บทที่ 17 - จะบรรลุความเป็นอมตะได้หรือไม่

บทที่ 17 - จะบรรลุความเป็นอมตะได้หรือไม่

เมื่อหลี่เต้าเสวียนฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็ได้เห็นประกายไฟที่กำลังเต้นระริกอยู่ตรงหน้า

จางเฉียนหยางกำลังนั่งอยู่หน้ากองไฟ ด้านหนึ่งกำลังย่างไก่ป่า อีกด้านหนึ่งก็อาศัยแสงไฟสำรวจกระบี่สั้นเล่มหนึ่งอยู่ มันคือ [ของวิเศษระดับสูง] ที่หลี่เต้าเสวียนเพิ่งจะได้รับมา [กระบี่โบราณลำไส้ปลา] นั่นเอง

หลี่เต้าเสวียนมองไปรอบๆ ที่นี่ไม่ใช่ [หมู่บ้านหลี่] อีกต่อไปแล้ว แต่เป็นยอดเขาของภูเขาที่รกร้างไร้ชื่อแห่งหนึ่ง แสงจันทร์บนศีรษะสว่างไสวกระจ่างตา ไม่ปรากฏ [ไอเย็น] หนาทึบนั้นอีกต่อไป

“ตื่นแล้วรึ?”

จางเฉียนหยางดึงน้ำเต้าสุราที่ห้อยอยู่ข้างเอวออกมา โยนให้กับหลี่เต้าเสวียน พลางกล่าว “พลังหยางของเจ้าสูญเสียไปมาก สุรานี้ข้าใช้ [ผลจูกั่ว] อายุนับร้อยปีมาหมัก ดื่มเข้าไปอึกหนึ่ง บำรุงร่างกายเสียหน่อย”

หลี่เต้าเสวียนลุกขึ้นนั่ง รู้สึกเพียงว่าร่างกายหนาวสะท้าน ต่อให้ขยับเข้าไปใกล้กองไฟก็ยังไม่รู้สึกดีขึ้น

เขารีบยกสุราขึ้นดื่มเข้าไปอึกใหญ่ สุรารสร้อนแรงไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะอาหาร แปรเปลี่ยนเป็นกระแสไออุ่นสายแล้วสายเล่า ราวกับเตาไฟดินเผาที่ลุกโชน ขับไล่ความหนาวเย็นในร่างกายออกไปในทันที

หลี่เต้าเสวียนคิดจะดื่มเข้าไปอีกอึกหนึ่ง แต่พลันเบื้องหน้าก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ น้ำเต้าสุราถูกจางเฉียนหยางฉวยกลับไปเสียแล้ว

“ฮิฮิ ไม่ใช่ว่า [นักพรตเฒ่า] อย่างข้าขี้เหนียว แต่เจ้าหนูอย่างเจ้าพลังพรตยังไม่เพียงพอ ดื่มมากไปกลับจะไม่เป็นผลดี”

พูดจบ เขาก็โยน [กระบี่ลำไส้ปลา] ในมือคืนให้กับหลี่เต้าเสวียน พลางกล่าว “กระบี่เล่มนี้ไม่เลวเลย นึกไม่ถึงว่าเจ้าหนูอย่างเจ้าพลังอาคมจะต่ำต้อย แต่โชคลาภกลับไม่เลวจริงๆ หากไม่ใช่เพราะกระบี่เล่มนี้ เจ้าก็คงจะยื้อมาจนถึงตอนที่ข้ามาถึงไม่ได้”

หลี่เต้าเสวียนเอ่ยถาม “ท่านนักพรต แล้ว… เจ้าสาวผีตนนั้นเล่า?”

จางเฉียนหยางเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง จากนั้นก็หยิบถุงผ้าใบเล็กๆ ใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ด้านบนใช้ชาดวาดลวดลาย [แผนผังแปดทิศก่อนสวรรค์] เอาไว้

ที่น่าประหลาดใจที่สุดก็คือ ถุงผ้าใบนี้ยังคงสั่นไหวไปมาเล็กน้อย เป็นครั้งคราวก็จะนูนขึ้นมามุมหนึ่ง ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังดิ้นรนอย่างต่อเนื่องอยู่ภายใน

“นางถูกข้าทำร้ายบาดเจ็บ ถูกขังไว้ข้างในนี้แล้ว อย่างไรล่ะ เจ้าหนู เจ้าอยากจะฆ่านางด้วยมือของตนเองรึ?”

