บทที่ 26: ผู้ปกครองที่แท้จริงของราชวงศ์ชิง

บทที่ 26: ผู้ปกครองที่แท้จริงของราชวงศ์ชิง

หากกวางซวี่เป็นผู้ปกครองโดยสมมติของพระราชวังต้องห้ามและราชวงศ์ชิง ผู้ปกครองโดยพฤตินัยก็คือพระนางซูสีไทเฮา วัย 55 ปี ซึ่งประทับอยู่ในพระราชวังฉือซิ่ว นับตั้งแต่กวางซวี่ขึ้นครองราชย์ พระนางซูสีไทเฮาได้ปกครองอยู่เบื้องหลัง ควบคุมกิจการของรัฐบาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันของพระนางฉืออัน ไม่มีใครสามารถขัดขวางพระองค์ได้ แม้หลังจากที่พระองค์ได้มอบอำนาจคืนให้กวางซวี่เมื่อปีที่แล้ว พระองค์ก็ยังคงควบคุมราชสำนักได้อย่างมีประสิทธิภาพ

“หลี่น้อย ข้าได้ยินว่าฮ่องเต้ทรงเดือดดาลอีกแล้วในวันนี้?” พระนางซูสีไทเฮาตรัสถามขณะประทับบนบัลลังก์ในพระราชวังฉือซิ่ว การประชุมราชสำนักเพิ่งจะเสร็จสิ้น แต่พระองค์ได้รับฟังเรื่องราวเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าวแล้ว

“ฝ่าบาท องค์จักรพรรดิทรงประสงค์จะประกาศสงครามกับเสฉวนตะวันตกเพื่อปราบปรามโจร แต่เหล่าเสนาบดีกลับสนับสนุนกลยุทธ์ระยะยาว ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้ฮ่องเต้เดือดดาล!” หลี่เหลียนอิงตอบด้วยสีหน้าถ่อมตน

“ฮึ่ม! นี่เป็นปีที่สองที่จักรพรรดิครองอำนาจ และข้าไม่คิดว่าพระองค์จะยังคงเป็นทรราชอยู่ เสฉวนตะวันตกจะอยู่รอดได้จริงหรือ? หากพวกเขาชนะได้ พวกเขาก็คงทำลายมันไปแล้วไม่ใช่หรือ?” พระพันปีซูสีอุทานด้วยความไม่พอใจ เธอตระหนักดีถึงความแข็งแกร่งของเสฉวนตะวันตก โชคดีที่ทั้งสองฝ่ายต่างใช้ความอดกลั้นมาตลอดทศวรรษที่ผ่านมา นำไปสู่สันติภาพ แต่ในปีก่อนๆ ทุกครั้งที่เกิดสงคราม ราชวงศ์ชิงมักจะพ่ายแพ้เสมอ! แต่กลับกลายเป็นว่าเสฉวนตะวันตกกลับแข็งแกร่งขึ้น ดังนั้น พระพันปีซูสีจึงทรงหวังว่าสันติภาพระหว่างราชวงศ์ชิงและเสฉวนตะวันตกจะคงอยู่ต่อไป เพื่อให้พระนางยังคงมั่งคั่งและรุ่งเรืองต่อไป สงครามไม่เพียงแต่ต้องสูญเสียทรัพย์สมบัติมหาศาล หากพ่ายแพ้ พวกเขาจะต้องเสียดินแดนและชดใช้ค่าเสียหาย นั่นจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่!

"จริงแท้! นั่นคือเหตุผลที่จักรวรรดิชิงทั้งหมดต้องการฝ่าบาท ฝ่าบาท ทรงนำพา! ฝ่าบาท พระองค์ยังเยาว์วัยและหุนหันพลันแล่นอยู่เลย!" หลี่เหลียนอิงกล่าวชมเชย

แม้รู้ว่าหลี่เหลียนอิงชื่นชม แต่พระพันปีซูสีก็ทรงประทับใจอย่างสุดซึ้ง พระองค์เชื่อว่าการสืบสานราชวงศ์ชิงมาจนถึงทุกวันนี้มีส่วนสำคัญกับพระองค์มาก ในช่วงเวลาสำคัญที่ผ่านมา หากพระองค์ไม่ทรงก้าวออกมา ทรงรับราชการ สร้างมิตรกับต่างชาติ และกระชับความสัมพันธ์กับเสฉวนตะวันตก ราชวงศ์ชิงคงล่มสลายไปนานแล้ว!

