บทที่ 20 - จิ้งจอกขาวมอบกระบี่

บทที่ 20 - จิ้งจอกขาวมอบกระบี่

ฝนห่าใหญ่ เสียงฟ้าร้องคำราม

เส้นทางบนภูเขาพลันลื่นไถลเป็นอย่างยิ่ง บน [ภูเขาหินสับสน] กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังหาที่หลบฝน พากันมายังข้าง [วัดเทพห้าวิถี] บนภูเขา

คนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นบ่าวไพร่และองครักษ์ มือถือดาบยาว คอยคุ้มกันชายหนุ่มหญิงสาวคู่หนึ่ง

ชายหนุ่มสวมใส่อาภรณ์บัณฑิตยาวที่ตัดเย็บจากผ้าไหมเนื้อดี ใบหน้าหมดจดเกลี้ยงเกลา ดูยังเยาว์วัยนัก เขากำลังประคองร่างของหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวผู้หนึ่ง ทั้งสองคนต่างส่งสายตาให้กันไม่หยุด

“[ลูกพี่ลูกน้อง] , ที่นี่อุ่นกว่า รีบเข้ามาเร็ว!”

หญิงสาวผู้นั้นมีรูปโฉมงดงามอ่อนหวาน นางเดินเข้ามาใน [วัดเทพห้าวิถี] มีท่าทีหวาดกลัวอยู่บ้าง ทั้งยังรังเกียจอยู่เล็กน้อย แต่เมื่อมองไปยังสายฝนห่าใหญ่ด้านนอก ก็ยังคงเดินตาม [ลูกพี่ลูกน้อง] ของตนเข้าไปนั่งลงแต่โดยดี

ส่วนบ่าวไพร่และองครักษ์เหล่านั้น ก็ทำได้เพียงสวมหมวกไม้ไผ่ ยืนตากฝนอยู่ด้านนอกเพื่อคอยระแวดระวังภัยให้พวกเขา ไม่มีผู้ใดสามารถเข้าไปในวัดได้ เพียงเพราะกระโปรงของหญิงสาวเปียกฝนจนแนบเนื้อ เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่อยู่ภายใต้ร่มผ้า

“[ท่านพี่] , ที่นี่ช่างดูน่ากลัวเหลือเกิน ข้ากลัวอยู่หน่อยๆ…”

หญิงสาวกอดเข่า กล่าวด้วยท่าทีน่าสงสารน่าเอ็นดู

บัณฑิตหนุ่มฉวยโอกาสนี้ดึงนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน มุมปากเผยรอยยิ้มออกมา ความไม่พอใจที่มีต่อสายฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันนี้ พลันมลายหายไปในบัดดล

เดิมทีเขาเป็นบัณฑิตที่กำลังจะเดินทางไปสอบขุนนางที่เมืองหลวง เดินทางผ่าน [อำเภอซินหยาง] เมื่อคืนยามที่เฝ้ามองดวงดาวส่องแสงพร่างพราว พลันเกิดความรู้สึกอยากจะขึ้นมาชมจันทร์บนยอดเขาขึ้นมา นึกไม่ถึงว่าท้องฟ้าที่ปลอดโปร่งอยู่ดีๆ จะพลันมีฝนห่าใหญ่ตกลงมาเสียได้

ส่วนเหตุผลว่าเหตุใดไปสอบขุนนางถึงยังต้องพาสาวน้อย [ลูกพี่ลูกน้อง] ที่น่าทะนุถนอมไปด้วยเช่นนี้ นั่นก็ย่อมเป็นเพราะการเดินทางมันเหงาหงอย ผู้ที่เข้าใจก็ย่อมเข้าใจ

ภายใต้รูปปั้นเทพ, ภายในวัดโบราณ

มือของบัณฑิตหนุ่มเริ่มที่จะซุกซนขึ้นมาเรื่อยๆ…

ในขณะที่ทั้งสองกำลังพลอดรักกันอยู่นั้น องครักษ์ด้านนอกก็พลันเกิดความโกลาหลขึ้นมา บัณฑิตหนุ่มขมวดคิ้ว กล่าวว่า “เกิดอะไรขึ้น?”

เขาลุกขึ้นยืน หยิบกระถางธูปที่ตั้งอยู่หน้ารูปปั้นเทพขึ้นมาโยนทิ้งไปข้างๆ จากนั้นก็ล้มโต๊ะลง เพื่อใช้บังส่วนโค้งเว้าที่เปิดเผยออกมาของ [ลูกพี่ลูกน้อง]

ในยามนี้ หัวหน้าองครักษ์ถึงได้กล้าที่จะเดินเข้ามา คุกเข่าลงกล่าวว่า “คุณชายขอรับ เป็น [จิ้งจอกขาว] ที่ได้รับบาดเจ็บตัวหนึ่งขอรับ”

ในใจของบัณฑิตหนุ่มพลันรู้สึกโกรธขึ้นมา เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ก็กล้าที่จะมารบกวนอารมณ์สุนทรีย์ของเขาอย่างนั้นรึ?