หลี่เต้าเสวียนส่ายหน้า กล่าวว่า “ช่างเถอะ อันที่จริงนางก็นับว่าเป็นคนที่น่าสงสารผู้หนึ่ง หากท่านนักพรตมีวิธี [โปรดวิญญาณ] ได้ ก็ขอรบกวนท่านช่วยเหลือนางด้วยเถิด”

จางเฉียนหยางมองเขาด้วยความประหลาดใจแวบหนึ่ง “นางเกือบจะเอาชีวิตเจ้าเลยนะ เจ้าไม่เกลียดนางเลยสักนิดรึ?”

“เกลียดสิ”

หลี่เต้าเสวียนกล่าวอย่างเฉยเมย “แต่ที่ข้าสามารถสังหาร [ผีอาฆาต] ที่สวมชุดคนตายตนนั้นได้ ก็ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากเหล่า [ผู้เฒ่า] ใน [ศาลบรรพชน] ตอนนี้ทั้ง [หมู่บ้านหลี่] ผู้ที่ยังหลงเหลืออยู่ เกรงว่าก็คงจะมีเพียงนางเท่านั้น หากเป็นไปได้ ข้าก็อยากจะตอบแทนบุญคุณของพวกเขา”

ในดวงตาของจางเฉียนหยางฉายแววพึงพอใจออกมาแวบหนึ่ง เขายิ่งมายิ่งชื่นชมเจ้าหนูคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ มีทั้งสติปัญญา มีทั้งความกล้าหาญ ทั้งยังสามารถยึดมั่นในคุณธรรม ไม่ถูกความเกลียดชังครอบงำได้ จิตใจเช่นนี้ หากไม่บำเพ็ญพรต ก็นับว่าน่าเสียดายอย่างยิ่ง

บวกกับเหตุที่หลี่เต้าเสวียนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเขามัวแต่ดื่มสุราจนเสียเวลา ในใจจึงรู้สึกผิดอยู่บ้าง จางเฉียนหยางจึงได้เอ่ยปากขึ้นมาเอง

“เจ้าหนู เจ้าอยากบำเพ็ญพรตหรือไม่?”

หลี่เต้าเสวียนได้ยินคำพูดนี้ ในแววตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา เขาก็รอคำพูดนี้อยู่นี่แหละ!

“อยากขอรับ!”

เขากล่าวอย่างหนักแน่นดุจตะปูตอกเหล็ก ไม่ปิดบังความปรารถนาต่อการบำเพ็ญพรตในใจแม้แต่น้อย

จางเฉียนหยางลูบเคราที่บางตาของตนเอง พลันเอ่ยถามขึ้นมา “เช่นนั้น เจ้าเหตุใดจึงอยากบำเพ็ญพรต?”

ในใจของหลี่เต้าเสวียนเต้นระส่ำขึ้นมา เขารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังทดสอบตนเองอยู่ หากคำตอบของเขาไม่เป็นที่พอใจ เช่นนั้นแล้ว ความประทับใจที่ดีที่ตนเองพยายามสร้างมาทั้งหมดก่อนหน้านี้ ก็จะพลันสูญสลายไปในทันที

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะตอบคำถาม หลี่เต้าเสวียนหลับตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

จางเฉียนหยางเองก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร เขาก้มหน้าก้มตากินไก่ย่างของตนเองไป ดื่มสุรารสเลิศในน้ำเต้าไป พลางรอคอยอย่างเงียบๆ

เนิ่นนาน หลี่เต้าเสวียนก็ลืมตาขึ้น แววตาใสกระจ่าง กล่าวว่า “เพื่อความเป็นอมตะขอรับ”