ทันใดนั้น ขันทีน้อยก็เข้ามาอย่างเร่งรีบ

"ฝ่าบาท องค์ชายหลี่ทรงขอเข้าเฝ้า!" ขันทีน้อยรายงาน

"เรียกตัวมา!" พระพันปีซูสีกล่าวอย่างแผ่วเบา พระองค์รู้ว่าองค์ชายหลี่ซื่อเต้าเสด็จมาเพื่อสิ่งใด เป็นเพียงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นในราชสำนักเท่านั้นหรือ? องค์ชายหลี่ซื่อเต้า รัฐมนตรีกระทรวงการทหารคนปัจจุบัน เป็นผู้สนับสนุนพระพันปีซูสีอย่างเหนียวแน่น เนื่องด้วยเรื่องใหญ่โตเช่นนี้เกิดขึ้นในราชสำนัก พระองค์จึงไม่กล้าเพิกเฉย เสด็จมาเข้าเฝ้าพระพันปีซูสีทันที หวังจะได้รับพระบัญชาจากพระพันปีซูสี

“เรียกองค์ชายหลี่มาพบ!” ไม่นานนัก เสียงแหลมสูงของขันทีก็ดังก้องอยู่นอกพระราชวังฉู่ซิ่ว

องค์ชายหลี่ซื่อเต้า ปีนี้พระชนมายุห้าสิบเจ็ดพรรษาแล้ว พระองค์ยังดูอ่อนเยาว์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้รับการสนับสนุนจากพระพันปีซูสีและได้เป็นรัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทย พระองค์ยิ่งเปี่ยมพลังมากขึ้นเรื่อยๆ พระองค์ทรงทราบดีว่าทุกสิ่งที่ทรงมีล้วนมาจากพระพันปีซูสี และมีเพียงการเกาะกุมพระหัตถ์ของพระพันปีซูสีเท่านั้นที่จะสามารถครอบครองความมั่งคั่งและเกียรติยศได้

“ข้ารับใช้ของฝ่าบาทขอถวายความเคารพแด่ฝ่าบาท!” องค์ชายหลี่ซื่อเต้า คุกเข่าลงกับพื้นและคำนับ

“ลุกขึ้น!” พระพันปีซูสีกล่าวอย่างแผ่วเบา

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!" องค์ชายหลี่ซื่อเต้ายืนขึ้นในที่สุด ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ

"ซื่อเต้า ไม่มีเรื่องอื่นใดให้จัดการในสภาใหญ่หรือ? เหตุใดเจ้าจึงหาเวลามาหาข้า" พระพันปีซูสีถาม

"ฝ่าบาท เป็นเพราะข้าประสบปัญหาและต้องการให้พระองค์ตัดสินใจมิใช่หรือ?" ซื่อเต้าตอบอย่างเคารพ

"ข้าแต่ข้ารับใช้ ข้ามิได้คืนอำนาจให้จักรพรรดิแล้วหรือ? หากเจ้าประสบปัญหา จงไปหาจักรพรรดิ!" พระพันปีซูสีกล่าวด้วยความไม่พอใจ

"ฝ่าบาท ข้าขอแสดงความไม่เคารพ จักรพรรดิยังหนุ่มและหุนหันพลันแล่นเกินไป! ราชวงศ์ชิงจะอยู่รอดไม่ได้หากปราศจากพระองค์ไม่เช่นนั้นชาติจะพินาศ!" พระพันปีซูสีกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าโศกและขุ่นเคือง ...

"เอาล่ะ เกิดอะไรขึ้น? บอกข้ามา!" พระพันปีซูสีพอใจกับปฏิกิริยาของซื่อเต้ามาก หากซื่อเต้าไม่มาหานาง นางคงโกรธมากแน่! สำหรับคนที่คุ้นเคยกับอำนาจ เขาจะปล่อยมือได้อย่างไร?

