ตอนที่ 20 ท้องฟ้าแห่งภาคกลาง กำลังจะแปรเปลี่ยน!

ตอนที่ 20 ท้องฟ้าแห่งภาคกลาง กำลังจะแปรเปลี่ยน!

รุ่งอรุณวันถัดมา ตะวันค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า

ยอดเขาหลักมหาอมรแลดูเปี่ยมชีวิตชีวา

บางศิษย์เช็ดถูมหามณฑป บางศิษย์ออกตรวจตรารอบยอดเขา บางศิษย์เฝ้าประตูภูเขาอย่างมั่นคง บางศิษย์ถึงเวลาแล้วก็ตีระฆัง สามครั้งเช้า เที่ยง เย็น ทุกผู้ล้วนแสดงความขยันขันแข็ง

เพียงแต่ว่า ตามร่างกายของแต่ละคน ล้วนมีบาดแผลไม่มากก็น้อยติดอยู่เท่านั้นเอง

ทว่าภายใต้สายตาของลู่ฉางเซิง แผลเหล่านี้หาได้บดบังแสงแห่งความเพียรที่เปล่งประกายจากร่างกายพวกเขาได้เลย

“วันนี้ก็เป็นอีกวันที่งดงาม”

ลู่ฉางเซิงทอดสายตาไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกคืนกลับ แล้วหันกายเข้าสู่ห้องพัก เริ่มต้นการเดินทางแห่งตำรับโอสถวันใหม่

นับแต่รู้ว่าหลี่ชุนสามารถหลอมโอสถตามตำรับที่เขาเขียนขึ้นได้จริง ลู่ฉางเซิงก็ติดพันอยู่กับการเขียนตำรับโอสถตลอดหลายวันมานี้

ความคิดของเขาง่ายดายยิ่ง — เขียนตำรับโอสถขึ้นมาก่อนสักร้อยชุด แล้วจึงค่อยๆ ทดลองหลอม หากได้โอสถชั้นยอดก็เอาออกมาโอ้อวด หากหลอมมิได้ดีก็หวังให้หลี่ชุนเห็นแก่หน้าศิษย์พี่ใหญ่ ช่วยปกปิดความอับอายให้บ้าง

แต่กระนั้น ผ่านมาหลายวันแล้ว ลู่ฉางเซิงก็ยังไม่เห็นหลี่ชุนกลับมาเสียที ใจจึงเริ่มกระวนกระวายเล็กน้อย

หากมิใช่ส่งคนออกไปสืบมาว่า หลี่ชุนยังมีชีวิตอยู่ดี ลู่ฉางเซิงแทบจะคิดไปแล้วว่า ศิษย์น้องผู้นั้นหลอมโอสถพลาด ถูกใครบางคนทำร้ายจนตายไปแล้ว

ตลอดสามวันถัดมา ลู่ฉางเซิงยังคงรอคอย

จนในที่สุด ศิษย์น้องผู้ซื่อใส — หลี่ชุน ก็ปรากฏกายขึ้นมาบนยอดเขาหลัก

“ศิษย์พี่ใหญ่! ศิษย์พี่ใหญ่!”

เสียงตะโกนเปี่ยมด้วยความยินดีลั่นมาก่อนที่คนจะถึงเสียอีก

เอี๊ยด…

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ลู่ฉางเซิงผลักบานประตูซึ่งฝังด้วยรัตนามาโนออก ใบหน้ายังคงสงบนิ่ง แต่ในใจกลับตื่นเต้นยิ่งนัก

“เข้ามาแล้วค่อยว่ากัน”

เดิมทีลู่ฉางเซิงอยากให้หลี่ชุนยื่นโอสถมาเลยตรงหน้า แต่เมื่อคิดดูแล้ว ข้างนอกยังมีศิษย์รุ่นสองแห่งมหาอมรอยู่เต็มไปหมด หากให้เห็นเข้าเกรงว่าจะมิใช่การดี สู้ให้เข้ามาส่งในมหามณฑปเสียจะดีกว่า

“ขอรับ”

