บทที่ 29 การโจมตีของทหารม้า

บทที่ 29 การโจมตีของทหารม้า

วันที่ 31 ตุลาคม ค.ศ. 1890 หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาบนที่ราบสูง หลังจากหิมะตกสะสมตลอดทั้งคืน พื้นดินด้านนอกสถานีทหารกาซังกาก็ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน แม้ว่าหิมะจะไม่หนักหนาสาหัส แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเดินหรือแม้แต่การขี่ม้ามากนัก อย่างไรก็ตาม หากหิมะยังคงตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ย่อมส่งผลกระทบร้ายแรงต่อการปฏิบัติการอย่างแน่นอน

หวังหยูเจ๋อยืนอยู่บนหอคอยข้างประตูสถานีทหาร มองเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาด้วยความวิตกกังวล จนถึงขณะนี้ยังไม่มีข่าวคราวเกี่ยวกับโจรม้า แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะนิ่งเฉย เมื่อหิมะเริ่มตก หากไม่มีการจู่โจมจากโจรม้าในอีกสองวันข้างหน้า อันตรายก็คงจะลดลงอย่างมาก เพราะหิมะตกหนักไม่เอื้ออำนวยต่อการโจมตีของทหารม้า และการโจมตีสถานีทหารในสภาพเช่นนี้ก็เท่ากับเป็นการแสวงหาความตาย อย่างไรก็ตาม หิมะเพิ่งเริ่มตก และนี่ดูเหมือนจะเป็นโอกาสสุดท้ายของพวกโจร

“อาเว่ย มีข่าวคราวเกี่ยวกับพวกโจรม้าบ้างไหม” หวังหยูเจ๋อถาม นี่เป็นการรบป้องกันครั้งแรกที่เขารับหน้าที่บัญชาการกองทหาร และเขาไม่สามารถพลาดพลั้งได้! ถ้าพวกโจรม้าโจมตี พวกเขาต้องสู้ให้เต็มที่

“ไม่!” หวังเว่ยส่ายหัว “ตอนนี้หิมะตกแล้ว และหน่วยลาดตระเวนที่เราส่งออกไปทั้งหมดก็กลับมาแล้ว แต่สภาพอากาศที่หิมะตกไม่เอื้ออำนวยต่อการโจมตีของทหารม้า พวกโจรจึงไม่มา” หวังเว่ยกล่าว

“พูดยาก ตอนนี้หิมะยังไม่หนาพอ จึงไม่ส่งผลกระทบต่อทหารม้ามากนัก นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของพวกโจร ถ้าพวกมันโจมตีเรา น่าจะภายในวันสองวันนี้ แจ้งคำสั่งให้ทุกคนเตรียมตัว!” หวังหยูเจ๋อกล่าว

“ครับ หัวหน้า!” หวังเว่ยตอบ

หลังจากหวังเว่ยจากไป หวังหยูเจ๋อก็ยังคงอยู่บนหอคอย มองไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นจุดที่พวกโจรจะอ่อนแอที่สุด มีการตั้งเครื่องกีดขวางรอบสถานี ซึ่งเพียงพอต่อการต้านทานการโจมตีของทหารม้า นอกจากนี้ ปืนกลหนักแม็กซิมห้ากระบอกของกองร้อยที่ 3 ก็ถูกติดตั้งไว้บนหอคอยแต่ละแห่งรอบสถานี ส่วนที่เหลืออีกกระบอกถูกเก็บไว้เป็นกำลังเสริม ปืนครกห้ากระบอกก็พร้อมติดตั้งไว้ ณ ลานฝึกซ้อมกลาง เพื่อสนับสนุนการรบอย่างมีประสิทธิภาพ กำแพงสถานีเตี้ย สูงเพียงสามเมตร กำแพงถูกเจาะรูเพื่อให้ทหารสามารถยิงได้ ขณะเดียวกัน กำแพงก็ให้การป้องกันที่เพียงพอ ช่วยลดการสูญเสียให้น้อยที่สุด

"พวกโจร พวกเจ้าจะมากันไหม" หวังหยูเจ๋อครุ่นคิด เพราะการโจมตีฐานทัพทหารที่มีป้อมปราการแน่นหนาเปรียบเสมือนการไล่ล่าสังหารพวกโจรธรรมดา ฝูงโจรอาจเพียงพอที่จะจัดการกับคนเลี้ยงสัตว์ธรรมดาในทุ่งหญ้าได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารธรรมดา พวกเขาจะถูกสังหารหมู่ พลังรบระหว่างทหารประจำการกับโจรนั้นแตกต่างกันอย่างมหาศาล

