บทที่ 25 การอภิปรายในศาล

บทที่ 25 การอภิปรายในศาล

ปักกิ่ง เมืองหลวงของจักรวรรดิชิง เป็นศูนย์กลางทางการเมือง เศรษฐกิจ และวัฒนธรรมของประเทศ นับตั้งแต่ชาวแมนจูรุกรานที่ราบภาคกลางในปี ค.ศ. 1644 พวกเขาซึ่งมีประชากรเพียงหนึ่งล้านคน ได้ปกครองจีนมานานเกือบ 250 ปี พระราชวัง

ต้องห้าม ใจกลางกรุงปักกิ่ง เคยเป็นพระราชวังหลวงมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิง แม้ว่าเดิมทีจะสร้างโดยชาวจีนฮั่น แต่สองร้อยปีต่อมา ชาวแมนจูก็เข้ามาครอบครอง

ตำหนักเหรินโช่ว ตำหนักหลักที่จักรพรรดิกวางซวี่ทรงใช้เป็นสถานที่ประกอบพระราชพิธี บนบัลลังก์สูง พระพักตร์ของจักรพรรดิกวางซวี่วัยสิบเก้าปีเปี่ยมไปด้วยความโกรธ ภายในห้องโถงเหล่าเสนาบดีสวมผมเปีย

คุกเข่าลงกับพื้น “ไอ้สารเลวพวกนั้นในเสฉวนตะวันตกต้องการอะไรกันแน่ พวกมันต้องการประกาศสงครามกับราชวงศ์ชิงจริงหรือ ราชวงศ์ชิงของเรายังเกรงกลัวพวกมันอยู่หรือ” เสียงทุ้มนุ่มดุจเด็กของกวางซวี่ดังก้องไปทั่วท้องพระโรงทองคำ การประชุมราชสำนักวันนี้จัดขึ้นเพื่อหารือถึงวิธีการรับมือกับท่าทีก้าวร้าวของเสฉวนตะวันตก อย่างไรก็ตาม หลังจากถกเถียงกันนานหลายชั่วโมง เหล่าเสนาบดีในท้องพระโรงก็ไม่สามารถหาทางออกที่เหมาะสมได้ ซึ่งทำให้จักรพรรดิกวางซวี่โกรธแค้น จักรพรรดิกวางซวี่

ขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุ 4 พรรษา และทรงอยู่ภายใต้ร่มเงาของพระนางซูสีไทเฮาเป็นเวลา 15 ปี ในที่สุด เมื่อปีที่แล้ว พระนางซูสีไทเฮาทรงสละราชสมบัติ จักรพรรดิกวางซวี่ทรงเปี่ยมพลังและปรารถนาที่จะบรรลุผลสำเร็จที่สำคัญและปราบโจรกบฏในเสฉวนตะวันตกที่ก่อความเดือดร้อนให้กับราชวงศ์ชิงมานานหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม เหล่าเสนาบดีในราชสำนักชิงต่างก็ตื่นตระหนกตั้งแต่เริ่มต้นการส่งกำลังพลของกองทัพเสฉวน จักรพรรดิกวางซวี่จะบรรลุความฝันที่จะปราบปรามกบฏด้วยเสนาบดีเช่นนี้ได้อย่างไร?

หลังจากการระเบิดอย่างรุนแรงในพระราชวังหลวง ในที่สุดจักรพรรดิกวางซวี่ก็สงบลง เมื่อมองดูเหล่าเสนาบดีที่คุกเข่าอยู่ในห้องบัลลังก์ พระองค์ก็รู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมาทันที สองปีก่อน พระองค์เป็นเพียงหุ่นเชิดบนบัลลังก์มังกร บัดนี้ เมื่อพระพันปีฉือสี่หวนคืนสู่อำนาจ พระองค์ก็สามารถปกครองประเทศได้ด้วยตนเองในที่สุด

