่กำลังกวาดมองไปรอบๆ อย่างเงียบเชียบ

ทั้งสองคนเดินไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมายเช่นนี้

ท่านอาจารย์ให้เขาออกมาหาลูกค้า แต่หลี่เต้าเสวียนกลับรู้สึกว่า สถานที่แห่งหนึ่ง จะมีผีสิงอยู่ทุกวี่ทุกวันได้อย่างไร? การเดินไปตามถนนเช่นนี้ ก็เป็นเพียงการเสี่ยงโชคเท่านั้น

“ขายน้ำเต้าเคลือบน้ำตาล~ ปิงถังหูลู่~”

เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังขึ้น ดึงดูดให้เด็กๆ จำนวนมากพากันวิ่งตามไป

หลี่เต้าเสวียนเหลือบไปเห็นโดยไม่ได้ตั้งใจ ว่าสายตาของอวี้เจี่ยหยุดนิ่งอยู่ที่ปิงถังหูลู่นั้นชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่จะละสายตาไป

นาง...ชอบปิงถังหูลู่?

หลี่เต้าเสวียนพลันนึกขึ้นได้ ตอนที่นางยังมีชีวิตอยู่ นางถูกกักขังอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเฉินตลอดทั้งปี น้อยครั้งนักที่จะได้ออกมาข้างนอก แต่บางที อาจจะมีบางครั้ง ที่นางได้ยินเสียงตะโกนขายปิงถังหูลู่จากนอกกำแพง?

หลี่เต้าเสวียนกางร่มเดินเข้าไป

“ขอหนึ่งไม้”

“ได้เลย ขอรับ สองอีแปะต่อหนึ่งไม้!”

หลี่เต้าเสวียนจ่ายเงิน เขาไม่ได้กินเอง แต่กลับยื่นมันไปทางเฉินจื่ออวี้

“เอ่อ อวี้เจี่ย ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าข้าต้องปี้กู่ กินไม่ได้ หรือไม่...ท่านช่วยข้ากินหน่อยได้หรือไม่?”

เฉินจื่ออวี้จ้องมองเขา แววตาเย็นชา ราวกับบ่อน้ำลึก

ในขณะที่หลี่เต้าเสวียนกำลังยิ้มอย่างเขินอาย คิดจะดึงมือกลับ เขากลับเห็นริมฝีปากสีแดงระเรื่อบางๆ ของนางขยับเล็กน้อย เผยอออกเล็กน้อย

จากนั้น ไอสีแดงสายหนึ่งก็ลอยออกมาจากปิงถังหูลู่ เข้าไปในปากของนาง

ไม่รู้ว่าเขาตาฝาดไปหรือไม่ แต่หลี่เต้าเสวียนดูเหมือนจะรู้สึกว่า แววตาของนางไหววูบไปเล็กน้อย ก่อนจะหายไปในพริบตา

ชายผู้ขายปิงถังหูลู่มองหลี่เต้าเสวียนด้วยสายตาแปลกๆ เขรู้สึกว่านักพรตผู้นี้ แม้จะมีหน้าตาหล่อเหลา แต่สมองกลับมีปัญหาอยู่แปดส่วนกระมัง กางร่มกลางวันแสกๆ แถมยังพูดจาพึมพำอยู่คนเดียว

หลี่เต้าเสวียนยื่นปิงถังหูลู่ในมือคืนให้กับชายผู้นั้น

“ข้าไม่อยากกินแล้ว ช่างเถิด คืนให้ท่านก็แล้วกัน ไม่ต้องทอนเงิน”

“แต่ว่า ไม้นี้ ข้าไม่แนะนำให้ท่านนำไปขายต่อ เก็บไว้กินเองเถิด”

แม้ว่าปิงถังหูลู่ไม้นี้จะมีรูปลักษณ์ภายนอกไม่เปลี่ยนแปลง แต่ไอแก่นแท้ภายในกลับถูกดูดไปจนหมดสิ้นแล้ว ไม่เหลือทั้งรสชาติและคุณค่าทางอาหารใดๆ

เมื่อได้ยินว่าไม่ต้องทอนเงิน ชายผู้นั้นก็รีบรับคืนในทันที

เขามองแผ่นหลังของนักพรตหนุ่มหล่อที่กางร่มเดินจากไป พลางยิ้มจนแก้มปริ นักพรตผู้นี้ช่างเป็นคนดีจริงๆ!

ส่วนคำแนะนำของนักพรตผู้นั้น เขากลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย เขากลับมือเสียบถังหูลู่ไม้นั้นกลับไปที่เดิมในทันที

ในเวลาไม่นาน ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็เดินมาซื้อปิงถังหูลู่ และบังเอิญได้ไม้เมื่อครู่นี้ไปพอดี

หลังจากที่เขาจ่ายเงิน เขาก็กัดไปคำหนึ่ง แล้วรีบคายออกมาในทันที

“ถุยๆ! นี่เจ้าขายของอะไรวะ ไม่มีรสชาติเลยแม้แต่น้อย!”

“เจ้าพ่อค้าขี้โกง! เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะอัดเจ้า!”

...

หลี่เต้าเสวียนยังคงเดินต่อไปตามถนน เขเหลือบมองเฉินจื่ออวี้ที่อยู่ข้างๆ

สันจมูกโด่งเป็นสง่า, ผิวพรรณราวกับไขมันที่จับตัว, โครงหน้าสง่างาม ใบหน้าด้านข้างนั้น เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ

ว่าไปแล้ว นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเดินเที่ยวเล่นกับผู้หญิง...เอ๊ย ผีสาวสองต่อสอง ความรู้สึกนี้ มันก็ค่อนข้างพิเศษดีเหมือนกัน

น่าเสียดายที่ ทั่วทั้งอำเภอซินหยางที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ กลับไม่สามารถหาผีสางหรือปีศาจตัวที่สองได้เลยหรือ?

