บทที่ 4 - เทพห้าวิถี

บทที่ 4 - เทพห้าวิถี

ในดวงตาของหลี่เต้าเสวียนฉายแววตื่นเต้นยินดี ไม่นึกว่าจะเป็นวิชาอาคมจริงๆ!

แม้ว่าวิชยันต์จะดี แต่ก็ต้องสิ้นเปลืองกระดาษเหลืองและชาดอย่างมาก ทั้งยังมีโอกาสวาดล้มเหลวได้ง่าย สู้ใช้วิชาอาคมที่ทั้งสง่างามและสะดวกสบายเช่นนี้ไม่ได้

นักพรตที่ไม่รู้วิชาอาคม จะนับเป็นนักพรตสายอาคมได้อย่างไร?

เรียกพายุอัญเชิญฝน, โปรยถั่วกลายเป็นทหาร, ย้ายภูเขาถมทะเล, ท่องไปในแดนปรโลก… สิ่งเหล่านี้ต่างหากคืออุดมคติของนักพรตที่แท้จริง

สำหรับวิชา [ย่นปฐพีท่อง(บางส่วน)] นี้ หลี่เต้าเสวียนพึงพอใจอย่างมาก สามารถใช้ทั้งโจมตีและหลบหนี มีความสามารถในการเอาชีวิตรอดสูงมาก เหมาะสมกับเขาอย่างยิ่ง

ทว่า เขายังไม่ได้เริ่มฝึกฝนในทันที แต่กลับไปหา-มีดทำครัว-เล่มหนึ่งในห้องครัว จากนั้นจึงผ่าท้องของอสูรค้างคาว ในกองเลือดเนื้อสีดำคล้ำนั้น เขาพบแก่นอสูรขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียว

แก่นอสูรคือสิ่งที่อสูรดูดซับพลังปราณจากสุริยันจันทราจนก่อตัวขึ้น ล้ำค่าอย่างยิ่ง ร้านขายยาบางแห่งถึงกับให้ราคาสูงถึงหนึ่งตำลึงแก่นอสูรต่อทองคำร้อยตำลึง

ทว่า ของสิ่งนี้ไม่สามารถกลืนกินได้โดยตรง จำเป็นต้องนำไปหลอมเป็นโอสถก่อน เพื่อขจัดพลังอสูรที่อยู่ในนั้นออกไป

หลี่เต้าเสวียนเก็บมันไว้อย่างดี จากนั้นก็ไปค้นตัวศพของหวังไฉจู่ดูอีกรอบ ไม่นึกว่าจะมีเพียงเงินไม่กี่ตำลึงเท่านั้น

หลี่เต้าเสวียนยังไม่ยอมแพ้ กลับไปค้นที่ห้องนอนอีกรอบ คราวนี้กลับได้ผลตอบแทนไม่น้อย ค้นเจอเงินถึงสามสิบตำลึงเต็มๆ ทั้งยังมีก้อนทองคำอีกสองก้อน ก้อนละสิบตำลึง ส่องประกายสีทองอร่ามงามตา น่าหลงใหลยิ่งนัก

ทองคำยี่สิบตำลึง ก็คือเงินสองร้อยตำลึง แม้ว่าค่าครองชีพในช่วงต้นปีเจินกวนจะค่อนข้างสูง แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ครอบครัวหนึ่งอยู่อย่างสุขสบายไปได้ชั่วชีวิต!

สมแล้วที่เป็นเศรษฐีเฒ่าเจ้าที่ดินแห่งหมู่บ้านเสี่ยวซา!