หลี่ชุนก้าวเข้าสู่มหามณฑป พลางทอดตามองไปรอบด้าน

พื้นหินหยกขัดเงา โต๊ะเก้าอี้ทำจากไม้วิเศษพันปี เงยหน้ามองขึ้นไป เห็นไข่มุกวิญญาณทะเลลึกล้ำค่าเรียงราย เปล่งกลิ่นอายพลังอันเข้มข้น

[สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่ใหญ่จริงๆ]

หลี่ชุนอดทึ่งมิได้ พร้อมกับหยิบขวดหยกออกมาจากถุงเก็บสมบัติ เอ่ยว่า

“ศิษย์พี่ใหญ่ ในขวดนี้ มียาวัชรแก้วผลึกร้อยเม็ด”

หลี่ชุนวางขวดหยกไว้เบื้องหน้าลู่ฉางเซิง

“ร้อยเม็ด?”

ลู่ฉางเซิงพยักหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความพึงใจ มองหลี่ชุนพลางเอ่ยว่า

“ศิษย์น้องช่างเฉลียวฉลาดนัก เจ้าหลอมโอสถให้ศิษย์พี่ ถือว่ามีความชอบ ศิษย์พี่จะเขียนคำสั่ง ยกเจ้าเลื่อนขั้นเป็นศิษย์แกนหลัก”

หลี่ชุนช่วยเหลือตนถึงเพียงนี้ ย่อมต้องตอบแทนสิ่งใดบ้าง เงินทองอัญมณีก็ไร้ค่าเกินไป โอสถวิเศษตนก็ไม่มีอยู่แล้ว จึงมอบตำแหน่งให้สูงขึ้นแทน

ยังดีที่ศิษย์พี่ใหญ่มีสิทธิ์โยกย้ายลำดับชั้นศิษย์ได้ หากลู่ฉางเซิงปรารถนา ก็สามารถเลื่อนหลี่ชุนเป็นศิษย์สืบทอดได้ด้วยซ้ำ

เพียงแต่ทำเช่นนั้นกลับมิใช่เรื่องดีนัก เพราะศิษย์สืบทอดนั้น จำต้องมีพลังอำนาจสมฐานะ หาใช่เพียงอาศัยเส้นสายก็เป็นได้ไม่

เบื้องนอกนั้น หลิวชิงเฟิง หลี่จาง ฉินหมิง และผู้อื่น ล้วนเป็นบุตรหลานแห่งผู้อาวุโสระดับสูงของแดนศักดิ์สิทธิ์

ทว่าหากมิได้สร้างคุณูปการใหญ่หลวงแก่แดนศักดิ์สิทธิ์ หรือมิได้มีคุณวิเศษอันโดดเด่น ต่อให้เจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์มีพระทัยจะเลื่อนพวกเขาเป็นศิษย์สืบทอด ก็มิพ้นจะมีคนมากมายไม่ยินยอม

เว้นเสียแต่จักเป็นดังเช่นลู่ฉางเซิง เพียงยืนอยู่ตรงนั้น ก็มีกลิ่นอายเซียนโอบอุ้ม ผู้คนเห็นก็ล้วนเชื่อว่าเป็นอัจฉริยะไร้ผู้ใดทัดเทียม

หากมิอาจเป็นเช่นนั้น ก็ทำได้เพียงกัดฟันสร้างความดีความชอบไปทีละน้อย ค่อยๆไต่เต้าสู่ตำแหน่งศิษย์สืบทอด

“ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่! ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่! ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่!”

ครั้นได้ยินถ้อยคำนั้น หลี่ชุนก็ทรุดกายคุกเข่าลง กราบขอบคุณทั้งน้ำตา ซาบซึ้งสุดหัวใจ

เขาเป็นเพียงศิษย์สายใน ไม่มีทั้งอำนาจและเส้นสายในแดนศักดิ์สิทธิ์ อาศัยเพียงกระดูกวิถีที่พอใช้ได้ จึงได้มีวาสนาก้าวเข้ามาเป็นศิษย์สายใน แต่ตลอดชีวิตเกือบจะไม่มีหวังจะก้าวขึ้นเป็นศิษย์แกนหลักได้เลย ด้วยเหตุที่หนึ่งคือพลังฝีมือไม่พอ สองคือไม่มีใครหนุนหลัง

