บทที่ 23 - น้ำเต้าเซียนปราบอสูร

บทที่ 23 - น้ำเต้าเซียนปราบอสูร

แคว้นหงโจว วังว่านโซ่ว บ่อขังมังกรแปดทิศ

ณ ความลึกร้อยจั้งใต้น้ำ พลันปรากฏดวงตาคู่โตมหึมา ประดุจโคมไฟสีทองสลัวคู่หนึ่ง จากนั้นร่องน้ำใต้ดินที่เคยสงบนิ่งก็เริ่มเกิดระลอกคลื่น ทั้งยังมีเสียงคำรามอันหนักแน่น ลึกล้ำ ราวกับเสียงอสนีบาตดังก้องสะท้อนไปมา

เจียวหลงยักษ์ตนหนึ่งตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน ราวกับว่ามันถูกกระตุ้นด้วยสิ่งใดบางอย่าง สัญชาตญาณดิบเถื่อนถูกปลุกเร้า มันดิ้นรนอย่างสุดกำลัง

ทว่า โซ่เหล็กขนาดมหึมาแปดเส้นพันธนาการมันไว้อย่างแน่นหนา บนเส้นโซ่มีอักขระยันต์สีทองไหลเวียนอยู่ ยิ่งมันดิ้นรนมากเท่าใด โซ่เหล็กก็ยิ่งรัดแน่นมากขึ้นเท่านั้น จนในที่สุดโซ่นั้นก็ฝังจมเข้าไปในเนื้อของมัน

ลึกเข้าไปในวังว่านโซ่ว ภายในห้องลับที่ถูกปิดตายตลอดทั้งปี

นักพรตคิ้วขาวผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง มือผนึกอินไท่ซ่าง หันฝ่ามือทั้งห้าสู่สวรรค์ ร่างกายนิ่งสงบไม่ไหวติง แม้กระทั่งลมหายใจก็ยังแผ่วเบาจนแทบไม่อาจจับสังเกตได้

เบื้องหน้าของเขา มีเสาเหล็กแปดต้นตั้งเรียงรายเป็นค่ายกลแปดทิศพิสดาร และใจกลางค่ายกลนั้นมีกระบี่เทวะเล่มหนึ่งปักอยู่ ซึ่งเป็นศูนย์กลางของค่ายกล

กระบี่เทวะเล่มนั้นมีสีทองแดง บนตัวกระบี่ปรากฏลายอสนี ด้านหนึ่งสลักอักษรโบราณคำว่า “จิ่งหยาง” ส่วนอีกด้านหนึ่งสลักคำว่า “ว่านเริ่น”

ในขณะนั้นเอง กระบี่เทวะเล่มนี้พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เปล่งประกายแสงเจิดจ้าออกมา

ในขณะเดียวกัน ทั่วทั้งวังว่านโซ่วก็สั่นไหวเล็กน้อย อีกทั้งยังมีเสียงมังกรคำรามแว่วดังมาให้ได้ยิน

นักพรตคิ้วขาวลืมตาขึ้นในทันใด เขาเหยียดนิ้วชี้และนิ้วกลางออก เลือดหยดหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว หยดลงบนตัวกระบี่ จากนั้นกระบี่เทวะก็หยุดการสั่นไหว วังว่านโซ่วก็กลับคืนสู่ความสงบ

เสียงคำรามพลันสลายไป ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

นักพรตคิ้วขาวถอนหายใจแผ่วเบา กล่าวว่า: “เจ้ามังกรชั่วนี่ หลับใหลมาสิบหกปีเต็ม เหตุใดจู่ๆ ถึงได้คลุ้มคลั่งขึ้นมาอีก?”

เขาพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหลับตาลงอีกครั้ง ลมหายใจก็กลับมายาวเหยียดและแผ่วเบาเช่นเดิม

...

ภูเขามังกรผงาด

ภูเขาแห่งนี้ได้ชื่อมาเพราะรูปร่างลักษณะคล้ายกับหัวมังกร ภูมิประเทศค่อนข้างซับซ้อนซ่อนเร้น ชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงมักจะมาขุดทางลับและโพรงถ้ำไว้ในภูเขาแห่งนี้ เพื่อใช้เป็นที่หลบภัยจากสงครามและความวุ่นวายต่างๆ

ในขณะนี้ ภายในโพรงถ้ำของภูเขามังกรผงาด ชาวบ้านกลุ่มใหญ่กำลังรวมตัวกันอยู่ ภายใต้การนำของผู้อาวุโสประจำหมู่บ้าน พวกเขากำลังปรึกษาหารือเรื่องใดเรื่องหนึ่งอยู่

“ท่านผู้เฒ่า พวกเราจะเอาแต่อยู่เฉยๆ แบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้วนะ ไม่อย่างนั้นไร่นาของเราคงได้ร้างกันพอดี!”