เขากำลังจะเอ่ยปากตำหนิสักสองสามคำ แต่กลับได้ยินเสียง [ลูกพี่ลูกน้อง] ของตนเองร้องออกมาอย่างตื่นเต้นเสียก่อน “[จิ้งจอกขาว] รึ? รีบให้ข้าดูเร็วเข้า!”

บัณฑิตหนุ่มโบกมือ หัวหน้าองครักษ์รีบออกไป ไม่นานนักก็อุ้ม [จิ้งจอกขาว] ตัวหนึ่งเดินเข้ามา

ในชั่วขณะที่ได้เห็น [จิ้งจอกขาว] ตัวนั้น ดวงตาของหญิงสาวก็พลันสว่างวาบขึ้นมาในทันที แม้แต่บัณฑิตหนุ่มเองก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวมองซ้ำแล้วซ้ำอีก

ช่างเป็น [จิ้งจอกขาว] ที่งดงามอะไรเช่นนี้!

รูปร่างผอมเพรียวได้สัดส่วน ขนสีขาวราวกับหิมะ เปียกปอนไปด้วยหยาดน้ำฝน สั่นสะท้านไปทั้งร่าง ดวงตาสีฟ้าคู่ใหญ่เต็มไปด้วยแววอ้อนวอน

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุด ก็คือที่ขาหลังของมันมีกริชเล่มหนึ่งปักคาอยู่ โลหิตสดยังคงหยดลงมาไม่หยุด

หญิงสาวเห็นแล้วถึงกับใจสลาย นางไม่รังเกียจความสกปรกแม้แต่น้อย รีบโอบอุ้ม [จิ้งจอกขาว] ตัวนั้นไว้ในอ้อมแขน ลูบไล้ขนอันอ่อนนุ่มของมันเบาๆ

เพียงแต่นางกลับไม่ได้เห็นว่า ในตอนที่ [จิ้งจอกขาว] ตัวนั้นเหลือบไปเห็นกระถางธูปที่ถูกคว่ำอยู่บนพื้น ในดวงตาของมันพลันฉายแววอาฆาตแค้นออกมาแวบหนึ่ง

บัณฑิตหนุ่มกลับสนใจกระบี่โบราณที่ปักอยู่บนขาของมันมากกว่า ด้วยความที่เขามาจากตระกูลที่มียศถาบรรดาศักดิ์ เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียวก็มองออกแล้วว่ากระบี่เล่มนี้ไม่ธรรมดา เกรงว่าคงจะเป็นของเก่าแก่ที่มีอายุหลายปี

“เร็วเข้า รีบดึงกระบี่ออกมาให้มัน เดี๋ยวๆ ระวังอย่าให้มันเจ็บล่ะ”

ภายใต้คำสั่งของบัณฑิตหนุ่ม หัวหน้าองครักษ์ก็ค่อยๆ ดึงกระบี่โบราณเล่มนั้นออกมาอย่างระมัดระวัง ทั้งยังโรย [ยาสมานแผล] ลงบนบาดแผลให้ [จิ้งจอกขาว] ด้วย

เพียงแต่ทุกคนกลับไม่ได้สังเกตเห็นว่า ในชั่วขณะที่กระบี่ถูกดึงออกมานั้น ในดวงตาของ [จิ้งจอกขาว] ก็พลันฉายแววตื่นเต้นออกมาแวบหนึ่ง แลบลิ้นสองแฉกออกมาเล็กน้อย

บัณฑิตหนุ่มเช็ดกระบี่จนสะอาด ส่องดูกับแสงเทียน เมื่อเห็นลวดลายที่ละเอียดราวกับเกล็ดปลาบนตัวกระบี่ ในดวงตาก็ยิ่งฉายแววตื่นเต้นมากขึ้น

“ฮ่าฮ่า ข้าผู้นี้นับว่าสวรรค์เข้าข้างโดยแท้ กระบี่เล่มนี้มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งว่าจะเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดกระบี่ในยุคชุนชิว [กระบี่โบราณลำไส้ปลา]!”

“ได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงโปรดปรานกระบี่ล้ำค่าและอาชาชั้นเลิศที่สุด รอจนข้าถึงเมืองฉางอานแล้ว ก็จะนำกระบี่เล่มนี้ขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายฝ่าบาท ก็นับว่าเป็นการถวายของมงคลจาก [จิ้งจอกขาว]!”

