บทที่ 24 - ตลาดมรณะ อารามพรต

บทที่ 24 - ตลาดมรณะ อารามพรต

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ชาวบ้านหมู่บ้านเสี่ยวซาได้เห็นภาพที่พวกเขาจะจดจำไปตลอดทั้งชีวิต

น้ำเต้าลูกเล็กๆ นั่น ไม่เพียงแต่จะลอยขึ้นเองได้ แต่มันยังสามารถดูดน้ำได้อีกด้วย?

ในตอนแรก พวกเขาคิดว่า น้ำเต้าลูกเดียวจะสามารถจุน้ำได้สักเท่าใดกัน? แต่ในไม่ช้า พวกเขาก็พบว่าตนเองคิดผิด

ลำน้ำสายแล้วสายเล่าพุ่งเข้าไปในน้ำเต้าอย่างรวดเร็ว ระดับน้ำในบึงลดลงอย่างฮวบฮาบ ส่วนน้ำเต้าลูกเล็กๆ นั่น ก็ราวกับเป็นหลุมดำที่ไม่มีวันเต็ม

แปะ! แปะ! แปะ...

ปลาเล็กปลาน้อยจำนวนมากตกลงบนฝั่ง ดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนพื้น

น้ำเต้าสามโลกไม่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้ มันจึงขับพวกมันออกมาโดยอัตโนมัติ

ระดับน้ำยิ่งลดต่ำลงเรื่อยๆ จนสามารถมองเห็นก้นบึงได้แล้ว และปรากฏร่างสีน้ำตาลร่างหนึ่งกำลังแหวกว่ายไปมาอย่างสับสน

หลังจากผ่านไปอีกหลายอึดใจ ในที่สุดน้ำในบึงก็ถูกดูดจนเหือดแห้ง เผยให้เห็นโคลนตมหนาเตอะที่อยู่เบื้องล่าง

ปลาสีน้ำตาลขนาดใหญ่ยาวกว่าสามเมตรตัวหนึ่งกำลังอ้าปากพะงาบๆ ครีบของมันคมกริบราวกับฟันเลื่อย มันดิ้นทุรนทุรายอยู่ในโคลนตม

สายตาของหลี่เต้าเสวียนจับจ้องไปที่บริเวณท้องที่ป่องนูนของมัน โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาปลุกเสกน้ำเต้าเซียนในทันที

“เผามัน!”

บึ้ม!

น้ำเต้าสามโลกพ่นเปลวเพลิงสีแดงฉานอันร้อนระอุออกมา ตกกระทบบนแผ่นหลังของปลาเผาจนหนังเปิดเนื้อเปื่อย

หลี่เต้าเสวียนจงใจหลีกเลี่ยงบริเวณท้องของมัน เพื่อป้องกันไม่ให้เปลวไฟทำอันตรายเด็กที่อยู่ข้างใน

ครู่ต่อมา แผ่นหลังของปลาใหญ่ก็เกือบจะสุกเกรียม มันนอนแน่นิ่งรวยริน สิ้นไร้ความสามารถในการต่อต้าน

จากนั้น ตามสัญญาณของหลี่เต้าเสวียน เหล่าชาวบ้านก็พากันกระโดดลงไป ช่วยกันหามปลาใหญ่ตัวนั้นขึ้นมา แล้วผ่าท้องของมันออก และก็พบหลานชายตัวน้อยของท่านย่าจางอยู่ข้างในจริงๆ

ในตอนนี้ เด็กน้อยหน้าตาเขียวคล้ำ ลมหายใจแผ่วเบาราวกับเส้นด้าย

หลี่เต้าเสวียนใช้ยันต์กายพิทักษ์หกติงหกเจี่ยกับเขาหนึ่งแผ่นก่อน เพื่อขับไล่ไออสูร จากนั้นก็ช่วยทำการนวดหัวใจผายปอด ให้เขา

พ่อแม่ของเด็กน้อย รวมทั้งท่านย่าจาง ต่างก็มองเขาด้วยสายตาอ้อนวอน หวังว่าท่านเซียนผู้มีอิทธิฤทธิ์สูงส่งผู้นี้ จะสามารถช่วยชีวิตเด็กน้อยไว้ได้

โชคดีที่เด็กน้อยคนนี้ดวงยังไม่ถึงฆาต หลังจากที่หลี่เต้าเสวียนทำการนวดหัวใจผายปอดไปครู่หนึ่ง เขาก็พลันไอแค่กๆ ออกมา สำลักน้ำในบึงออกมาคำหนึ่ง สีหน้าก็กลับมาเป็นปกติ

เขาลืมตาขึ้นมาอย่างงุนงง เมื่อเห็นมารดาที่กำลังร้องไห้อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขึ้น: “ท่านแม่ เมื่อครู่นี้...ข้าเหมือนฝันไปว่าถูกปลาใหญ่กลืนเข้าไปในท้อง...”

