บทที่ 21 - ชาวนากับงู

บทที่ 21 - ชาวนากับงู

วันรุ่งขึ้น ยามรุ่งอรุณ

ฝนที่ตกหนักเมื่อคืนได้จางหายไปแล้ว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไอดินและกลิ่นหญ้าสด ดวงตะวันสีแดงเพลิงเริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า แสงอรุณยามเช้าช่างน่ารื่นรมย์

บัณฑิตหนุ่มและเด็กสาวได้พักค้างคืนในวัดอู่ทงหนึ่งคืน บัดนี้พวกเขาเตรียมที่จะจากไปจากสถานที่ผีสางแห่งนี้

เขเหลือบมองจิ้งจอกขาวในอ้อมแขนของลูกพี่ลูกน้อง แววตาฉายแววไม่พอใจเล็กน้อย

เมื่อคืนนี้ จิ้งจอกขาวตัวนั้นซุกซบอยู่ในอ้อมแขนของลูกพี่ลูกน้องเขา ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมจากไป ทำให้เขาไม่สะดวกที่จะทำสิ่งใดต่อ

เมื่อเดินออกจากวัดอู่ทง เขาเห็นเหล่าองครักษ์กำลังดื่มน้ำกันอยู่

หัวหน้าองครักษ์ยื่นถุงน้ำที่สะอาดให้กับบัณฑิตหนุ่ม กล่าวอย่างนอบน้อม: “นายน้อย ดื่มน้ำสักหน่อยเถิดครับ เดี๋ยวเราต้องรีบเดินทางต่อ”

บัณฑิตหนุ่มพยักหน้า รับถุงน้ำมาดื่มไปหลายอึก แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวว่า: “รสชาติของน้ำนี่มันแปลกๆ ไปหน่อยนะ?”

เขารู้สึกว่ารสชาติมันไม่ค่อยถูกต้องนัก

หัวหน้าองครักษ์ฝืนยิ้ม กล่าวว่า: “อาจเป็นเพราะเมื่อคืนฝนตกหนัก น้ำฝนอาจจะซึมเข้าไปปะปนเล็กน้อยครับ”

บัณฑิตหนุ่มส่งเสียงฮึ่มในลำคอ แต่ก็ไม่ได้ตำหนิอะไร เพียงแค่โยนถุงน้ำคืนให้เขา กล่าวอย่างเฉยเมย: “ไปกันเถอะ”

ในตอนนี้ ความกระตือรือร้นก่อนเข้าภูเขาของเขาได้มลายหายไปสิ้นแล้ว เขาคิดเพียงแต่อยากจะรีบกลับไปพักผ่อนให้สบายเท่านั้น

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจได้บ้าง เห็นจะมีเพียงกระบี่โบราณลำไส้ปลาที่เหน็บอยู่ข้างเอวเท่านั้น

แต่ในขณะนั้นเอง พลันมีเสียงดังปัง! บานประตูของวัดโบราณปิดลงกะทันหัน พร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของลูกพี่ลูกน้องดังออกมาจากด้านใน

บัณฑิตหนุ่มตกใจ รีบวิ่งเข้าไปผลักประตู แต่กลับพบว่าประตูไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อคืนเขาได้สังเกตเป็นพิเศษแล้วว่า ประตูบานนี้ค่อนข้างเก่า และไม่สามารถล็อกจากด้านในได้

เขามองลอดผ่านช่องประตูเข้าไปด้านใน กลับเห็นผิวขาวนวลเนียนราวหิมะ และเส้นผมยาวสลวยสีดำขลับยุ่งเหยิง

อาภรณ์ทีละชิ้นถูกฉีกกระชาก พร้อมกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญราวกับหัวใจจะสลายของลูกพี่ลูกน้อง

ดวงตาของบัณฑิตหนุ่มแทบจะถลนออกมา เขหันไปตะโกนใส่เหล่าองครักษ์: “เร็วเข้า! พังประตูนี้ให้ข้า!”