ทว่า ในขณะที่เขากำลังตื่นเต้นอยู่นั้นเอง พลันมีเสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งดังขึ้น

“คุณชายนำกระบี่ของข้า ไปทูลเกล้าฯ ถวายฮ่องเต้เจินกวน ไม่รู้สึกว่ามันจะหน้าด้านไร้ยางอายเกินไปหน่อยรึ?”

บัณฑิตหนุ่มตกใจไปชั่วขณะ ตวาดเสียงดังลั่น “ผู้ใด?”

ในวินาทีต่อมา ร่างในอาภรณ์สีครามสายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นท่ามกลางสายฝน ผมยาวยุ่งเหยิง อาภรณ์นักพรตเปียกโชก ดูมีสภาพทุลักทุเลอยู่บ้าง แต่แววตากลับสว่างไสวอย่างยิ่ง

เหล่าองครักษ์รีบก้าวเข้ามาขวางหน้านักพรตผู้นั้นไว้ในทันที ไม่ยอมให้เขาเข้าใกล้

หลี่เต้าเสวียนมองไปยังเหล่าองครักษ์เบื้องหน้าตนเอง แล้วหันไปมอง [กระบี่ลำไส้ปลา] ในมือของบัณฑิตหนุ่มผู้นั้น กล่าวอย่างเฉยเมย “ผู้น้อยหลี่เต้าเสวียน เป็นคนนอกยุทธภพ กระบี่เล่มนี้เป็นกระบี่ที่ข้าใช้ในการสยบอสูร ขอให้คุณชายโปรดคืนของกลับสู่เจ้าของเดิมด้วย”

บัณฑิตหนุ่มแสยะยิ้มเย็นชา ยืนอยู่ในวัดจ้องมองหลี่เต้าเสวียนที่เปียกปอนราวกับลูกหมาตกน้ำ กล่าวอย่างดูแคลน “เหลวไหลสิ้นดี เจ้าบอกว่าเป็นของเจ้า ก็เป็นของเจ้าแล้วรึ? มีหลักฐานอะไรมาพิสูจน์?”

หลี่เต้าเสวียนกำลังจะเอ่ยปากพูด

บัณฑิตหนุ่มก็พลันเอ่ยถามเสียงดังขึ้นมาอีก “เจ้านักพรตน้อย ข้าขอถามเจ้า เจ้าบอกว่ากระบี่เล่มนี้เจ้าใช้ในการสยบอสูร เช่นนั้นเจ้าสยบอสูรอะไร?”

“อสูรงู”

สิ้นเสียงของเขา เหล่าองครักษ์ทั้งหมดก็พลันหัวเราะก๊ากออกมาพร้อมกัน ในดวงตาของบัณฑิตหนุ่มยิ่งฉายแววดูถูกเหยียดหยามออกมา

หลี่เต้าเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาถึงเป็นเช่นนี้

ในยามนี้ หญิงสาวผู้นั้นที่กำลังโอบอุ้ม [จิ้งจอกขาว] อยู่ ก็พลันชี้มาที่หลี่เต้าเสวียน กล่าวด้วยความโกรธเคือง “เจ้านักพรตน้อยนี่ช่างพูดจาโอ้อวดเสียจริง ยังจะอสูรงูอะไรอีก นี่มันคือ [จิ้งจอกขาว] ที่น่ารักตัวน้อยๆ ชัดๆ!”

แววตาของหลี่เต้าเสวียนพลันแข็งกร้าวขึ้น จ้องมองสลับกับ [จิ้งจอกขาว] ตัวนั้น

เพียงแค่สบตาแวบเดียว หลี่เต้าเสวียนก็มั่นใจได้ในทันทีว่ามันไม่ใช่ [จิ้งจอกขาว] แต่เป็นอสูรงูตนนั้น เพราะในดวงตาของมัน เผยให้เห็นแววเย้ยหยันและเกลียดชังออกมาอย่างชัดเจน

อสูรงูตนนี้ ไม่เพียงแต่จะมี [เขาสั้น] งอกออกมาบนศีรษะ แต่ยังรู้จัก [วิชาแปลงกาย] อีกด้วย!