หลี่เต้าเสวียนเก็บทองและเงินไว้อย่างระมัดระวัง พลันรู้สึกว่าตนเองมีหลักประกันที่มั่นคงขึ้นมาก เขาไม่ได้กลัวว่าจะถูกทางการตามจับ แม้ว่าโลกนี้จะเป็นราชวงศ์ถังเช่นกัน แต่ก็แตกต่างจากราชวงศ์ถังในประวัติศาสตร์ เพราะมีอสูรปีศาจอยู่มากมาย

สำหรับคนทรยศที่สมคบคิดกับอสูรปีศาจอย่างหวังไฉจู่ ตายก็คือตาย ทางการโดยทั่วไปมักจะไม่มาใส่ใจ

…

บ้านผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านชรากำลังโอบกอดหลานสาว ทั้งสองเริ่มมีอาการง่วงงุน กำลังจะเคลิ้มหลับ ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ผู้ใหญ่บ้านชราสะดุ้งสุดตัว รีบใช้มือปิดปากหลานสาวไว้ ไม่ให้นางส่งเสียงร้อง

คนที่ยืนอยู่หน้าประตู อาจจะไม่ได้มีชีวิตอยู่

ทว่า ในไม่ช้าก็มีเสียงใสดังขึ้น ทำให้เขาวางใจได้

“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าคือนักพรตผู้มาปราบอสูร นามว่าหลี่เต้าเสวียน อสูรค้างคาวถูกข้าสังหารไปแล้ว ค่ำคืนนี้ช่างหนาวเหน็บ ข้าน้อยรู้สึกหิวโหยยิ่งนัก ไม่ทราบว่าจะพอมีอะไรให้ประทังชีวิตบ้างหรือไม่?”

อสูรค้างคาวตายแล้ว?

ในดวงตาของผู้ใหญ่บ้านชราฉายแววตกตะลึง แต่ส่วนใหญ่แล้วกลับเป็นความเคลือบแคลงสงสัย

เขาสั่งให้หลานสาวซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่มต่อไป ส่วนตนเองก็เดินไปที่ประตูใหญ่ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ค่อยๆ เปิดประตูออก

ภายใต้แสงจันทร์ อสูรค้างคาวร่างมหึมาตนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น ใบหน้าสีเขียว เขี้ยวแหลมคม ชวนให้ผู้คนขนหัวลุก

หนังศีรษะของผู้ใหญ่บ้านชราชาดิก ในดวงตาฉายแววตื่นตระหนก มือไม้สั่นเทาเตรียมจะปิดประตู แต่ในวินาทีต่อมา อสูรค้างคาวที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้นก็ล้มลงดัง ‘โครม’ เผยให้เห็นนักพรตหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่ด้านหลัง

หลี่เต้าเสวียนเผยรอยยิ้มอ่อนโยน พลางใช้เท้าเตะๆ อสูรค้างคาว กล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่บ้านอย่าได้กลัวไป เจ้าตัวนี้ถูกข้าใช้สายฟ้าสวรรค์ฟาดจนตายไปแล้ว”

ดวงตาของผู้ใหญ่บ้านชราเบิกกว้าง เมื่อเห็นว่าบนซากศพของอสูรค้างคาวนั้น มีรอยไหม้เกรียมอยู่เต็มไปหมด สิ้นลมหายใจไปนานแล้ว

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งวิ่งพรวดออกมา ร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น “พี่ชายนีกพรต ท่านยังไม่ตาย!”

นางมองซากศพของอสูรค้างคาวที่น่าสะพรึงกลัว ถูกหลี่เต้าเสวียนเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้า ในดวงตาคู่โตนั้น ทั้งหวาดกลัว ทั้งตื่นเต้น แต่สุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชมบูชา

…

ชั่วครู่ต่อมา

ทั่วทั้งหมู่บ้านเสี่ยวซาก็พากันตื่นตระหนก ชาวบ้านนับไม่ถ้วนลุกขึ้นมาจากเตียงในยามดึก ต่างก็พากันมาดูอสูรค้างคาวที่สร้างความเดือดร้อนมานานหลายปีตนนี้

ครอบครัวที่เคยถูกอสูรค้างคาวทำร้าย บางคนถึงกับน้ำตาคลอเบ้า ใช้-มีดฟืน-สับไปที่ซากศพของอสูรค้างคาวไม่หยุด

อสูรค้างคาวตายแล้ว!