“ทำไมโจรถึงโผล่มาทางเหนือของฐานทัพ ตั้งใจจะโจมตี? อาจมีกองกำลังอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย? อย่างเช่นกองทัพชิงหม่าทางเหนือ?” หวังหยูเจ๋อครุ่นคิด เขาแทบจะมั่นใจว่ากองทัพชิงหม่ากำลังยุยงหรือแม้แต่เกี่ยวข้องโดยตรง ไม่เช่นนั้นโจรจะกล้าบ้าบิ่นเช่นนี้ได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม หากกองทัพชิงหม่าเข้ามาเกี่ยวข้องจริง อันตรายจะยิ่งรุนแรงกว่ามาก เพราะถึงแม้กองทัพชิงหม่าจะสู้กับกองทัพเสฉวนตะวันตกไม่ได้ แต่มันก็ยังเป็นกองทัพประจำการที่ฝึกฝนมาอย่างดี

หวังหยูเจ๋อมีลางสังหรณ์เลือนรางว่าโจรม้าอาจจะมาโจมตีในวันนี้

“เอาล่ะ ฐานทัพที่มั่นนี้จะทำให้เจ้าช้ำและเปื้อนเลือด!” หวังหยูเจ๋อคิดในใจ โจรม้าคนไหนกันที่ไม่มีเลือดติดมือ? การโจมตีฐานทัพของพวกเขาเพียงแค่เปิดโอกาสให้กองทัพเสฉวนตะวันตกกำจัดอันตรายที่ประชาชนต้องเผชิญ

ไม่นานนัก เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง บัดนี้ก็เที่ยงวันแล้ว ท้องฟ้าก็ยังคงหม่นหมอง เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าทีละเม็ด แม้จะไม่มีทีท่าว่าจะหนักขึ้น แต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแรงลง

ทหารในทีมครัวได้เตรียมอาหารกลางวันไว้หมดแล้ว มีแต่ซาลาเปาแป้งขาวกับเนื้อตุ๋น แต่ไม่มีผักเลย ในสถานีทหารบนที่ราบสูง การส่งผักจึงลำบากมากขึ้นในฤดูหนาว คนเลี้ยงสัตว์ที่ถูกนำตัวไปยังสถานีทหารก็เริ่มกินอาหารเช่นกัน พวกเขาทั้งหมดอยู่ในเต็นท์อย่างมีสติ ไม่ได้ก่อปัญหาใดๆ ให้กับกองทัพเสฉวนตะวันตก ท้ายที่สุดแล้ว ความเต็มใจของกองทัพเสฉวนตะวันตกที่อนุญาตให้พวกเขาเข้าไปในสถานีทหารเพื่อหนีภัยจากพวกโจรได้ช่วยชีวิตพวกเขาไว้แล้ว การเนรคุณคงเป็นสิ่งที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง! ...

"ปัง! ปัง! ปัง!" ทันใดนั้น เสียงปืนดังสนั่นจากทางเหนือ ทหารของกองร้อยที่ 3 ที่กำลังรับประทานอาหารอยู่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าพวกโจรกำลังโจมตี พวกเขารีบวางอาหารกลางวันลง ยัดซาลาเปานึ่งสองชิ้นใส่กระเป๋า แล้วรีบวิ่งออกไป

“โจรกำลังโจมตี ทุกคน เข้าประจำตำแหน่ง!” หวังหยูเจ๋อได้รับคำสั่งจากหอคอย เขาอยู่บนยอดหอคอยและเพิ่งเห็นการโจมตีของโจรครั้งใหญ่ บนทุ่งหญ้าทางเหนือ คลื่นผู้คนสีดำขนาดใหญ่ซัดเข้าหาทิศใต้ เบื้องหน้าพวกเขา ร่างทั้งสิบสองร่างพุ่งเข้าใส่สถานีทหาร ยิงตอบโต้ พวกเขาคือนายทหารและทหารสิบสองนายของหมู่ที่เจ็ด ประจำการอยู่ที่ด่านหน้าทางเหนือของสถานีทหาร

เมื่อพบการโจมตีของโจร พวกเขานำโดยหัวหน้าหมู่ ไต้หยู่หลง จึงละทิ้งด่านหน้าและตรงกลับไปยังสถานีทหาร เพราะการพึ่งพาด่านหน้าธรรมดาๆ เพื่อต้านทานการโจมตีของโจรกว่าพันคนนั้นเป็นไปไม่ได้ การถอยทัพไปยังสถานีทหารเป็นวิธีเดียวที่จะรักษากำลังพลไว้ได้

ในเวลาไม่ถึงสองนาที หน่วยทั้งหมดของกองร้อยที่สามก็เข้าประจำตำแหน่ง กองร้อยที่สามมีสามหมวด โดยหมวดแรกป้องกันประตูหลักทางเหนือของสถานีทหาร หมวดทหารอีกสามหมวดมีทหารเพียงหมู่เดียวเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายเหนือคือจุดศูนย์กลางการโจมตีของโจร หมวดทหารที่สามทำหน้าที่เป็นกองหนุน

“ผู้บัญชาการกองร้อย โจรเยอะขนาดนี้เชียวหรือ?” หวังเว่ยสบตากับกลุ่มโจรสีดำขนาดใหญ่อย่างน้อยหนึ่งพันนาย

