บทที่ 6 - หมู่บ้านร้างกลางป่าเขา

บทที่ 6 - หมู่บ้านร้างกลางป่าเขา

ในชั่วพริบตาที่บุรุษผู้นี้ปรากฏตัว หลี่เต้าเสวียนก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาที่แผ่นหลัง ขนลุกซู่ไปทั่วทั้งตัว

แม้แต่เปลวไฟก็ราวกับจะเย็นลง สูญเสียความร้อนไป

เขาสังเกตเห็นว่า บัณฑิตหน้าขาวผู้นี้สวมอาภรณ์หรูหรา ทั้งๆ ที่อยู่ในป่าเขาอันรกร้างเช่นนี้ แต่รองเท้าสีขาวที่อยู่บนเท้าของเขากลับไม่เปื้อนฝุ่นแม้แต่น้อย

บุรุษอาภรณ์หรูหรานั่งลงข้างกองไฟ เปลวไฟที่เคยลุกโชนอย่างมั่นคงพลันเริ่มสั่นไหว วูบลงไปมาก

หลี่เต้าเสวียนเกร็งไปทั่วทั้งร่าง

บุรุษอาภรณ์หรูหรายื่นมือมาหยิบไก่ย่างในมือของหลี่เต้าเสวียนไป ยื่นคอออกไปสูดกลิ่น เผยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม จากนั้น…

หลี่เต้าเสวียนก็พลันเห็นภาพอันน่าสยดสยองอย่างยิ่ง

พลันเห็นปากของคนผู้นั้นอ้ากว้างขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่จมูกก็ยังแยกออกกลายเป็นช่องปาก ปากทั้งปากขยายใหญ่จนมีขนาดเท่าถังน้ำ กลืนไก่ย่างทั้งตัวลงไปในคำเดียว

ไม่แม้แต่จะเคี้ยว ก็กลืนลงไปเช่นนั้น ลำคอที่ขยายใหญ่จนน่ากลัวนั้น หยาบเท่าขาช้าง หลี่เต้าเสวียนสงสัยจริงๆ ว่ามันจะไม่ปริแตกไปเสียก่อนหรือ

ทว่า ในความเป็นจริง บุรุษอาภรณ์หรูหรากลับกลืนมันลงไปได้อย่างง่ายดาย เขาเลียริมฝีปาก กล่าวว่า “ฝีมือไม่เลว เพียงแต่…”

เขาจ้องมองหลี่เต้าเสวียนเขม็ง ทันใดนั้นรอบด้านก็มีเสียงดังขึ้นมาอย่างอึกทึก นั่นคือเสียงหางของงูหางกระดิ่งที่สั่นสะเทือน และยังเป็นสัญญาณของการโจมตีอีกด้วย

นัยน์ตาของบุรุษอาภรณ์หรูหราแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ พูดทีละคำ “เหตุใดเจ้าถึงสังหารน้องห้าของข้า?”

หลี่เต้าเสวียนกลืนน้ำลาย กล่าวว่า “เอ่อ ท่านคงยังไม่อิ่มใช่หรือไม่ ข้าไปจับไก่มาให้ท่านอีกสักตัวดีหรือไม่?”

บุรุษอาภรณ์หรูหราแสยะยิ้ม ไม่ตอบ

หลี่เต้าเสวียนตัดสินใจเด็ดขาด ตวาดออกไป “เจ้าอสูรงู ช่างข่มเหงคนเกินไปนัก คิดว่าท่านนักพรตอย่างข้าสังหารเจ้าไม่ได้รึ?”

พูดจบ หลี่เต้าเสวียนก็คีบ [ยันต์ห้าอสนี] ไว้ในมือ ประสานอินอสนี

บนท้องฟ้า เมฆดำก้อนหนึ่งก็ลอยมาอย่างรวดเร็ว

นัยน์ตาของอสูรงูหรี่ลง นักพรตที่สามารถอัญเชิญสายฟ้าสวรรค์ได้ ประมาทไม่ได้!

ทว่า ในวินาทีต่อมา…

หลี่เต้าเสวียนก็พลันหันหลังกลับอย่างรวดเร็ว เท้ากระทืบลงบนพื้น โคจรวิชา [ย่นปฐพีท่อง(บางส่วน)] ร่างของเขาหายวับไปไกลในพริบตา ท่วงท่าต่อเนื่องลื่นไหล คล่องแคล่วอย่างยิ่ง

อสูรงูถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

นักพรตที่สังหารน้องห้าของมันได้ ทั้งยังอัญเชิญสายฟ้าสวรรค์ได้ กลับ… หนีไปแล้ว?

…

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างของหลี่เต้าเสวียนรวดราวดุจเงาภูต หนึ่งก้าวที่ย่างออกไปก็ไกลถึงหลายจั้ง ไม่ว่าจะเป็นหน้าผาที่สูงชัน หรือพงหนามที่แหลมคม ก็ไม่สามารถขัดขวางฝีเท้าของเขาได้

ความเร็วเช่นนี้ หากคนทั่วไปได้เห็นเข้า คงต้องตกตะลึงจนนึกว่าเป็นเซียน แต่ในยามนี้ ‘เซียน’ ผู้นี้ กลับมีท่าทีตื่นตระหนก เหงื่อท่วมกาย

หลี่เต้าเสวียนคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ตกว่า อสูรงูตนนี้ตามเขามาได้อย่างไร?