แต่ไม่คาดคิด เพียงทำเรื่องเล็กน้อยกลับได้เป็นที่โปรดปรานของศิษย์พี่ใหญ่เช่นนี้ ใครเล่าจะไม่ยินดียิ่งนัก

“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น” ลู่ฉางเซิงเอ่ยเรียบๆ ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง

“แต่ศิษย์น้อง จำถ้อยคำศิษย์พี่ไว้ให้ดี เรื่องที่เจ้าหลอมโอสถให้ข้านี้ เวลานี้ยังต้องปิดบัง ฟ้าดินรู้ เจ้ารู้ ข้ารู้ เท่านี้พอ เข้าใจหรือไม่?”

ลู่ฉางเซิงกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม

“เข้าใจแล้ว” หลี่ชุนพยักหน้า ก่อนอดถามมิได้ “แต่ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านหลอมโอสถเลิศล้ำถึงเพียงนี้ ไยจึงไม่เปิดเผยเล่า? ท่านทั้งบ่มเพาะก็สูงส่ง หลอมโอสถก็เหนือชั้น ไยต้องปิดบัง?”

หลี่ชุนเป็นคนซื่อ คิดสิ่งใดก็พูดออกมาตรงๆ

“เอ่อ…” ลู่ฉางเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า “ศิษย์พี่แม้จะเลิศล้ำ แต่ก็เข้าใจดีว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือภูเขายังมีภูเขา การเป็นคนนั้นจักต้องรู้จักถ่อมตน เจ้าจงจำไว้”

สิ้นคำ ลู่ฉางเซิงลุกขึ้น เอ่ยว่า “ศิษย์น้องหลี่ เจ้าช่วยไปเรียกหลิวชิงเฟิงมาพบข้า ครั้นเรียกมาแล้ว เจ้าก็ลงเขาไปเสีย ตั้งใจฝึกบ่มเพาะให้ดี มั่นคงในพลัง อย่าให้ตำแหน่งศิษย์แกนหลักถูกผู้คนหัวร่อเยาะเอาได้”

“ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่ที่สั่งสอน ศิษย์น้องจักขยันฝึกบ่มเพาะให้มั่นคงในตำแหน่งศิษย์แกนหลัก มิให้ศิษย์พี่ใหญ่ขายหน้าโดยเด็ดขาด”

หลี่ชุนลุกขึ้น เขารู้ดีว่าการที่ลู่ฉางเซิงยกตนขึ้นเป็นศิษย์แกนหลักโดยตรง ย่อมก่อให้ผู้คนอิจฉาริษยาเป็นแน่ ดังนั้นจึงจำต้องพากเพียรบ่มเพาะให้หนัก ครั้นยกระดับพลังบ่มเพาะขึ้นได้จริง วันหน้าใครก็จักหุบปากไปเอง

ความจริง หากเป็นเรื่องที่ผู้คนเอ่ยถึงตัวเขา หลี่ชุนหาได้ใส่ใจไม่ แต่หากเป็นการเอ่ยถึงศิษย์พี่ใหญ่เสียหาย เขากลับจะรู้สึกผิดในใจ

ไม่นาน หลี่ชุนก็จากไป

ไม่กี่อึดใจต่อมา หลิวชิงเฟิงก็โผล่หน้ามาอย่างเก้อเขินปรากฏต่อหน้าลู่ฉางเซิง

“ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านเรียกข้าหรือ”

ผ่านการคลุกคลีกันช่วงสั้นๆ หลิวชิงเฟิงก็พอจะมองออกแล้วว่าลู่ฉางเซิงนั้น ใจดีสงบเสงี่ยม หาได้เข้มงวดดุดัน ถึงตนเองจะชอบเล่นสนุกหรือหยอกล้อบ้าง ก็มิถูกตำหนิ จึงยิ่งทำให้เขาแสดงนิสัยเด็กๆ ออกมา

“ชิงเฟิง ศิษย์พี่จะมอบหมายเรื่องหนึ่งให้เจ้า เจ้าต้องตั้งใจทำ หากทำสำเร็จ ศิษย์พี่จะถ่ายทอดวิถีหนึ่งให้ หากทำมิได้ ก็อย่าตำหนิศิษย์พี่ที่ต้องไปเยี่ยมเยียนอาจารย์อาหลิวเล่า”