หมู่บ้านเสี่ยวซาที่มักจะตกอยู่ในความเงียบงันยามค่ำคืน บัดนี้กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา ผู้คนต่างวิ่งไปมาด้วยความยินดี ตะโกนโห่ร้องอย่างตื่นเต้น ราวกับว่ากำลังฉลองปีใหม่ก็ไม่ปาน

ส่วนหลี่เต้าเสวียน กำลังนั่งกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

อาหารไม่ได้หรูหราอะไร มีเพียงแป้งนึ่งไม่กี่ก้อน กับโจ๊กถ้วยหนึ่งที่ลอยหน้าด้วยผักป่า ที่ดูหรูหราที่สุด เห็นทีจะเป็นเนื้อแพะตากแห้งจานนั้น ที่ผู้ใหญ่บ้านชราเก็บสะสมไว้

ชายชราผู้ซื่อสัตย์ผู้นี้ ทนไม่ได้ที่จะเห็นวีรบุรุษผู้ปราบอสูรต้องมากินอาหารเช่นนี้ จึงได้ไปนำเนื้อตากแห้งที่เก็บไว้สำหรับฉลองปีใหม่ในห้องใต้ดินออกมา มอบให้หลี่เต้าเสวียนทั้งหมด

หลี่เต้าเสวียนกินอย่างมูมมาม ราวกับพายุที่พัดผ่านเมฆหมอก คล้ายกับผีตายอดตายอยาก

ในช่วงต้นปีเจินกวน แผ่นดินเพิ่งจะสงบจากสงคราม ธุรกิจการค้าซบเซา ค่าครองชีพสูงลิบลิ่ว หลังจากที่หลี่เต้าเสวียนข้ามมิติมา เงินที่ได้จากการปราบอสูร ส่วนใหญ่ก็หมดไปกับการซื้อกระดาษเหลืองและชาด แทบจะไม่เคยกินอิ่มเลยสักมื้อ

หลานสาวตัวน้อยของผู้ใหญ่บ้านมองเนื้อตากแห้งบนโต๊ะตาไม่กะพริบ กลืนน้ำลายเอื๊อก

หลี่เต้าเสวียนหยิบให้เธอบางส่วน เธอก็ยิ้มกว้างในทันที ดวงตาคู่โตหยีลงจนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ค่อยๆ เลียเนื้อตากแห้งนั้นราวกับว่าเป็นของล้ำค่า กลัวว่าถ้าเคี้ยวแล้วมันจะหมดไป

นี่แหละคือชีวิตของผู้คนในช่วงต้นปีเจินกวน หากที่นี่ไม่ใช่บ้านของผู้ใหญ่บ้าน บางทีอาจจะไม่มีแม้แต่เนื้อตากแห้งด้วยซ้ำ

เนื้อตากแห้งเพียงชิ้นเดียว ก็คือของอร่อยในฝันของใครหลายคนแล้ว

หลังจากที่หลี่เต้าเสวียนกินอิ่มแล้ว เขาก็วางเงินหนึ่งตำลึงไว้บนโต๊ะ เตรียมจะจากไปอย่างเงียบๆ

แต่ผู้ใหญ่บ้านชราและคนชราอีกหลายคนในหมู่บ้านก็เดินเข้ามา ด้านหลังยังมีชาวบ้านอีกมากมายตามมาด้วย ทุกคนต่างมองหลี่เต้าเสวียนด้วยสายตาเลื่อมใส

หลายคนยังคงกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

“ข้าดูออกตั้งนานแล้วว่า ท่านนักพรตน้อยแม้จะอายุน้อย แต่ดูแวบเดียวก็รู้ว่ามีฝีมือ!”

“เอ๊ะ? ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าบอกข้าว่า หลวงจีนชราคนนั้นดูร้ายกาจที่สุดไม่ใช่เรอะ?”

“ท่านนักพรตผู้นี้ ไม่เพียงแต่จะมีฝีมือสูงส่ง รูปโฉมก็ยังหล่อเหลาเอาการอีกด้วย!”