หรือว่าจะมีคนในหมู่บ้านเสี่ยวซาเป็นไส้ศึก?

ก็ไม่น่าจะใช่ คนในหมู่บ้านเสี่ยวซาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาเตรียมจะไปที่ใด!

เขาไม่คิดว่าตนเองในตอนนี้จะสามารถสู้กับอสูรงูที่น่าสะพรึงกลัวตนนี้ได้ ต้องรู้ว่า ยิ่งอสูรมีพลังบำเพ็ญสูงเท่าใด รูปลักษณ์ก็จะยิ่งเหมือนมนุษย์มากเท่านั้น

อย่างอสูรค้างคาว ที่สามารถยืนตัวตรงได้ ใบหน้ามีเค้าโครงของมนุษย์ ก็นับว่าร้ายกาจอย่างยิ่งแล้ว หลี่เต้าเสวียนเองก็เกือบจะรับมือไม่ไหว

แต่อสูรงูตนนี้ ไม่เพียงแต่รูปร่างภายนอกจะเหมือนมนุษย์แทบทุกประการ กลับยังสามารถพูดจาสื่อสารได้ พูดจาฉะฉาน ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

พลังบำเพ็ญของมัน สูงส่งกว่าอสูรค้างคาวมากนัก

หนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว ก็คือ หนี!

หลี่เต้าเสวียนไม่รู้ว่าตนเองวิ่งไปนานเท่าใด หางตาของเขาเหลือบไปเห็นโพรงถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาจึงรีบพุ่งเข้าไปซ่อนตัวในทันที ขดตัวจนเล็กที่สุด พยายามกลั้นลมหายใจ

รออยู่ไม่นาน เสียงหางกระดิ่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง ด้านนอกมีเสียงงูยักษ์เลื้อยผ่านดังมา

หัวใจของหลี่เต้าเสวียนพลันเต้นระรัว เขาค่อยๆ โผล่หน้าออกไปมองอย่างเงียบๆ

พลันเห็นท่ามกลางป่าเขา ร่างหนึ่งกำลังเดินท่องไปอย่างช้าๆ ก็คือบุรุษอาภรณ์หรูหราตนนั้นนั่นเอง แต่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ สองเท้าของเขาได้กลายสภาพเป็นหางงูไปแล้ว ขณะที่เดินไปก็ส่งเสียงสั่นสะเทือนไปด้วย

“ตอนที่ข้ายังไม่ได้บำเพ็ญจนกลายร่างเป็นมนุษย์ ข้าชอบเล่นเกมอย่างหนึ่งมาก”

อสูรงูพูดขึ้นมาจากด้านนอก

“ข้าจับหนูได้ตัวหนึ่ง จะไม่ฆ่ามันในทันที แต่จะปล่อยมันหนีไป มองดูมันดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ท่าทางตื่นตระหนกหวาดกลัวเช่นนั้น จะทำให้ข้ายิ่งตื่นเต้น”

“ต่อมาข้าก็จับมันได้อีก เจ้าหนูตัวน้อยอ้อนวอนขอชีวิตข้า อ้อนวอนขอเป็นลูกน้องข้า มองดูแววตาหวาดกลัวของมัน ข้าก็พลันเกิดใจเมตตาขึ้นมา”

มันขยับเข้ามาใกล้โพรงถ้ำที่หลี่เต้าเสวียนซ่อนตัวอยู่เรื่อยๆ ลิ้นสองแฉกสีแดงก่ำแลบออกมาไม่หยุด เห็นได้ชัดว่ากำลังตื่นเต้นอย่างมาก

“ข้าเดาว่าเจ้าคงคิดว่า ข้าปล่อยหนูตัวนั้นไปแล้ว ฮิฮิ อันที่จริง ข้ากลืนมันลงท้องไปในคำเดียว ข้าทำให้มันกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายข้า นี่คือความเมตตาอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่ข้ามอบให้มัน”

มันเห็นโพรงถ้ำเล็กๆ นั้นแล้ว มุมปากแสยะยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดน่ากลัว

“เช่นนั้น เจ้าหนูน้อย เจ้าอยากจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของข้าหรือไม่?”