ในชั่วขณะนี้ หลี่เต้าเสวียนพลันรู้สึกขึ้นมาว่า อสูรงูตนนี้เกรงว่าคงจะมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดาแน่ๆ เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนก่อนหน้านี้ที่กำลังจะสังหารมัน ท้องฟ้าที่ปลอดโปร่งอยู่ดีๆ ก็พลันมีฝนห่าใหญ่ตกลงมา ราวกับว่าแม้แต่สวรรค์ก็ยังเข้าข้างช่วยให้มันหลุดพ้น

อีกทั้งมันยังหนีมาถึง [วัดเทพห้าวิถี] ก็ได้พบกับกลุ่มคนกลุ่มนี้พอดี ทำให้มันสามารถแปรเปลี่ยนเป็น [จิ้งจอกขาว] แสร้งทำเป็นน่าสงสารเพื่อขอความคุ้มครองได้

อสูรงูตนนี้… เกรงว่าคงจะมี [ดวงชะตา] บางอย่างหนุนนำอยู่

บัณฑิตหนุ่มตะโกนใส่หลี่เต้าเสวียน “เจ้านักพรตน้อย ในวัดนี้มีสตรีอยู่ ไม่สะดวกให้ผู้อื่นเข้ามาอีก เจ้าจงรีบไปเสีย มิฉะนั้น…”

เขายกมือขึ้น เหล่าองครักษ์ก็พลันชักดาบยาวที่ข้างเอวออกมาในทันที พลันเกิดประกายเย็นเยียบสว่างวาบขึ้น เสียงดาบกระทบฝักดังกราวเกรียวไม่ขาดสาย

หลี่เต้าเสวียนจ้องมองดาบยาวที่อยู่เบื้องหน้าตนเองทีละเล่มๆ แววตาก็ค่อยๆ เย็นเยียบลง

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาในบัดดล

สายฝนเทกระหน่ำลงมา ชะล้างปิ่นไม้ที่ใช้รวบผมของหลี่เต้าเสวียนจนหลุดออก ผมยาวเปียกปอน หยาดน้ำฝนไหลผ่านปลายคางของเขา หยดลงบนพื้นทีละหยดๆ

เนิ่นนาน พลันมีแสงสายฟ้าแลบผ่านไป ส่องสว่างให้เห็นแววตาที่เย็นเยียบราวกับคมกระบี่ของเขา

แววตานั้นทำให้ในใจของบัณฑิตหนุ่มพลันหนาวสะท้านขึ้นมา

“นั่นไม่ใช่ [จิ้งจอกขาว] แต่เป็นอสูรงูที่แปลงกายมา ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยอมฟังคำเตือน เช่นนั้นผู้น้อยก็ขอลา”

พูดจบหลี่เต้าเสวียนก็หันหลังกลับ ค่อยๆ เดินจากไปจากสายตาของทุกคน

เหล่าองครักษ์ถึงได้เก็บดาบยาวกลับเข้าฝัก

“ชิ เจ้าขี้ขลาด!”

“เดิมทีอากาศห่วยๆ นี่ก็ทำเอาข้าอารมณ์เสียจะแย่อยู่แล้ว กำลังคิดอยากจะหาที่ระบายอารมณ์อยู่พอดี ผลลัพธ์มันดันหนีไปเสียได้?”

“ฮึฮึ ก็แค่พวกนักต้มตุ๋นในยุทธภพเท่านั้นแหละ ยังจะอสูรงูอะไรอีก? ช่างน่าขันสิ้นดี!”

เหล่าองครักษ์ต่างพากันดูถูกเหยียดหยามนักพรตหนุ่มเมื่อครู่นี้ไปต่างๆ นานา

หญิงสาวโอบอุ้ม [จิ้งจอกขาว] ไว้ กล่าวด้วยความโกรธเคือง “ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเจ้านักพรตน้อยนั่นก็ได้ที่ทำร้าย [เสวี่ยฮวา] คิดจะใช้ขนของมันไปแลกเงิน ช่างไร้มนุษยธรรม ไร้ยางอายสิ้นดี!”

“[เสวี่ยฮวา]?”

หญิงสาวโอบอุ้ม [จิ้งจอกขาว] ขึ้นมา กล่าวกับบัณฑิตหนุ่ม “ใช่แล้วเจ้าค่ะ นี่คือชื่อที่ข้าเพิ่งจะตั้งให้มันเมื่อครู่นี้ ไพเราะหรือไม่?”

“ไม่เลว ขนของมันขาวราวกับหิมะ ชื่อนี้ช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง”

[จิ้งจอกขาว] หรี่ตาลง

บัณฑิตหนุ่มก็พลันยิ้มตามไปด้วย เพียงแต่ไม่รู้ว่าเขาคิดไปเองหรือไม่ เขากลับรู้สึกว่า [จิ้งจอกขาว] ตัวนี้มอง [ลูกพี่ลูกน้อง] ของเขาด้วยสายตาที่ดูหื่นกระหายชอบกล…

[จบแล้ว]