…

ผู้ใหญ่บ้านชราและคนชราเหล่านั้นเดินมาถึงตรงหน้าหลี่เต้าเสวียน แล้วก็คุกเข่าลงต่อหน้าเขา ไม่เพียงแต่พวกเขาเท่านั้น ชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังก็คุกเข่าลงตามไปด้วย

หลานสาวตัวน้อยกำลังดูดเนื้อแพะตากแห้ง ทำตาปริบๆ อย่างงุนงง เมื่อถูกคนข้างๆ สะกิด นางก็คุกเข่าลงต่อหน้าหลี่เต้าเสวียนด้วยเช่นกัน

หลี่เต้าเสวียนขมวดคิ้ว รีบยื่นมือไปพยุงผู้ใหญ่บ้านชราขึ้นมา กล่าวว่า “มิต้องทำเช่นนี้ การปราบอสูรขจัดปีศาจเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นข้าพึงกระทำอยู่แล้ว อีกอย่าง นี่ก็เป็นเพียงแค่อสูรค้างคาวตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งเท่านั้น พวกท่านไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้!”

ทว่า ผู้ใหญ่บ้านชรกลับไม่ยอมลุกขึ้น เขากลับอ้อนวอนต่อหลี่เต้าเสวียนว่า “ท่านนักพรตหลี่มีอภินิหารกว้างใหญ่ไพศาล ได้โปรดกำจัดความชั่วร้ายให้สิ้นซาก ช่วยพวกเราด้วยเถิด!”

หลี่เต้าเสวียนสงสัย “อสูรค้างคาวตนนี้ตายไปแล้วมิใช่หรือ?”

“ท่านนักพรตหลี่ ท่านอาจไม่ทราบ เทพค้างคาว… เอ๊ย อสูรค้างคาวตนนี้ อันที่จริงแล้วคือหนึ่งในเทพห้าวิถีแห่งภูเขาหินสับสนที่อยู่ห่างออกไปจากหมู่บ้านสามสิบลี้ เมื่อปีอู่เต๋อที่สาม หรือก็คือเจ็ดปีที่แล้ว จู่ๆ พวกมันก็ปรากฏตัวขึ้น สร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวบ้าน

พวกเราก็เคยไปแจ้งทางการแล้ว แต่ท่านนายอำเภอคนก่อน ก็เพราะคิดจะไปรื้อถอนวัดห้าวิถี จึงได้ตายกันทั้งครอบครัวอย่างน่าอนาถ หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าต่อต้านอีกเลย ส่วนท่านนายอำเภอคนใหม่ ถึงกับไปซ่อมแซมวัดห้าวิถีให้พวกมันอีกด้วย!”

เทพห้าวิถี หมายถึงอสูรห้าชนิดที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นภูต และได้รับการบูชาจากชาวบ้าน โดยทั่วไปมักจะเป็นสัตว์ที่ออกหากินในยามค่ำคืน พวกมันมักจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้แก่ปศุสัตว์และไร่นาของชาวนา ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงทั้งเกลียดชัง แต่ก็จำต้องกราบไหว้บูชา อ้อนวอนให้พวกมันปล่อยพวกเขาไป

เทพห้าวิถี แม้จะมีชื่อว่าเป็นเทพ แต่แท้จริงแล้วคือความชั่วร้ายอย่างมหันต์ จัดเป็นเทพนอกรีตที่ควรถูกกำจัด

หลี่เต้าเสวียนตกใจ “เช่นนั้น ท่านหมายความว่า อสูรที่เหมือนกับอสูรค้างคาวตนนี้ ยังมีอีกสี่ตัวอย่างนั้นหรือ?”

ผู้ใหญ่บ้านชราส่ายหน้า กล่าวว่า “โชคยังดี เมื่อสามปีก่อน มีนักพรตท่านหนึ่งผ่านมา เขาได้จัดการเทพห้าวิถีไปสามตน แต่น่าเสียดาย ที่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลใด เขาจึงไว้ชีวิตสองตนที่เหลือไว้ แล้วก็จากไปอย่างอิสระ”

“เช่นนั้น นอกจากอสูรค้างคาวแล้ว ก็ยังเหลือเทพห้าวิถีอีกหนึ่งตน?”