พูดจบ มันก็พลันพุ่งทะยานเข้าไปในโพรงถ้ำ ร่างทั้งร่างกลายเป็นงู มีขนาดยาวเกือบสิบจั้ง (ประมาณ 33 เมตร) อ้าปากกว้างจนแทบจะฉีกถึงรูหู…

ภายในโพรงถ้ำว่างเปล่า มีเพียงกลิ่นอายของหลี่เต้าเสวียนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ไม่จางหาย

…

แสงดาวในค่ำคืนนี้ช่างริบหรี่อยู่แล้ว ยิ่งบวกกับพืชพรรณในป่าเขาที่ขึ้นอยู่อย่างหนาทึบ หลี่เต้าเสวียนที่กำลังวิ่งอยู่จึงแทบจะจมดิ่งอยู่ในความมืดมิดโดยสมบูรณ์

โชคยังดีที่เมื่อโคจรพลังอาคมไปรวมไว้ที่ดวงตา ก็พอจะทำให้มองเห็นได้ชัดเจนขึ้นบ้าง

เขาไม่รู้ว่าตนเองวิ่งไปนานเท่าใดแล้ว เหงื่อท่วมกาย หัวใจดวงหนึ่งเต้นโครมคราม ราวกับจะทะลุออกมาจากอก

การโคจรวิชา [ย่นปฐพีท่อง(บางส่วน)] อย่างต่อเนื่อง ทำให้พลังอาคมของเขาถูกใช้ไปกว่าครึ่งแล้ว แต่หลี่เต้าเสวียนกลับมีลางสังหรณ์ว่า เขายังไม่สามารถสลัดอสูรงูตนนั้นหลุด!

แว่วๆ ในหู ราวกับยังได้ยินเสียงอสูรงูเลื้อยตามมา และเสียงสั่นหางของมัน

ในใจของหลี่เต้าเสวียนพลันบังเกิดความสิ้นหวัง ขณะเดียวกันก็มีความคิดที่จะหยุด แล้วสู้ตายให้รู้ดำรู้แดงผุดขึ้นมา

ดูเหมือนว่าอสูรงูจะมีวิธีบางอย่าง ที่สามารถติดตามตำแหน่งของเขาได้ ในเมื่อหนีไม่พ้น เช่นนั้นก็สู้ตายถวายชีวิตไปเลย

อย่างน้อย ก็ยังตายอย่างมีศักดิ์ศรีมากกว่า

ในขณะที่หลี่เต้าเสวียนกำลังลังเลว่าควรจะหนีต่อไปดีหรือไม่ ทันใดนั้นเขาก็เห็นว่าไกลออกไปคล้ายจะมีแสงไฟส่องมา

ในป่าเขาเช่นนี้ จะมีแสงไฟได้อย่างไร?

แต่เขาก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เขาวิ่งไปทางแสงไฟนั้นตามสัญชาตญาณ ประมาณหนึ่งเค่อ (15 นาที) ต่อมา แสงไฟก็ยิ่งสว่างขึ้นเรื่อยๆ เป็นแสงสีแดงก่ำ ข้นคลั่กดุจโลหิต

เขาแหวกพงหญ้าและกิ่งไม้ออก ก็เห็นทางสายเล็กดุจไส้แกะทอดตัวอยู่เบื้องหน้า ทางสายนี้ทอดไปยังหมู่บ้านอันมืดมิดแห่งหนึ่ง

หมู่บ้านนั้นถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ และแสงสีแดงที่ดึงดูดหลี่เต้าเสวียนมาก่อนหน้านี้ ก็ส่องทะลุผ่านม่านหมอกบางนั้นออกมา

ท่ามกลางป่าเขารกร้างเช่นนี้ จู่ๆ จะมีหมู่บ้านเช่นนี้ปรากฏขึ้นมาได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูประหลาด มีกลิ่นอายอึมครึมที่อธิบายไม่ถูก

หลี่เต้าเสวียนพลันตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทว่า เมื่อเสียงงูหางกระดิ่งดังแว่วมาจากด้านหลัง เขาก็กัดฟันแน่น ตัดสินใจเหยียบย่างลงบนทางสายเล็กดุจไส้แกะ วิ่งมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านแห่งนั้น

สู้กับอสูรงูตายแน่ สู้ไปเสี่ยงดวงข้างหน้ายังดีเสียกว่า!

หลี่เต้าเสวียนก้าวเข้าสู่ทางสายเล็กดุจไส้แกะ ร่างของเขาถูกม่านหมอกบางบดบัง หายลับไปอย่างไร้ร่องรอยในไม่ช้า

…

ชั่วครู่ต่อมา อสูรงูก็ไล่ตามมาถึงที่นี่ มันจ้องมองไปยังหมู่บ้านที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางนั้น ในดวงตาฉายแววหวาดระแวง

มันเดินวนไปวนมาอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็ไม่ได้เข้าไปในหมู่บ้านนั้น

มันกลับคืนร่างเป็นบุรุษอาภรณ์หรูหราอีกครั้ง พ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชา “ไม่ระวังแม้แต่น้อย กลับปล่อยให้เจ้าหนีเข้าไปในดินแดนของ ‘ท่านผู้นั้น’ ได้ น่าเสียดายนัก ที่ไม่ได้ลิ้มรสชาตินักพรตด้วยปากของข้าเอง”

“ฮิฮิ เข้าไปในดินแดนของ ‘ท่านผู้นั้น’ แล้ว เจ้าหนูน้อยอย่างเจ้า ก็มีแต่จะตายอย่างน่าอนาถยิ่งกว่าเดิม!”

…

(จบตอน)