“ใช่แล้ว ถ้าไม่รีบเพาะปลูก แล้วเหมันต์นี้พวกเราจะเอาอะไรกิน?”

“นักพรตหลี่ไม่ได้บอกหรือว่าจะช่วยพวกเรากำจัดอสูรงูตนนั้น? แล้วทำไมจนป่านนี้ยังไม่มีวี่แววอะไรเลย?”

“เขาคงไม่ได้ลืมพวกเราไปแล้วหรอกนะ!”

ชาวบ้านต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

ในตอนแรก พวกเขากังวลว่าอสูรงูจะกลับมาล้างแค้น แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความหวาดกลัวต่ออสูรงูก็ค่อยๆ จางลง ถูกแทนที่ด้วยความกังวลถึงฤดูเหมันต์ที่กำลังจะมาเยือน

สำหรับชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกลเช่นพวกเขาแล้ว ทุกๆ ฤดูเหมันต์ ก็คือบททดสอบความเป็นความตายอันโหดร้ายครั้งหนึ่ง เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ อาจมีผู้คนคุ้นหน้าคุ้นตาหลายคนที่ไม่ได้กลับมาพบเจอกันอีกเลย

ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านเอ่ยขึ้น: “ข้าเชื่อมั่นในตัวนักพรตหลี่ เขาเป็นผู้มีอิทธิฤทธิ์สูงส่ง เมื่อเขารับปากว่าจะช่วยพวกเราปราบปีศาจ เขาก็ย่อมต้องทำได้อย่างแน่นอน!”

หญิงชราคนหนึ่งกล่าวอย่างลังเล: “พวกเจ้าว่า...เป็นไปได้หรือไม่ว่านักพรตหลี่เองก็หวาดกลัวอสูรงูตนนั้น ตอนนี้อาจจะหนีไปแล้ว?”

“ข้าได้ยินมาว่า อสูรงูตนนั้นร้ายกาจกว่าอสูรค้างคาวมากนัก แม้กระทั่งสามารถแปลงกายเป็นคนไปหลอกลวงหญิงสาวได้ด้วย!”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเล็กๆ แต่ทว่าหนักแน่นดังขึ้น

“ท่านพี่นักพรตไม่มีทางกลัวอสูรงูตนนั้นหรอก!”

“ท่านย่าจาง ถ้าท่านยังพูดจาส่งเดชอีก ระวังข้าจะไปขโมยลูกแพร์บ้านท่านนะ!”

เป็นหลานสาวของผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านนั่นเอง นางกุมท่อนไม้ท่อนหนึ่งไว้ในมือ พูดด้วยท่าทางเกรี้ยวกราด

ท่านย่าจาง โกรธมาก กำลังจะอ้าปากดุด่า ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนดังมาจากข้างนอก

“แย่แล้ว! แย่แล้ว!”

“ท่านย่าจาง หลานชายตัวน้อยของท่านไปว่ายน้ำในบึง แล้วถูกปลาใหญ่กลืนเข้าไปแล้ว!”

เมื่อท่านย่าจางได้ยินเช่นนั้น พลันรู้สึกเหมือนหัวใจจะมอดไหม้ ลมหายใจติดขัดจนไม่สามารถสูดเข้าได้ และเป็นลมล้มพับไปในทันที

...

ภูเขามังกรผงาด บึงลึกไร้นามแห่งหนึ่ง

น้ำในบึงลึกจนมองไม่เห็นก้นบึง บนผิวน้ำมีใบไม้ร่วงลอยอยู่มากมาย ดูงดงามราวกับภาพวาด แต่เมื่อครู่นี้เอง ขณะที่เด็กๆ หลายคนกำลังว่ายน้ำเล่นกันอยู่ ก็มีปลาสีน้ำตาลขนาดใหญ่ตัวหนึ่งโผล่ขึ้นมาจากผิวน้ำ มันมีความยาวถึงสามเมตรกว่า อ้าปากเพียงครั้งเดียวก็กลืนหลานชายตัวน้อยของท่านย่าจางเข้าไปทั้งตัว

เด็กคนอื่นๆ ตกใจกลัว รีบว่ายน้ำหนีขึ้นฝั่ง แล้วนำข่าวนี้ไปบอกพวกผู้ใหญ่ในถ้ำ

ในตอนนี้ ท่านย่าจางฟื้นขึ้นมาแล้ว นางคลานไปฟุบอยู่ที่ขอบบึง ร้องไห้สะอึกสะอื้น ไม่นาน ลูกชายและลูกสะใภ้ของนางก็รีบวิ่งตามมา เมื่อได้ยินข่าวร้ายนี้ ทั้งคู่ก็ร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก ฝ่ายลูกสะใภ้นั้นถึงกับกระวนกระวายจนเกือบจะกระโดดลงไปในบึง