เขาคิดคำพูดสวยหรูไว้มากมาย เช่น เพื่อปราบมารพิทักษ์มรรคา เพื่อปกป้องใต้หล้าให้สงบสุข อะไรทำนองนั้น แต่สุดท้าย เขาก็ยังตัดสินใจที่จะตอบไปตามความรู้สึกที่แท้จริงของตนเอง

บำเพ็ญพรตก็เพื่อความเป็นอมตะ สังหารอสูรสยบปีศาจเป็นเพียงการใช้วิชา บำรุงเลี้ยงจิตวิญญาณต่างหากคือแก่นแท้ของมรรคาสายนี้

เขาไม่ต้องการที่จะต้องมาเวียนว่ายตายเกิดนับครั้งไม่ถ้วน วนเวียนซ้ำซากไม่รู้จบสิ้น จมดิ่งอยู่ในทะเลแห่งความทุกข์ เขาต้องการที่จะกระโดดข้ามออกจากสามภพ ไม่อยู่ในห้าธาตุ จากการเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง กลายเป็นผู้ที่เดินหมากเสียเอง

ในไซอิ๋ว พระโพธิศิษย์ (ซูผูถีผู่ถี) เอ่ยถึงวิชาอาคมมากมาย แต่หงอคงกลับไม่ยอมเรียน ถามเพียงประโยคเดียว “จะบรรลุความเป็นอมตะได้หรือไม่?”

วานรตัวนั้น ก็อาศัยอยู่ในใจของหลี่เต้าเสวียนเช่นกัน

เมื่อได้ยินคำตอบของหลี่เต้าเสวียน ในดวงตาของจางเฉียนหยางก็พลันฉายประกายแปลกประหลาดออกมาแวบหนึ่ง เขาแสยะยิ้มอย่างดูแคลน เยาะเย้ยว่า “ความเป็นอมตะรึ? ช่างกล้าพูดนัก!”

“ต่อให้เป็น [ปรมาจารย์สวรรค์เฒ่า] แห่ง [ภูเขาหลงหู่] หรือ [นักพรตจริง] นามสกุล [เย่] แห่ง [ภูเขาเหมาซาน] ผู้นั้น พวกเขามีพลังอาคมอันท่วมท้นฟ้า พลังพรตลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ก็ยังไม่กล้าพูดว่าตนเองจะสามารถบรรลุความเป็นอมตะได้ เจ้าหนู เจ้าอยากจะเป็นอมตะ เกรงว่าคงจะต้องกลายเป็นเซียนเป็นบรรพชนให้ได้เสียก่อนกระมัง”

หลี่เต้าเสวียนกลับไม่หวั่นไหว กล่าวอย่างแน่วแน่ “เช่นนั้น ก็จะขอเป็นเซียนเป็นบรรพชนนี่แหละขอรับ!”

จางเฉียนหยางจ้องมองเขาอย่างตะลึงงันอยู่บ้าง จากร่างของเด็กหนุ่มผู้นี้ เขาราวกับมองเห็นเงาของตนเองในวัยหนุ่ม

มีพรสวรรค์เป็นเลิศเช่นเดียวกัน มีความทะเยอทะยานสูงส่งเช่นเดียวกัน ทั้งยังกล้าพูดกล้าทำเช่นเดียวกัน

น่าเสียดายที่ กาลเวลาผันเปลี่ยนไปแล้ว เขาในตอนนี้ หลังจากที่ผ่านเรื่องราวนั้นมา ก็ไม่มีความทะเยอทะยานเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว

แววตาของจางเฉียนหยางสลับซับซ้อน เนิ่นนาน เขาก็พ่นลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง กล่าวว่า “เจ้าเด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ช่างกล้าพูดจาโอหังนัก!”