ในตอนนั้น ท่านย่าจางก็คุกเข่าลงต่อหน้าหลี่เต้าเสวียน ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความละอายใจ กล่าวว่า: “ขอบพระคุณท่านเซียน ข้า...ข้าก่อนหน้านี้ยังเคยสงสัยในตัวท่านเซียน ข้าช่างสมควรตายจริงๆ แม้แต่เดรัจฉานยังสู้ไม่ได้!”

พูดจบ นางยังคิดจะตบหน้าตัวเองอีกด้วย

หลี่เต้าเสวียนรีบห้ามนางไว้ กล่าวว่า: “ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้ก็เป็นข้าที่สะเพร่าไป เกือบจะทำให้พวกท่านทำการเพาะปลูกล่าช้า ตอนนี้คนก็ช่วยกลับมาได้แล้ว พวกท่านรีบกลับไปเถิด”

ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านเดินเข้ามา ในมือถือเหรียญทองแดงไว้หลายสิบเหรียญ

“ท่านเซียน พวกเราแม้จะเป็นชาวไร่ชาวนา แต่ก็รู้ดีว่า การปราบปีศาจนั้นต้องมีค่าตอบแทน พวกเรารวบรวมเงินกันมาได้เล็กน้อย หวังว่าท่านคงจะไม่รังเกียจ!”

หลี่เต้าเสวียนมองดูเหรียญทองแดงเหล่านั้นทีละเหรียญ และมองดวงตาที่เต็มไปด้วยความละอายใจของพวกเขา

เห็นได้ชัดว่า ชาวบ้านที่ซื่อสัตย์เหล่านี้รู้สึกว่า การให้เงินเพียงเท่านี้ มันช่างน่าละอายใจนัก แต่เงินที่พวกเขาสามารถรวบรวมมาได้ในตอนนี้ ก็มีเพียงเท่านี้จริงๆ

หลี่เต้าเสวียนยิ้มเล็กน้อย เขายื่นมือออกไปหยิบเหรียญทองแดงเหรียญหนึ่งขึ้นมาจากในกองนั้น

“นักพรตผู้น้อยปราบปีศาจ จะเก็บเงินเท่าใดนั้นขึ้นอยู่กับอารมณ์ วันนี้ข้าอารมณ์ดี หนึ่งเหรียญก็เพียงพอแล้ว”

หากเป็นคนรวย เขาคงจะไม่ลังเลที่จะเรียกเงินเพิ่มอีกสักหน่อย แต่สำหรับชาวบ้านเหล่านี้ที่แม้แต่ข้าวก็ยังกินไม่ค่อยจะอิ่ม เหรียญทองแดงเพียงเหรียญเดียวก็เพียงพอแล้ว

ในตอนนั้นเอง อสูรปลาที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดตัวนั้น ก็ได้ตายสนิทลงในที่สุด

คัมภีร์สวรรค์ปราบมารส่องสว่างขึ้น ปรากฏตัวอักษรแถวหนึ่งขึ้นมา

“ต้นรัชศกเจินกวาน เดือนห้า ณ บึงโบราณภูเขามังกรผงาด สังหารอสูรปลาหนึ่งตน ปีศาจตนนี้บำเพ็ญเพียรมายี่สิบปี บางครั้งจับมนุษย์เป็นอาหาร สังหารแล้วจะได้รับรางวัล - [ระดับพลังพรตหนึ่งปี]!”

ในแววตาของหลี่เต้าเสวียนฉายแววยินดี ในที่สุดระดับพลังพรตก็จะก้าวหน้าแล้ว!

ในวินาทีต่อมา พลังอาคมในร่างกายของเขาก็พลันเพิ่มสูงขึ้นราวกับน้ำในฤดูใบไม้ผลิ เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวในทันที ทั่วทั้งสี่แขนห้ากระดูก รู้สึกอบอุ่นไปหมด ราวกับว่าเรี่ยวแรงก็เพิ่มขึ้นมาอีกมากโข

ทว่า ไม่ทันที่เขาจะได้ดีใจนานนัก บริเวณท้องน้อยก็พลันเกิดความเจ็บปวดอันรุนแรงขึ้นมา ราวกับถูกกระบี่นับหมื่นเล่มแทงทะลุ เจ็บปวดจนแทบจะขาดใจ

ใบหน้าของหลี่เต้าเสวียนพลันซีดเผือดในทันที

“ท่านเซียน? ท่านเซียน ท่านเป็นอะไรไป?”

ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านถามด้วยความเป็นห่วง

หลี่เต้าเสวียนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ความรู้สึกเจ็บปวดรุนแรงเมื่อครู่นี้ได้จางหายไปแล้ว แต่เขามีลางสังหรณ์ว่า ปัญหายังไม่ได้รับการแก้ไข

การบำเพ็ญเพียรของเขา เกรงว่าคงจะเกิดปัญหาอะไรบางอย่างขึ้นเสียแล้ว หากปล่อยไว้เช่นนี้ต่อไป เกรงว่ามันจะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ!

จะต้องรีบไปหานักพรตจางเฉียนหยางโดยเร็วที่สุด!

หลี่เต้าเสวียนสะบัดแขนเสื้อ เก็บซากอสูรปลาเข้าไปในน้ำเต้าสามโลก กล่าวว่า: “ไม่มีอะไร เพียงแต่นึกขึ้นได้ว่ายังมีธุระด่วนที่ต้องไปทำ นักพรตผู้น้อยขอตัวลาก่อน”

กล่าวจบ เขาก็โบกมือลา เตรียมที่จะจากไป

ทันใดนั้น ฝีเท้าของเขาก็พลันชะงัก ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ กล่าวว่า: “จริงสิ ท่านผู้เฒ่า ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะไหว้วานท่าน”

“ท่านเซียนโปรดสั่งมาได้เลย!”

“ครั้งนี้ที่ข้าสามารถกำจัดอสูรงูได้ ต้องขอบคุณภรรยาของตระกูลหนิวในหมู่บ้านสามสายธาร รบกวนท่านช่วยนำข่าวการตายของอสูรงูไปบอกนาง และบอกกับชาวบ้านในหมู่บ้านสามสายธารด้วยว่า นางต่างหากคือวีรสตรีผู้กำจัดปีศาจ อย่าได้ทำลายชื่อเสียงของนางอีก”

ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านรีบกล่าว: “เรื่องนี้ง่ายมาก ผู้เฒ่ารับปากว่าจะทำอย่างแน่นอน!”

หลี่เต้าเสวียนพยักหน้า เขามองชาวบ้านหมู่บ้านเสี่ยวซาเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันกายจากไป ย่างก้าวแต่ละก้าวราวกับย่นระยะทาง เพียงไม่กี่อึดใจ ก็หายลับไปจากสายตาของทุกคน

...

ยามเย็น ก่อนที่ตะวันจะลับขอบฟ้า หลี่เต้าเสวียนก็เดินทางมาถึงอำเภอซินหยาง

ในเมืองเห็นได้ชัดว่าคึกคักกว่าเล็กน้อย บ้านเรือนปลูกเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ ส่วนใหญ่เป็นโครงสร้างไม้ แต่ก็มีบ้านอิฐให้เห็นอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ดูโอ่อ่ากว่า น่าจะเป็นบ้านของคหบดีในท้องถิ่น

หลี่เต้าเสวียนเดินอยู่บนถนนในตลาด ถนนหนทางค่อนข้างเรียบและกว้างขวาง แม้ว่าจะไม่สะอาดสะอ้านเท่ากับในยุคหลัง แต่เมื่อเทียบกับถนนดินโคลนในชนบทแล้ว ก็นับว่าดีกว่ามาก

ในตอนนี้เป็นเวลายามเย็นแล้ว ผู้คนในตลาดจึงไม่ค่อยมากนัก พ่อค้าแม่ค้าที่มาตั้งแผงลอยบางคนก็เริ่มเก็บร้านเตรียมกลับบ้านแล้ว

ในสมัยราชวงศ์ถังมีกฎหมายห้ามออกนอกบ้านยามค่ำคืน หากออกมาเดินเพ่นพ่านโดยไม่มีเหตุจำเป็นในตอนกลางคืน จะต้องถูกโบยยี่สิบที

แน่นอน หากว่าอยู่ในบ้านของตนเองไม่โผล่ออกมา ไม่ว่าท่านจะสนุกสนานครื้นเครงเพียงใดก็ได้ ดังนั้น คนในสมัยราชวงศ์ถังจึงไม่ใช่ว่าจะไม่มีชีวิตกลางคืนเสียทีเดียว ขอเพียงแค่บ้านของท่านใหญ่พอ ไม่ว่าจะเต้นรำ หรือปิ้งย่าง ก็สามารถทำได้ทั้งสิ้น

หลี่เต้าเสวียนหยุดอยู่หน้าแผงขายเครื่องประดับแผงหนึ่ง ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “พี่ชาย ข้าขอถามอะไรหน่อยได้หรือไม่?”

เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนที่ดูซื่อสัตย์ใจดี เขายิ้มแล้วกล่าวว่า: “เรื่องอะไรหรือ?”

“ท่านรู้หรือไม่ว่าอารามพรตเจินหยางอยู่ที่ใด?”

ใครจะรู้ว่า เมื่อได้ยินคำว่าอารามพรตเจินหยางทั้งสี่คำ สีหน้าของเจ้าของแผงก็พลันเปลี่ยนไปในทันที รอยยิ้มหุบลง เขากวาดตามองหลี่เต้าเสวียนขึ้นๆ ลงๆ

“เจ้าไปถามหาสถานที่นั้นทำไม?”

“ข้าต้องการไปเยี่ยมคารวะผู้เฒ่าท่านหนึ่ง”

เจ้าของแผงส่ายหน้าไม่หยุด ไม่แม้แต่จะมองหลี่เต้าเสวียน กล่าวว่า: “ไม่รู้! เจ้าไปถามคนอื่นเถอะ!”

หลี่เต้าเสวียนรู้สึกประหลาดใจ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ๆ ท่าทีของเขาถึงได้เปลี่ยนไปเช่นนี้

เขาไปถามคนอื่นๆ อีกหลายคน และพบว่าเมื่อได้ยินคำว่าอารามพรตเจินหยางทั้งสี่คำนี้ สีหน้าของผู้คนก็จะพลันเปลี่ยนไปอย่างไม่มีข้อยกเว้น แม้กระทั่งสายตาที่มองมายังเขาก็ดูแปลกๆ ไปด้วย

ราวกับกำลังมองดูเทพโรคระบาดอย่างไรอย่างนั้น...

โชคดีที่หลังจากหลี่เต้าเสวียนพยายามไล่ถามอย่างไม่ลดละ ในที่สุด คุณป้าขายผักคนหนึ่งก็ยอมบอกทิศทางคร่าวๆ ให้เขา

อยู่ที่ถนนทิศตะวันตก ซึ่งเป็นย่านที่เปลี่ยวที่สุดในอำเภอซินหยาง ผู้คนเรียกขานกันว่า “ตลาดมรณะ”

เมื่อหลี่เต้าเสวียนเดินทางมาถึงถนนสายนี้ เขาก็ได้รู้ว่าเหตุใดที่นี่ถึงถูกเรียกว่าตลาดมรณะ ตลอดทั้งสายของถนนแขวนเต็มไปด้วยยันต์ขับไล่สิ่งชั่วร้ายและผ้าสีดำ ทุกๆ ร้านค้า ล้วนตั้งบูชาเทวรูปที่แตกต่างกันออกไป

ของที่ขายในถนนสายนี้ ล้วนเป็นของที่ใช้สำหรับคนตายทั้งสิ้น

ร้านขายชุดคนตาย ร้านขายโลงศพ ร้านรับทำป้ายสุสาน...

เมื่อหลี่เต้าเสวียนก้าวเท้าเข้ามาในถนนสายนี้ เขาก็ราวกับรู้สึกได้ว่าอุณหภูมิรอบๆ ลดต่ำลงเล็กน้อย

เขารีบเดินไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเดินมาถึงสุดปลายตลาดมรณะ ในที่สุดเขาก็ได้เห็นอารามพรตเล็กๆ ที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

เมื่อผลักประตูเข้าไป หลี่เต้าเสวียนก็สูดลมหายใจเข้าลึก

ภายในลานของอารามพรต มีเสื่อทอผืนหนึ่งและโลงศพใบหนึ่งวางอยู่เช่นนั้นอย่างโจ่งแจ้ง บนเสื่อทอมีร่างของชายคนหนึ่งนอนอยู่ บนใบหน้ามีรอยเย็บอยู่มากมาย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกเย็บเข้าด้วยกันหลังจากที่ตายไปแล้ว

(จบบท)