ทั้งครอบครัวของพวกเขามีทายาทเพียงคนเดียวนี้เท่านั้น

ทว่าเคราะห์ซ้ำกรรมซัด คนที่สายตาดีคนหนึ่งสังเกตเห็นว่า ที่ไกลออกไปนั้น ดูเหมือนจะมีงูยักษ์ตัวหนึ่งกำลังเลื้อยเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วสูงมาก

“อสูรงู! อสูรงูตามมาถึงนี่แล้ว!”

“อสูรงูมาล้างแค้นแล้ว ทุกคนรีบหนีเร็ว!”

ผู้คนต่างจ้องมองภาพนั้นด้วยความหวาดผวา กำลังจะหันหลังวิ่งหนี แต่กลับได้ยินเสียงหลานสาวของผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านตะโกนขึ้นมาด้วยความยินดี: “ไม่ใช่อสูรงู! ดูเร็ว นั่นท่านพี่นักพรต!”

“เอ๊ะ? เหมือนจะ...เป็นนักพรตหลี่จริงๆ ด้วย!”

“ใช่นักพรตหลี่จริงๆ! เขากำลังลากอสูรงูมา!”

ครู่ต่อมา พลันมีเสียงดังโครม! ซากศพของงูยักษ์ตัวหนึ่งถูกโยนลงบนพื้น แรงสะเทือนทำให้น้ำในบึงที่อยู่ไกลออกไปเกิดเป็นวงคลื่นกระจายออกไปเป็นชั้นๆ

ร่างร่างหนึ่งลอยลงมาเหยียบอยู่บนหัวของอสูรงูอย่างแผ่วเบา เขาสวมชุดนักพรตสีคราม ผมยาวสลวยดุจหมึกสีดำ ท่าทางสง่างามเหนือโลก ที่เอวด้านหนึ่งเหน็บกระบี่สั้นพร้อมฝักไว้ ส่วนอีกด้านหนึ่งห้อยน้ำเต้าสีดำลูกเล็กๆ ไว้ลูกหนึ่ง

เขาคือหลี่เต้าเสวียนนั่นเอง

“ท่านพี่นักพรต!”

หลานสาวของผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านตะโกนเรียกอย่างร่าเริง ใบหน้าเล็กๆ นอกจากจะมีความยินดีแล้ว ยังมีความภาคภูมิใจอย่างเปี่ยมล้น ราวกับว่าอสูรงูตนนี้ เป็นนางที่ลงมือกำจัดด้วยตนเองอย่างนั้นแหละ

หลี่เต้าเสวียนมองใบหน้าเล็กๆ ที่ดูผ่ายผอมลงอย่างเห็นได้ชัดของนาง เขายื่นมือออกไป พลันปรากฏห่อขนมที่ทำจากผลไม้ฉาบน้ำผึ้งและเนื้อแพะตากแห้งที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างดีสองห่อ เขายื่นมันให้กับนาง พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า: “เรียกพี่ทั้งที จะให้เรียกเปล่าๆ ได้อย่างไร เอ้า! เอาไปกินเสีย”

หลานสาวตัวน้อยยิ้มหวานในทันที เด็กคนอื่นๆ หรือแม้กระทั่งผู้ใหญ่หลายคนต่างก็มองด้วยความอิจฉา

หลี่เต้าเสวียนสะบัดแขนเสื้ออีกครั้ง ซากอสูรงูที่ยาวเกือบห้าจั้ง (ประมาณ 16-17 เมตร) ก็พลันหายวับไป ราวกับว่าถูกเขาเก็บเข้าไปในแขนเสื้อ

ความจริงแล้ว หลี่เต้าเสวียนเก็บมันเข้าไปในน้ำเต้าสามโลกต่างหาก แต่เพื่อไม่ให้ผู้คนสังเกตเห็นน้ำเต้า เขาจึงแกล้งทำท่าสะบัดแขนเสื้อเพื่อบังตา

อย่าได้ถาม ถามมาก็จะตอบว่านี่คือวิชา ‘จักรวาลในแขนเสื้อ’!