ในดวงตาของหลี่เต้าเสวียนฉายแววผิดหวังออกมา ดูท่าทางตนเองคงจะตอบผิดไปเสียแล้ว โอกาสในการฝากตัวเป็นศิษย์คงจะหมดหวังแล้ว

ใครจะรู้ว่าจางเฉียนหยางกลับเปลี่ยนเรื่องพูด กล่าวอย่างเฉยเมย “แต่ [นักพรตเฒ่า] อย่างข้า กลับชอบนิสัยหัวแข็งของเจ้านี่แหละ ฮิฮิ ข้าเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่า หลังจากที่ได้ลิ้มรสความยากลำบากของการบำเพ็ญพรตแล้ว เจ้าจะยังสามารถพูดจาโอหังเช่นนี้ได้อีกหรือไม่”

หลี่เต้าเสวียนพลันเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจยินดี

เขาเตรียมที่จะคุกเข่าลงคารวะเป็นอาจารย์ในทันที

ฟ้าดิน กษัตริย์ บิดามารดา อาจารย์ คนโบราณให้ความสำคัญกับการสืบทอดสายวิชา ถึงขนาดที่ไม่ด้อยไปกว่าสายเลือดเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสายการบำเพ็ญพรต ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์อาจารย์นับเป็นบุญกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คำว่าอาจารย์สองคำนี้ หนักแน่นดุจขุนเขา

แต่จางเฉียนหยางกลับห้ามหลี่เต้าเสวียนไว้

“อย่าเพิ่งรีบคุกเข่า [นักพรตเฒ่า] อย่างข้ารับศิษย์มีกฎเกณฑ์อยู่ ศิษย์ของข้าจะต้องเพียบพร้อมไปด้วย [ปัญญา] , [กล้าหาญ] , [สัตย์] , [ธรรม] ทั้งสี่มาตรฐานนี้ เจ้ามีจิตใจยึดมั่นในคุณธรรม พลังพรตต่ำต้อยก็กล้าที่จะไปสังหาร [อสูรค้างคาว] ทั้งยังรู้จักยืมพลังจากภายนอก [ปัญญา] , [กล้าหาญ] และ [ธรรม] ล้วนไม่มีปัญหา แต่ว่า [สัตย์] นี้…”

เขากล่าวต่อไป “ผู้บำเพ็ญพรตเช่นพวกเรา คำพูดดุจทองคำพันชั่ง บุญคุณที่ติดค้างไว้จะต้องชดใช้ คำพูดที่รับปากผู้อื่นไว้จะต้องทำให้ได้ เจ้าเคยรับปากชาวบ้าน [หมู่บ้านเสี่ยวซา] ไว้ ว่าจะช่วยพวกเขากำจัดอสูรงู หากทำไม่ได้ จะมาเป็นศิษย์ของข้าได้อย่างไร?”

หลี่เต้าเสวียนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง อธิบายว่า “ท่านนักพรต ข้ามิได้กำลังหลอกลวงพวกเขา แต่เป็นเพราะตอนนี้วิชาอาคมของข้ายังตื้นเขิน รอให้ข้า—”

จางเฉียนหยางส่ายหน้า “ข้าขอถามเจ้า ตอนนี้คือเดือนอะไร?”

“เดือนห้าขอรับ”

“ชาวนาทำการเกษตร ส่วนใหญ่ก็จะทำกันในเดือนห้า แม้ว่าตอนนี้ภาษีอากรของราชสำนักจะยังไม่หนักหน่วงนัก หลังจากที่ฮ่องเต้เจินกวนขึ้นครองราชย์ ก็ได้ใช้นโยบายลดการเกณฑ์แรงงานและผ่อนปรนภาษี ให้ราษฎรได้หยุดพักฟื้น แต่ราษฎรที่เพิ่งจะผ่านพ้นภัยสงครามมาหมาดๆ ไหนเลยจะมีเสบียงอาหารเก็บไว้ได้มากเท่าใด?”

หลี่เต้าเสวียนนิ่งเงียบไป เขานึกถึงข้าวต้มที่เหลวโจ๊กและผักป่าที่ตนเองได้กินที่บ้านของผู้ใหญ่บ้านเฒ่า สำหรับราษฎรที่อยู่ล่างสุดแล้ว นั่นก็นับว่าเป็นอาหารมื้อที่อุดมสมบูรณ์มากแล้ว

“ตอนนี้พวกเขาหลบซ่อนตัวอยู่ที่ [ภูเขาหลงโส่ว] ไม่กล้าที่จะทำการเพาะปลูก อาศัยเพียงเสบียงอาหารอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ประทังชีวิต จะมีชีวิตรอดผ่านพ้นฤดูหนาวที่จะมาถึงนี้ได้อย่างไร?”