“ฮึ่ม! จะเอามาเพิ่มทำไม? ถ้าบุกฐานทัพไม่ได้ก็ตาย!” หวังหยูเจ๋อมั่นใจในระบบป้องกันของฐานทัพ เห็นได้ชัดว่าโจรไม่มีปืนใหญ่ แม้แต่กองทัพชิงหม่าก็ยังขาดแคลนมาก การอาศัยเพียงชีวิตมนุษย์เพื่อบุกฐานทัพที่มีป้อมปราการแน่นหนาเป็นไปไม่ได้

“ผู้บัญชาการกองร้อย เราควรขอความช่วยเหลือจากกองบัญชาการกองพันไหม? เพราะเรามีกำลังพลแค่สองร้อยนาย!” หวังเว่ยเสนอ

“เอาล่ะ ส่งคนไปแจ้งกองบัญชาการกองพัน!” หวังหยูเจ๋อพยักหน้ารับข้อเสนอ การเดินทางจากกาซังก้าไปยังเหลยอู่ฉีนั้นใช้เวลาหลายชั่วโมงโดยขี่ม้า และด้วยหิมะที่ตกหนัก คงจะใช้เวลานานกว่านั้นอีก กองกำลังเสริมจะมาถึงเร็วสุดก็พรุ่งนี้ ปัญหาหลักคือการสื่อสารที่ย่ำแย่! แม้ว่าจะมีการวางสายโทรเลขในเมืองใหญ่ๆ ในสามมณฑลเสฉวนตะวันตกและทุกอำเภอในมณฑลเสฉวน ซึ่งทำให้การสื่อสารรวดเร็ว แต่สถานีทหารบนที่ราบสูงยังคงพึ่งพาการขี่ม้าเพียงอย่างเดียว

"คงจะดีไม่น้อยหากการสื่อสารทางวิทยุจะพร้อมใช้งานได้ในเร็วๆ นี้!" หวังหยูเจ๋อพึมพำกับตัวเอง มีข่าวลือว่าเสฉวนตะวันตกกำลังทำการวิจัยเรื่องนี้อยู่ มาร์โคนี ผู้ประดิษฐ์การสื่อสารทางวิทยุ มีอายุเพียงสิบหกปี อย่างไรก็ตาม โปปอฟชาวรัสเซียอีกคนหนึ่ง อายุสามสิบเอ็ดปีแล้ว ปัจจุบันเขากำลังทำการวิจัยในพื้นที่นี้อยู่ที่วิทยาลัยวิทยาศาสตร์เฉิงตู ว่ากันว่าพวกเขาพบเบาะแสและน่าจะประดิษฐ์มันสำเร็จในเร็วๆ นี้ หวังเซี่ยวก็ทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการสนับสนุนการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ นักวิทยาศาสตร์ทั้งชาวจีนและชาวต่างชาติต่างหลงใหลในเสฉวนตะวันตก สถาบันวิทยาศาสตร์เสฉวนตะวันตกก็เป็นสถาบันที่มีลักษณะเช่นนี้ ทุกปีรัฐบาลจัดสรรงบประมาณจำนวนมากสำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์โดยเฉพาะ ซึ่งครอบคลุมหลากหลายสาขา ไม่เพียงแต่การวิจัยทางทหารเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวิทยาศาสตร์ธรรมชาติอื่นๆ ด้วย หวังหยูเจ๋อรู้ด้วยซ้ำว่าหวังเซี่ยว ได้ชักชวน นิโคลา เทสลา นักวิทยาศาสตร์ชื่อดังมายังมณฑลเสฉวน เห็นได้ชัดว่าหวังเซี่ยว ได้ลงทุนอย่างหนักเพื่อพัฒนาศักยภาพด้านนวัตกรรมเทคโนโลยีของมณฑลเสฉวนตะวันตก

การโจมตีของทหารม้านั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เมื่อทหารจากหมู่ที่เจ็ดมาถึงประตูหลักของสถานีทหาร พวกโจรก็เข้ามาใกล้แล้ว โจรถือดาบและตะโกนเสียงดัง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่สถานีทหารด้วยความเร็วสูง เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังวางแผนฉวยโอกาสจากจังหวะที่ทหารจากหมู่ที่เจ็ดบุกเข้าไปในสถานีทหาร แต่น่าเสียดายที่พวกเขาไม่มีโอกาส

"เปิดฉากยิง!" หวังหยูเจ๋อตะโกน

"ดา ดา ดา!" ปืนกลหนักแม็กซิมที่ติดตั้งอยู่บนหอคอยพ่นงูไฟออกมาทันที เข็มขัดโจรผ้าใบยาวเริ่มยิงกระสุนไฟทีละนัด กระสุนไฟพุ่งเข้าใส่พวกโจร ทิ้งไว้เพียงดอกเลือด

(จบบทนี้)