“ถูกต้อง เขาขนานนามตนเองว่าชิงตี้ โปรดปรานการข่มเหงภรรยาและบุตรสาวของผู้อื่นเป็นที่สุด หญิงสาวในรัศมีหลายสิบลี้ ขอเพียงแค่มีหน้าตาสะสวย ก็ล้วนแต่ถูกมันทำร้ายมาแล้วนับไม่ถ้วน!”

เมื่อหลี่เต้าเสวียนได้ยินว่าเหลือเพียงตนเดียว เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก หากยังมีอีกสี่ตน เขาคงต้องรีบหนีไปแล้ว

ทว่า พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา ทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบไปถึงขั้วหัวใจ

ตามตำนานเล่าว่า ระหว่างเทพห้าวิถีนั้น มีสัมผัสพิเศษที่สามารถเชื่อมโยงถึงกันได้ การที่ตนเองสังหารอสูรค้างคาวไป อสูรตนนั้นที่ขนานนามตนเองว่าชิงตี้ จะรู้เรื่องแล้ว และกำลังเดินทางมาเพื่อล้างแค้นหรือไม่?

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หลี่เต้าเสวียนก็พลันรู้สึกราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่บนหลัง เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืน รู้สึกเพียงว่าในความมืดมิดนั้น ราวกับมีอสูรร้ายที่กระหายเลือดซ่อนตัวอยู่

แม้แต่ดวงจันทร์ก็ดูเหมือนจะอับแสงลงไปเล็กน้อย

หนี! ต้องรีบหนีเดี๋ยวนี้!

หลี่เต้าเสวียนมีลางสังหรณ์ว่า อสูรที่ขนานนามตนเองว่าชิงตี้ตนนั้น น่ากลัวกว่าอสูรค้างคาวตนนี้มากนัก!

ตอนนี้พลังอาคมของเขาเพิ่งจะฟื้นฟูได้เพียงห้าส่วน ยันต์ก็เหลืออยู่ไม่มาก จะเอาอะไรไปปราบอสูร?

“แค่ก แค่ก ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ยังมีธุระบางอย่างที่ต้องไปทำ ข้าน้อยขอตัวลาไปก่อน”

หลี่เต้าเสวียนก้าวเท้าเตรียมจะหนีออกจากที่นี่ แต่ยังไม่ทันจะเดินไปได้กี่ก้าว เขาก็หยุดชะงัก

เขาหันกลับไปมองชาวบ้านที่ยังคงคุกเข่าอยู่ หากเขาหนีไป อสูรตนนั้นที่ขนานนามตนเองว่าชิงตี้ จะมาระบายความโกรธแค้นกับพวกเขาหรือไม่?

หลานสาวตัวน้อยของผู้ใหญ่บ้านมองดูท่านปู่ที่สายตาหม่นแสงลง แล้วก็มองหลี่เต้าเสวียนที่เตรียมจะจากไป ศีรษะเล็กๆ ของเธอยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมบรรยากาศถึงได้หนักอึ้งลงไปในทันที

เธอยกเนื้อแพะตากแห้งที่เลียไปได้ครึ่งหนึ่งขึ้นมา แม้ว่าจะรู้สึกเสียดาย แต่ก็ยังพูดออกไปว่า “พี่ชายนีกพรต ข้า… ข้าแค่เลียไปนิดเดียวเอง ที่เหลือข้าให้ท่านทั้งหมดเลย ท่านช่วยท่านปู่ของข้าได้หรือไม่?”

หลี่เต้าเสวียนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

นางคิดว่าหลี่เต้าเสวียนรังเกียจว่านางเลียไปแล้ว จึงพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “พี่ชายนีกพรต อาเย่ไม่สกปรกนะเจ้าคะ อาเย่ใช้กิ่งหลิวบ้วนปากทุกเช้าเลย…”

จะหนีหรือจะอยู่?

หลี่เต้าเสวียนนิ่งเงียบไป เป็นเวลานาน เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจได้

(จบตอน)