เมื่อมองไปยังหลี่เต้าเสวียนที่เงียบขรึมไป จางเฉียนหยางก็กล่าวด้วยความหมายอันลึกซึ้ง “บางครั้ง สิ่งที่สามารถฆ่าคนได้ ก็ไม่ใช่เพียงแค่อสูรปีศาจเท่านั้นนะ”

หลี่เต้าเสวียนโค้งคำนับให้เขาอย่างลึกซึ้ง กล่าวด้วยความสะเทือนใจ “ขอบคุณท่านนักพรตที่ชี้แนะ!”

“เพียงแต่พลังอาคมของข้าต่ำต้อย จะสามารถขอรบกวนท่านนักพรตยื่นมือให้ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ได้หรือไม่ ไม่ขออะไรมาก ก็แค่ [หยกโบราณ] ที่ใช้รับตายแทนได้นั่น ขออีกสักสามห้าชิ้นได้หรือไม่?”

หลี่เต้าเสวียนพลันเปลี่ยนเป็นใบหน้าที่ยิ้มแย้ม เริ่มที่จะตีสนิทในทันที

ใบหน้าของจางเฉียนหยางพลันดำคล้ำขึ้นมาทันที ตวาดด้วยความโกรธ “ไสหัวไป [หยกโบราณ] ที่ใช้คุ้มครองชีวิตนั่นเป็นของที่ท่านอาจารย์ปู่ให้มา มีค่าควรเมือง หายไปแล้ว หายไปหมดแล้ว!”

แต่สุดท้าย เขาก็ยังให้คำชี้แนะแก่หลี่เต้าเสวียนเล็กน้อย

“อสูรงูแม้ว่าพลังพรตจะสูงส่ง แต่การสยบอสูรนั้น ไม่สามารถอาศัยเพียงแค่พลังความแข็งแกร่งเท่านั้น ต้องรู้จักใช้สมองให้มากหน่อย คิดถึงหลักการที่ว่าทุกสรรพสิ่งล้วนส่งเสริมและข่มกันเอง”

พูดจบประโยคนี้ เขาก็ตบไหล่หลี่เต้าเสวียนเบาๆ กระแอมไอหนึ่งครั้ง “[แก่นอสูร] ค้างคาวในอกเสื้อเจ้า กับทองคำสามแท่งนั่น ข้าขอยึดไปก่อนนะ กลิ่นอายของ [แก่นอสูร] มันรุนแรงนัก อสูรงูในตอนนั้นก็อาศัยเจ้านี่แหละในการติดตามเจ้าไป”

“ส่วนทองคำสามแท่งนั่น ไอหยา มันหนักเกินไป ข้ากลัวว่าเจ้าพกติดตัวไปจะหนักเปล่าๆ เอาล่ะ [นักพรตเฒ่า] อย่างข้ายังมีธุระต้องไปทำ ขอตัวก่อนล่ะ หากเจ้ากำจัดอสูรงูได้ ก็จงนำศพของมันไปหาข้าได้ที่ [อารามพรตเจินหยาง] ใน [อำเภอซินหยาง]”

พูดจบ เขาก็ราวกับกลัวว่าหลี่เต้าเสวียนจะคัดค้าน ก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว ร่างก็เหินทะยานขึ้นไปในอากาศ เผลอเพียงไม่กี่ลมหายใจก็หายลับไปในแสงจันทร์

หลี่เต้าเสวียน: “…”

(ไม่รู้ว่าจะมีผู้สูงส่งท่านใดสามารถคาดเดาได้หรือไม่ว่า หลี่เต้าเสวียนเตรียมที่จะกำจัดอสูรงูด้วยวิธีใด?)

[จบแล้ว]