และเมื่อได้เห็นภาพนี้ เหล่าชาวบ้านก็ยิ่งตกตะลึงราวกับได้เห็นเทพสวรรค์ รู้สึกว่านักพรตหลี่ผู้นี้ดูเหมือนจะเก่งกาจยิ่งขึ้นไปอีก ราวกับเป็นเซียนจริงๆ

“พี่น้องทุกท่าน เมื่อครู่นี้พวกท่านก็ได้เห็นซากของอสูรงูตนนั้นแล้ว ปีศาจตนนี้ถูกข้ากำจัดสิ้นแล้ว พวกท่านสามารถกลับไปที่หมู่บ้านเสี่ยวซา ทำการเพาะปลูกต่อได้แล้ว!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเหล่าชาวบ้านก็ทอประกายแห่งความยินดี

“ยอดไปเลย! นักพรตหลี่ช่างเก่งกาจจริงๆ!”

“ยังจะเรียกนักพรตหลี่อีกหรือ? ต้องเรียกว่าเซียนหลี่สิ!”

“ใช่ๆๆ! ท่านเซียนหลี่!”

...

หลี่เต้าเสวียนประสานมือคารวะ กล่าวว่า: “นักพรตผู้น้อยยังมีธุระด่วนที่ต้องไปทำ คงต้องขอตัวลา ไม่รบกวนทุกท่านแล้ว!”

เขาก้าวเท้าออกไป เตรียมที่จะใช้วิชย่นปฐพีท่อง

ในตอนนั้นเอง ท่านย่าจางก็พลันวิ่งเข้ามา คุกเข่า “พลั่ก” ลงตรงหน้าหลี่เต้าเสวียน โขกศีรษะลงกับพื้นไม่หยุดจนหน้าผากบวมปูด

“ขอท่านเซียนหลี่โปรดช่วยหลานชายของข้าด้วย! ข้าขอร้องท่านล่ะ!”

หลี่เต้าเสวียนรีบเข้าไปประคองนางไว้ กำลังจะอ้าปากพูด ลูกชายและลูกสะใภ้ของท่านย่าจางก็วิ่งเข้ามาก้มลงคุกเข่าด้วยเช่นกัน ร้องไห้น้ำตานองหน้า

“เมื่อครู่ลูกชายของข้าไปว่ายน้ำในบึง แล้วถูกปลาใหญ่กลืนเข้าไป ตอนนี้ปลาตัวนั้นซ่อนตัวอยู่ที่ก้นบึง ขอท่านเซียนหลี่โปรดช่วยชีวิตหลานที่น่าสงสารของข้าด้วยเถิด!”

หลี่เต้าเสวียนขมวดคิ้ว กล่าวว่า: “เกิดขึ้นเมื่อใด? หากว่ามันสายเกินไป เกรงว่าต่อให้ฆ่าปลาใหญ่นั่นได้ ก็อาจจะช่วยชีวิตคนกลับมาไม่ได้”

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เต้าเสวียน สองมือของท่านย่าจางก็สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น กล่าวว่า: “เมื่อครู่นี้เอง! เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้เองเจ้าค่ะ!”

หลี่เต้าเสวียนเดินไปที่ริมบึง จ้องมองผิวน้ำที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึง เขาโคจรพลังอาคมไปที่ดวงตาทั้งสองข้าง ก็เห็นว่าบนผิวน้ำนั้นมีไออสูรจางๆ ลอยอยู่จริงๆ ด้วย

เป็นอสูรปลา ที่มีระดับพลังพรตยังตื้นเขินนัก เกรงว่าอาจจะยังไม่เปิดปัญญาด้วยซ้ำ ไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรมากมาย

แต่การที่มันซ่อนตัวอยู่ที่ก้นบึงนี่สิ ทำให้จัดการได้ค่อนข้างลำบาก

หากว่าเขาไม่ได้รับน้ำเต้าสามโลกมา หลี่เต้าเสวียนคงจะปฏิเสธที่จะช่วยชีวิตคนอย่างแน่นอน เพราะถึงอย่างไร เขาก็ไม่ยินดีที่จะเสี่ยงชีวิตลงไปสู้ในน้ำ

แต่ว่าตอนนี้...

หลี่เต้าเสวียนยิ้มเย็นชา เขาเคาะเบาๆ ที่น้ำเต้าสามโลกข้างเอว

“ต่อให้เจ้าไปซ่อนตัวอยู่ก้นทะเล วันนี้นักพรตผู้น้อยก็จะจับเจ้าขึ้นมาให้ได้!”

“จงเข้ามา!”

ในวินาทีต่อมา ท่ามกลางสายตาของทุกคน น้ำเต้าที่ห้อยอยู่ที่เอวของเขาก็ลอยขึ้นเองโดยอัตโนมัติ ลอยมาอยู่เหนือศีรษะของหลี่เต้าเสวียน

ฟู่!

น้ำในบึงถูกดูดขึ้นมาโดยอัตโนมัติ กลายเป็นลำน้ำวนพุ่งเข้าไปในปากน้ำเต้าอย่างรวดเร็ว

(จบบท)