"ฝ่าบาท นี่ไม่ใช่ฝีมือของพวกโจรในเสฉวนตะวันตกหรือ? ตั้งแต่เดือนที่แล้ว กองทัพเสฉวนตะวันตกได้รวบรวมและขนส่งกระสุนและเสบียง แสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการโจมตีราชวงศ์ชิง! จักรพรรดิหวังที่จะเอาชนะพวกโจรในเสฉวนตะวันตกในคราวเดียวด้วยกองทัพล้านกำลังพลของราชวงศ์ชิง แต่พวกโจรในเสฉวนตะวันตกถูกทำลายล้างได้ง่ายขนาดนั้นหรือ? เหล่าเสนาบดีหวังจะใช้วิธีการระยะยาวและหลีกเลี่ยงสงคราม ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดิจึงเดือดดาลและตำหนิเหล่าเสนาบดี "ควรทำอย่างไรกับเรื่องนี้? ฝ่าบาท พระพันปีต้องเป็นผู้ตัดสินใจ!" ซื่อเต้าเล่าถึงขั้นตอนการประชุมในราชสำนัก

"ฮึ่ม! จักรพรรดิยังหนุ่ม และเหล่าเสนาบดีต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือเป็นธรรมดา ราชวงศ์ชิงพ่ายแพ้อย่างยากลำบากด้วยความยากลำบากจากบรรพบุรุษตระกูลอ้ายซิน-โจ่ว ราชวงศ์นี้ไม่อาจถูกทำลายลงได้เช่นนี้ ท่านทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม สวีเกิงเสินก็เช่นกัน คราวหน้าหากตำแหน่งในสภาสูงว่างลง ให้เขาดำรงตำแหน่งแทน! พระพันปีซูสีกล่าว

"พะย่ะค่ะฝ่าบาท!" ซื่อเต้ากล่าวอย่างรวดเร็ว เขารู้ว่าสวีเกิงเสินโชคดี เขาหลอกกวงซวีในราชสำนักจนสะดุดตาพระพันปีซูสี ความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ของเขาใกล้เข้ามาแล้ว! สภาสูงเป็นสถาบันสำคัญของราชวงศ์ชิง สวีเกิงเสินล้วนเป็นข้าราชการระดับสูง!

"อะไรคือสาเหตุของความไม่สงบในเสฉวนตะวันตก? ข้ารู้เรื่องของหวังเซียว โจรในเสฉวนตะวันตก" พระองค์ไม่อยากทำสงครามกับราชวงศ์ชิงโดยไม่มีเหตุผลหรือ?” พระพันปีซูสีถาม ทศวรรษแห่งการผงาดของเสฉวนตะวันตกก็เปรียบเสมือนทศวรรษแห่งการสู้รบระหว่างเสฉวนตะวันตกและราชวงศ์ชิง พระพันปีซูสีรู้จักคู่ปรับเก่าผู้นี้เป็นอย่างดี หวังเสี่ยวก็ไม่อยากสู้รบเช่นกัน มิฉะนั้น เสฉวนตะวันตกก็จะไม่เคารพราชวงศ์ชิงในนามอีกต่อไป และคงไม่มีสันติภาพนานเกินสิบปี