ลู่ฉางเซิงเอื้อนเอ่ยอย่างสงบ

ครึ่งแรกยังฟังพอคลายใจ ทว่าครึ่งหลังกลับทำให้หลิวชิงเฟิงถึงกับหดคอ

“ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านโปรดสั่งมาเถิด ข้าต้องทำได้แน่นอน”

หลิวชิงเฟิงกล่าวด้วยสีหน้ามั่นใจ แม้ไม่รู้ว่าหน้าที่คือสิ่งใด แต่ศิษย์พี่ใหญ่เป็นผู้ใดกันเล่า? เหตุใดจะทำร้ายตนได้

“ในขวดนี้คือโอสถวิญญาณชั้นสูง รอจนพวกเขาทำงานประจำวันเสร็จสิ้น เจ้าจงให้แต่ละคนกลืนไปหนึ่งเม็ด แล้วเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลง ทั้งกิริยาสภาพและความรู้สึกภายใน จงจำไว้ให้ดี”

ลู่ฉางเซิงส่งขวดหยกให้หลิวชิงเฟิง

“เอ่อ…ศิษย์พี่ใหญ่ โอสถนี้จะไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?” หลิวชิงเฟิงเอ่ยถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

แต่ทันทีนั้น ลู่ฉางเซิงกลับเผยรอยยิ้มอันหาได้เห็นบ่อยนัก งามสง่าอ่อนโยน เอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า “เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

หลิวชิงเฟิงเงยหน้ามอง เพียงรอยยิ้มนี้ ก็ทำให้เขาเหมือนต้องมนต์ ขวัญลอยไปครึ่งวิญญาณ

“ย่อมไม่มีปัญหาแน่ ศิษย์น้องคิดมากไปเอง”

เขารีบตอบในทันที

“ไปเถิด จงจำไว้ อย่าได้บอกผู้ใดว่าเป็นโอสถจากข้า”

ลู่ฉางเซิงหัวเราะเบาๆ เอื้อนวาจา

เขาได้คิดรับมือเอาไว้แล้ว หากโอสถเกิดปัญหาขึ้น… เอ่อ คงไม่ถึงกับมีเหตุร้ายอะไรหรอกกระมัง อืม อย่าได้คิดฟุ้งซ่านไปเลย

“ดี เช่นนั้นข้าขอลา” หลิวชิงเฟิงเอ่ยขึ้น

แต่ก่อนจากไป กลับเหมือนนึกขึ้นได้ สีหน้าพลันเคร่งขรึมและลึกลับยิ่งนัก

“ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านรู้หรือไม่?”

“หา?”

ลู่ฉางเซิงหันมอง ดวงตาแฝงไว้ด้วยแววฉงนสงสัย

“ท้องฟ้าแห่งภาคกลาง…กำลังจะแปรเปลี่ยน”

หลิวชิงเฟิงกล่าว น้ำเสียงต่ำขรึม เต็มไปด้วยความลี้ลับ

ฟ้าแปรเปลี่ยน? นี่มันเรื่องอันใดกัน ไยต้องทำตัวลึกลับถึงเพียงนี้!

ลู่ฉางเซิงในใจหงุดหงิดเล็กน้อย ความอยากรู้อยากเห็นถูกทำลายสิ้น แต่เมื่อนึกได้ว่ายังต้องพึ่งพาศิษย์น้องผู้นี้ให้ทำงานแทน ตนจึงได้กลั้นคำบ่นไว้ แล้วพยักหน้าตอบว่า

“เข้าใจแล้ว ศิษย์พี่เดี๋ยวจะไปเก็บเสื้อผ้าเอง เจ้ายังมีเรื่องอื่นหรือไม่?”

ครั้นได้ฟังดังนั้น หลิวชิงเฟิงถึงกับชะงักงัน จากนั้นก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด —

นี่เป็นเพราะศิษย์พี่ใหญ่มีใจซื่อตรงประดุจทารก หรือว่าตนเป็นผู้กล่าวถ้อยคำไม่ชัดเองกันแน่? เกี่ยวอันใดกับการเก็บเสื้อผ้ากันเล่า

(จบตอน)