เหล่าองครักษ์กรูกันเข้าไปกระแทกประตูใหญ่ พวกเขาถือได้ว่าเป็นยอดฝีมือที่คัดเลือกมาอย่างดี แต่ในยามนี้ แม้จะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ก็ยังไม่สามารถกระแทกประตูให้ขยับได้แม้แต่น้อย

เสียงร้องของลูกพี่ลูกน้องในวัดยิ่งทวีความน่าเวทนามากขึ้น

บัณฑิตหนุ่มร้อนใจดั่งไฟเผา ตวาดลั่น: “ชักดาบออกมา! ฟันประตูให้ข้า!”

...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงร้องในวัดค่อยๆ เบาลง เสียงที่เคยใสดุจดังนกขมิฬของลูกพี่ลูกน้อง บัดนี้กลับแหบแห้งจนน่าใจหาย

ประตูวัดถูกฟันจนแหลกละเอียด บัณฑิตหนุ่มเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไป ภาพที่เห็นทำให้เขาโกรธจนเส้นผมแทบจะชี้ตั้ง

บนพื้นอันสกปรกนั้น ปรากฏร่างเล็กบอบบางของหญิงงามนอนอยู่ทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ กระโปรงสีขาวที่รองอยู่ใต้ร่างถูกย้อมไปด้วยโลหิตจนแดงฉาน

บัณฑิตหน้าขาวในชุดหรูหรากำลังจัดแขนเสื้อของตน พลางเผยรอยยิ้มชั่วร้ายที่มุมปาก

“ลูกพี่ลูกน้องของเจ้า...ยอดเยี่ยมมาก”

บัณฑิตหนุ่มเห็นสภาพของลูกพี่ลูกน้องที่กำลังรวยริน ก็ชักกระบี่ลำไส้ปลาที่เอวออกมาดัง “แคว้ง!” พร้อมกับคำรามลั่น พุ่งเข้าใส่บัณฑิตหน้าขาวผู้นั้น

เคร้ง!

กระบี่ร่วงหล่นลงพื้น อสูรงูคว้าข้อมือของเขาไว้ได้ แล้วบีบเบาๆ ได้ยินเพียงเสียงดัง “กร๊อบ!” กระดูกข้อมือของบัณฑิตหนุ่มก็แตกละเอียด ห้อยร่องแร่งในองศาที่น่าสยดสยอง

“เร็

ว! ช่วยนายน้อย!”

เหล่าองครักษ์ต่างพากันกรูเข้ามา ฟาดฟันไปที่บัณฑิตหน้าขาว

ในวินาทีต่อมา ผิวหนังของบัณฑิตหน้าขาวก็พลันพองตัวขึ้น ฉีกขาดออกจากกันราวกับผ้าไหม เผยให้เห็นงูยักษ์ลำตัวยาวกว่าสิบจั้ง (ประมาณ 33 เมตร) มันอ้าปากเพียงครั้งเดียวก็กลืนองครักษ์คนหนึ่งเข้าไปทั้งเป็น

“ปีศาจ!”

“อสูรงู! เป็นอสูรงูจริงๆ!”

“เร็ว! รีบหนี!”

เพียงไม่ถึงสามอึดใจ องครักษ์ก็ถูกกลืนเข้าไปหลายคน ส่วนดาบในมือของพวกเขาที่ฟันลงบนร่างของอีกฝ่าย นอกจากจะเกิดประกายไฟแล้ว แม้แต่รอยขีดข่วนก็ยังไม่สามารถสร้างได้

ชั่วขณะนั้น เหล่าองครักษ์ต่างขวัญหนีดีฝ่อ พากันแย่งชิงเพื่อหนีเอาชีวิตรอด

แต่อสูรงูไม่คิดที่จะปล่อยพวกเขาไป ร่างงูของมันเลื้อยพันไปมาอย่างรวดเร็ว มันอ้าปากกลืนกินเหล่าองครักษ์ที่แตกกระเจิงไปทีละคนๆ จนหมดสิ้น ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!

จากนั้น มันก็เลื้อยอย่างเชื่องช้ามาอยู่ตรงหน้าบัณฑิตหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา แล้วอ้าปากอันกว้างใหญ่ราวกับอ่างโลหิตของมันออก

บัณฑิตหนุ่มตัวสั่นเทา เขาร้องไห้สะอึกสะอื้น คุกเข่าโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างต่อเนื่อง ในวินาทีนี้ ไม่ว่าจะเป็นสาวงาม หรือศักดิ์ศรี ก็ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าชีวิตอีกแล้ว!

เขาเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ อนาคตกำลังจะได้เลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่งผ่านการสอบขุนนาง แล้วจะยอมมาตายในท้องงูได้อย่างไร?

“อย่าฆ่าข้า! อย่าฆ่าข้า! ข้าขอร้องล่ะ!”

“เจ้าชอบลูกพี่ลูกน้องข้า ข้า...ข้า...ข้ายกนางให้เจ้าแล้ว! เจ้าอยากจะทำอะไรกับนางก็ได้ ขอเพียงอย่าฆ่าข้า!”

เด็กสาวที่กำลังรวยริน เมื่อได้ยินคนรักของตนพูดเช่นนั้น ในใจก็รู้สึกเจ็บปวดจนจุกอก กระอักโลหิตคำหนึ่งพ่นใส่ใบหน้าของบัณฑิตหนุ่ม จากนั้นก็สิ้นใจไปอย่างเด็ดเดี่ยว

อสูรงูพูดภาษาคนออกมา กล่าวอย่างเฉยเมย: “พูดถึงเรื่องนี้ ข้าควรจะขอบคุณเจ้าด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าอาจจะตายด้วยน้ำมือของนักพรตผู้นั้นไปแล้ว เพียงแต่น่าเสียดาย...”

ดวงตาอสรพิษของมันแดงก่ำ ตวาดลั่น: “เจ้ากล้าดียังไงมาปัดกระถางธูปของข้าผู้เป็นเจ้าที่!”

ในตอนนี้ ในใจของบัณฑิตหนุ่มเต็มไปด้วยความสำนึกผิด เขาเสียใจที่ตนเองไม่ฟังคำพูดของนักพรตผู้นั้น มัวแต่โลภมาก คิดจะฮุบกระบี่ลำไส้ปลาไว้แต่เพียงผู้เดียว สุดท้ายจึงต้องลงเอยเช่นนี้

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น อสูรงูกลืนบัณฑิตหนุ่มเข้าไปทั้งตัว จากนั้นก็เหลือบมองร่างไร้วิญญาณของเด็กสาว มันไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย อ้าปากกลืนนางเข้าไปด้วยเช่นกัน!

หลังจากกินคนเข้าไปติดต่อกันสิบกว่าคน ร่างกายของมันในตอนนี้จึงดูอ้วนฉุไปบ้าง มันขดตัวอยู่หน้าเทวรูป เตรียมที่จะงีบหลับสักพัก

แต่ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

“กินอิ่มแล้วหรือยัง?”

อสูรงูสะดุ้งตื่นทันที มองไปทางนอกวัด

หลี่เต้าเสวียนยังคงอยู่ในชุดนักพรตสีครามเช่นเดิม ผมยาวที่เคยยุ่งเหยิงเมื่อคืน บัดนี้ได้ถูกรวบขึ้นเป็นมวยผมแบบนักพรตอีกครั้ง ในมือของเขาถือยันต์แผ่นหนึ่งไว้ กล่าวอย่างเฉยเมย: “กินอิ่มแล้วก็ดี ข้าจะได้ส่งเจ้าไปสู่ที่ชอบที่ชอบพอดี”

“นักพรตเหม็นสาบ! ตามหลอกหลอนไม่เลิกจริงๆ!”

ดวงตาของอสูรงูเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธ มันเลื้อยพรวดออกจากวัดโบราณ ชูส่วนหัวขึ้นสูง ร่างกายอันมหึมาตั้งตระหง่านสูงกว่าสิบเมตร!

ส่วนหางของมันก็สั่นไหว ส่งเสียงดังเสียดแก้วหู

“นักพรตเหม็นสาบ! ข้าผู้เป็นเจ้าที่ยังไม่ทันได้ไปคิดบัญชีกับเจ้า เจ้ากลับกล้าส่งตัวเองมาถึงที่ ช่างเป็นการรนหาที่ตายโดยแท้!”