“ฝ่าบาท พวกเราเข้าใจสาเหตุของเหตุการณ์นี้แล้ว เสฉวนตะวันตกให้ความสำคัญกับการค้าขาย แต่เส้นทางออกจากเสฉวนนั้นยากลำบากและอันตรายอย่างยิ่ง ดังนั้น เสฉวนตะวันตกจึงหวังที่จะสร้างทางรถไฟจากเสฉวน หลังจากที่หวังเหวินเส้า ผู้ว่าราชการมณฑลยูนนานและกุ้ยโจว ขออนุญาต เขาก็ยอมรับคำขอของเสฉวนตะวันตก ทางรถไฟจากเฉิงตูไปกุ้ยหยาง และเฉิงตูไปคุนหมิงใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว อย่างไรก็ตาม ทางรถไฟจากเฉิงตูไปอู่ฮั่นถูกปฏิเสธอย่างหนักแน่นโดยจางจื้อตง ผู้ว่าราชการมณฑลหูกวง ไม่เพียงเท่านั้น เขายังคว่ำบาตรกองคาราวานเสฉวนตะวันตก ห้ามไม่ให้เข้าหูเป่ย และถึงขั้นกักตัวเรือสินค้าหลายลำของพวกเขาไว้ เรื่องนี้สร้างความไม่พอใจให้กับพ่อค้าเสฉวนตะวันตกที่เรียกร้องให้ทำสงครามกับราชวงศ์ชิงของเรา พ่อค้ามีฐานะสูงส่งในเสฉวนตะวันตก และตัวหวังเซียวเองก็เป็นนักธุรกิจผู้ยิ่งใหญ่ การกระทำของจางจื้อตงได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับเสฉวนตะวันตก ดังนั้น หลังจากการเจรจาล้มเหลว พวกเขาก็พร้อมที่จะใช้กำลัง!” ซื่อเต้าตอบ เหตุการณ์ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว และแน่นอนว่าเขาเข้าใจถึงสาเหตุและผลกระทบอย่างชัดเจน เช่นเดียวกับพระพันปีซูสี เขาไม่ต้องการสงคราม การยุติความขัดแย้งอย่างสันติและปรองดองจะดียิ่งขึ้นไปอีก!

“ถ้าเราทำสงครามกับเสฉวนตะวันตก ราชวงศ์ชิงจะชนะหรือไม่?” พระพันปีซูสีถาม แน่นอนว่าเสฉวนตะวันตกกลายเป็นภัยคุกคามสำคัญของราชวงศ์ชิง หากพวกเขาชนะ นั่นจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หากพวกเขาไม่ชนะ การรักษาสถานะเดิมไว้เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

“ฝ่าบาท แม้เสฉวนตะวันตกจะมีทหารน้อยกว่า แต่พวกเขาก็ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีอาวุธที่ทรงพลัง พวกเขามีศักยภาพที่จะแข่งขันกับกองทัพต่างชาติได้ หากเกิดสงครามขึ้นจริง ข้าพเจ้าเกรงว่าเราจะชนะได้ยาก!” ซื่อเต้ากล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"ทหารใหม่สองแสนนายคงไม่พอหรอก" พระพันปีซูสีเอ่ยถามด้วยแววตาที่ลุกโชน

"ฝ่าบาท ข้าเกรงว่าไม่!" ซื่อเต้าตอบอย่างดื้อดึง

"ฮึ่ม! จางจื้อตงช่างกล้าเกินไป หากปราศจากคำสั่งของราชสำนัก เขาย่อมกล้ายั่วยุเสฉวนตะวันตก จงออกคำสั่งตำหนิจางจื้อตงและเรียกร้องให้เขาทำตามข้อเรียกร้องของเสฉวนตะวันตก นี่มันแค่ทางรถไฟไม่ใช่หรือ? แล้วมันใหญ่โตอะไร?" พระพันปีซูสีตัดสินใจทันที เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ พวกเขาจึงต้องผูกมิตรกับเสฉวนตะวันตก

"พะย่ะค่ะฝ่าบาท ข้าจะไปนำคำสั่งมาเดี๋ยวนี้!" ซื่อเต้าเชื่อฟังทันที

ด้วยคำสั่งของพระพันปีซูสี ทุกอย่างจะง่ายขึ้นมาก หลังจากได้รับคำสั่ง จางจื้อตงแม้จะรู้สึกหงุดหงิดใจอย่างมาก แต่ก็ต้องส่งคนไปติดต่อเสฉวนตะวันตก โดยตกลงที่จะสร้างทางรถไฟจากเฉิงตูไปยังอู่ฮั่น และสัญญาว่าจะไม่ทำให้พ่อค้าเสฉวนตะวันตกต้องอับอายขายหน้า การกระทำนี้ทำให้เสฉวนตะวันตกพอใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อได้สิ่งที่ต้องการแล้ว กองทัพเสฉวนตะวันตกก็หยุดการระดมพล เนื่องจากสามารถแสวงหาผลประโยชน์ที่ต้องการด้วยวิธีอื่นได้ จึงไม่จำเป็นต้องใช้กำลัง เงาแห่งสงครามจางหายไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม กองทัพเสฉวนตะวันตกกลับรู้สึกผิดหวังอย่างมาก

(จบบทนี้)