หลี่เต้าเสวียนเปิดเนตรอาคมไว้นานแล้ว แต่กลับมองเห็นเพียงแค่พลังหยางที่รุ่งโรจน์อยู่ทั่วทุกหนแห่ง ไม่ปรากฏร่องรอยของปีศาจเลยแม้แต่น้อย

แล้วแบบนี้ จะไปหาลูกค้าได้จากที่ไหนกัน?

ในขณะที่เขากำลังจนปัญญาอยู่นั้น เขาก็พลันรู้สึกได้ถึงพลังสายหนึ่งที่ส่งมาจากด้ามร่มในมือ ราวกับกำลังนำทางให้เขาเดินไปข้างหน้า

หลี่เต้าเสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจได้ในทันที เขาเดินตามพลังสายนั้นไปข้างหน้า พร้อมกับเหลือบมองเฉินจื่ออวี้แวบหนึ่ง

กินของคนอื่น ปากย่อมสั้นจริงๆ อวี้เจี่ยคงกำลังจะช่วยข้าหาของสกปรกอยู่สินะ?

ท่ามกลางตลาดนัดที่คึกคัก หลี่เต้าเสวียนกางร่มกระดาษน้ำมัน เดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เลี้ยวไปตามตรอกซอกซอยต่างๆ ไม่นาน ผู้คนก็เริ่มบางตาลง

ครู่ต่อมา เขาหยุดยืนอยู่หน้าประตูบานใหญ่บานหนึ่ง

ประตูใหญ่สีแดงชาดนั้น สูงตระหง่านและโอ่อ่า หน้าประตูยังมีสิงโตหินที่ดูน่าเกรงขามตั้งอยู่อีกสองตัว มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นตระกูลใหญ่

“จวนสกุลหวง...”

ดวงตาของหลี่เต้าเสวียนเป็นประกาย เขาได้ยินมาว่า ตระกูลหวงนี้ ได้ชื่อว่าเป็นตระกูลพ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในอำเภอซินหยาง หากที่นี่มีผีสิงล่ะก็...คงจะทำเงินได้ไม่น้อยเลยสินะ

ทว่า เมื่อเขาโคจรเนตรอาคม กลับไม่พบร่องรอยของไอปีศาจเลยแม้แต่น้อย

หลี่เต้าเสวียนมองไปทางเฉินจื่ออวี้

เฉินจื่ออวี้จ้องมองจวนสกุลหวงอย่างเงียบๆ ชุดเจ้าสาวบนร่างของนางเริ่มมีเลือดหยดลงมา ก่อตัวเป็นอักษรสองตัวบนพื้น

มี...ผี...

หลี่เต้าเสวียนขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าในจวนสกุลหวงนี้จะมีผีสางอยู่จริงๆ เพียงแต่ว่าวิชาการซ่อนตัวของอีกฝ่ายนั้นแข็งแกร่งมาก เนตรอาคมของเขาจึงมองไม่เห็น

เขลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจที่จะลองเคาะประตูถามไถ่ดูก่อน

ตึง! ตึง! ตึง!

เขาเคาะติดต่อกันสามครั้ง แต่กลับไม่มีใครมาเปิดประตู

ในขณะที่หลี่เต้าเสวียนกำลังจะเคาะประตูต่อ ประตูด้านในก็พลันมีเสียงนักพรตตะโกนสวดคาถาดังขึ้นมา

“สวรรค์มีสามประหลาด ตะวัน จันทรา ดารา, ทะลุสวรรค์ ทะลวงปฐพี ผีเทพตื่นตระหนก, สวรรค์กระจ่าง ปฐพีศักดิ์สิทธิ์, ศิษย์ขอยืมบัญชาของปรมาจารย์สามเหมา, เทพองค์ใดจักไม่ถูกกำจัด ผีตนใดจักไม่ตื่นกลัว...”

หลี่เต้าเสวียนชะงักไป นี่มีนักพรตกำลังเปิดแท่นพิธี ขับไล่ผีอยู่ข้างใน

และเมื่อฟังจากคาถาอาคมที่อีกฝ่ายท่อง ดูเหมือนว่าจะเป็นนักพรตจากสำนักเหมาซาน

สำนักเหมาซานมีชื่อเสียงเคียงคู่กับภูเขาหลงหู่ ท่านอาจารย์เคยเล่าให้ฟังว่า วิชาอักขระยันต์ของสำนักเหมาซานนั้นร้ายกาจอย่างยิ่ง ส่วนภูเขาหลงหู่นั้น จะมีชื่อเสียงในด้านวิชาอสนีมากกว่า

มีคนในวงการเดียวกันอยู่แล้ว หลี่เต้าเสวียนจึงรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เขาควรจะเข้าไปแย่งลูกค้าหรือไม่?

ในขณะที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น ประตูด้านในก็พลันมีเสียงแตกละเอียดดังขึ้นหลายครั้ง ราวกับว่ามีไห หรือกระจกอะไรทำนองนั้นถูกโยนจนแตก

จากนั้น หลี่เต้าเสวียนก็ได้เห็นภาพที่น่าขนลุกอย่างยิ่ง

สิงโตหินที่น่าเกรงขามทั้งสองตัวที่ตั้งอยู่หน้าประตูนั้น ในดวงตากลับมีโลหิตสีแดงสดไหลทะลักออกมา...

(จบบท)