ในตอนนี้ อสูรงูไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ฤทธิ์ของสุราหรดาลที่ดื่มเข้าไปเมื่อคืนได้สลายไปแล้ว บาดแผลที่ถูกกระบี่ลำไส้ปลาแทงในตอนนั้นก็ฟื้นฟูได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว แถมเมื่อครู่ยังได้กินคนเข้าไปอีกมากมาย พลังอาคมในตอนนี้จึงฟื้นคืนมาเกือบหมดแล้ว

นักพรตน้อยผู้นี้ แม้จะมีระดับพลังพรตอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้สูงส่งอะไร เหมาะเจาะให้มันได้ล้างแค้นจากเมื่อคืนนี้พอดี!

ใครจะรู้ว่า เมื่อเผชิญหน้ากับคำขู่ของอสูรงู หลี่เต้าเสวียนกลับมีท่าทีสงบนิ่ง ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “อสูรงู ข้าล่ะอยากจะดูนัก ว่าคราวนี้จะมีใครมาช่วยเจ้าอีกหรือไม่ มีดวงชะตาคุ้มครองงั้นหรือ? หึหึ เจ้าอสูรร้าย วันนี้นักพรตเฒ่าอย่างข้าตัดสินใจแล้วว่าจะฆ่าเจ้า!”

อสูรงูโกรธจนแทบคลั่ง มันอ้าปากกว้าง พุ่งเข้าฉกหลี่เต้าเสวียน แต่หลี่เต้าเสวียนเพียงแค่ใช้ย่นปฐพีท่อง ร่างกายก็พลันพลิ้วไหวไปมา หลบหลีกไปทางตะวันออกที ทางตะวันตกที หลบการโจมตีของอสูรงูได้อย่างต่อเนื่อง

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งภูเขาหินสับสนก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ต้นไม้ใบไม้หักโค่นระเนระนาด ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยร่องรอยการเลื้อยของงูยักษ์

“หึหึ เจ้าเอาแต่พูดจาโอ้อวดเท่านั้นหรือ? ไม่ใช่ว่าจะฆ่าข้าผู้เป็นเจ้าที่หรอกหรือ? เหตุใดถึงได้เอาแต่หลบไปหลบมาเหมือนหนูสกปรกเช่นนี้?”

หลี่เต้าเสวียนไม่ไหวติงต่อคำยั่วยุ เพียงแค่ยิ้มจางๆ ราวกับว่ามีแผนการอยู่ในใจแล้ว

ครู่ต่อมา อสูรงูที่กำลังเกรี้ยวกราดพลันชะงัก ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่ ในแววตาปรากฏความเจ็บปวดรวดร้าวออกมา

จากนั้น มันก็เริ่มดิ้นทุรนทุรายไปมาบนพื้น ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ลมหายใจก็อ่อนแรงลงไปมากในทันที

“ข้า...ข้าเป็นอะไรไป?”

หลี่เต้าเสวียนเหยียบอยู่บนกิ่งไม้ มองลงมายังมัน กล่าวอย่างเฉยเมย: “ก็ไม่มีอะไรมาก แค่ป้อนสุราหรดาลให้เจ้าดื่มนิดหน่อยเท่านั้น”

“เป็นไปไม่ได้...เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”

“หึหึ ชาวบ้านมีวิธีจัดการกับงูพิษอยู่วิธีหนึ่ง คือการเทยาพิษเข้าไปในตัวหนูตาย แล้วล่อให้งูมากิน วิธีนี้ ใช้จัดการกับอสูรงูอย่างเจ้า ก็ได้ผลดีไม่น้อยเช่นกัน”

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เต้าเสวียน อสูรงูก็เบิกตากว้าง ฉุกคิดขึ้นมาได้ในทันใด

“เจ้า...เจ้าแอบใส่สุราหรดาลลงในน้ำของคนพวกนั้น!”

หลี่เต้าเสวียนดีดนิ้ว กล่าวพลางยิ้ม: “ฉลาดดี แต่ว่าสายไปเสียแล้ว ในตอนนี้ คนพวกนั้นกำลังถูกเจ้าบดขยี้อยู่ในท้อง สุราหรดาลในร่างกายของพวกเขา ก็ย่อมต้องถูกส่งต่อไปยังร่างกายของเจ้าด้วยเช่นกัน”

บนภูเขาหินสับสน บังเกิดเสียงคำรามกึกก้องที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น

“นักพรตเหม็นสาบ! เจ้ามันเจ้าเล่ห์!”

(จบบท)