“ท่านมีคำแนะนำอย่างไร? เราควรรับมือกับความไม่สงบในเสฉวนตะวันตกอย่างไร?” จักรพรรดิกวางซวี่ประทับนั่งพิงบัลลังก์มังกร จ้องมองเหล่าเสนาบดีที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างอย่างเคร่งขรึม หวังว่าหนึ่งในนั้นอาจเสนอทางออกได้ แน่นอนว่าจักรพรรดิกวางซวี่เองก็ต้องการทำสงครามกับเสฉวนตะวันตก พระองค์ต้องการเอาชนะเสฉวนตะวันตกโดยเร็วที่สุด กำจัดโจรที่นั่น และรวมเป็นหนึ่งเดียว จักรพรรดิกวางซวี่ก็หวังอย่างยิ่งว่าเหล่าเสนาบดีในราชสำนักจะมีความเห็นพ้องต้องกัน

แต่จักรพรรดิกวางซวี่ก็ยังคงไร้เดียงสาเกินไป เหล่าเสนาบดีทุกคนก้มหน้าลง ไม่สนใจสายตาของพระองค์ พวกเขาไม่ใช่เด็กอย่างจักรพรรดิกวางซวี่ที่พูดและทำโดยปราศจากความคิด ล้วนแต่ขึ้นอยู่กับความชอบของตนเอง เหล่าเสฉวนตะวันตกล้วนแต่มีอายุมากกว่า 40 ปี ต่างรู้ดีว่าเสฉวนตะวันตกมีอำนาจมากเพียงใด นับตั้งแต่เสฉวนตะวันตกผงาดขึ้น มีสงครามระหว่างราชวงศ์ชิงและเสฉวนตะวันตกเกิดขึ้นกี่ครั้งแล้ว? และทุกครั้ง ราชวงศ์ชิงก็พ่ายแพ้ ในแต่ละครั้งที่เสฉวนตะวันตกมีกำลังเพิ่มขึ้น หลังจากนั้นพวกเขาต้องชดเชยความสูญเสียที่เสฉวนตะวันตกได้รับ ซึ่งเป็นเงินจำนวนมหาศาล! ดังนั้น ตราบใดที่เสฉวนตะวันตกไม่ก่อปัญหา ราชวงศ์ชิงก็ไม่ยอมทำสงครามกับเสฉวนตะวันตก แม้เสฉวนตะวันตกจะยั่วยุ ราชวงศ์ชิงก็ยอมและปลอบประโลมพวกเขาเสมอ นี่คือวิธีที่สันติภาพคงอยู่มานานกว่าสิบปี บัดนี้การก่อสงครามอีกครั้งนั้น ไม่ใช่แค่การหาเรื่องเท่านั้นหรือ?

ดังนั้น จึงไม่มีเสนาบดีคนใดตอบคำถามของจักรพรรดิกวางซวี่ “ข้าขอถามท่านว่า ราชวงศ์ชิงสามารถกวาดล้างโจรในเสฉวนตะวันตกได้ภายในศึกเดียวหรือไม่?” เมื่อเห็นว่าเหล่าเสนาบดีไม่ได้พูดอะไร จักรพรรดิกวางซวี่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเรียกพวกเขา ในฐานะรัฐมนตรีกลาโหม สวีเกิงเสินจึงเป็นรัฐมนตรีคนแรกที่ถูกซักถามอย่างไม่ต้องสงสัย

“ฝ่าบาท เสฉวนตะวันตกมีเพียงสามมณฑล มีทหารเพียงไม่กี่แสนนาย จะเทียบชั้นกองทัพล้านนายของราชวงศ์ชิงได้อย่างไร!” รัฐมนตรีกลาโหม สวีเกิงเสินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบคำถาม ณ จุดนี้ พระองค์ไม่อาจกล่าวได้ว่าทรงเอาชนะเสฉวนตะวันตกไม่ได้ ไม่เช่นนั้นตำแหน่งรัฐมนตรีกลาโหมของพระองค์จะสิ้นสุดลง จักรพรรดิกวางซวี่ผู้โกรธแค้นจะปล่อยพระองค์ไปได้อย่างไร?

“ฮ่าฮ่า! ดีแล้ว ข้ารู้ดี พวกโจรในเสฉวนตะวันตกไม่มีทางสู้ราชวงศ์ชิงได้!” จักรพรรดิกวางซวี่หัวเราะ ใบหน้าแดงก่ำ หลังจากได้รับคำตอบที่ต้องการจากสวีเกิงเสิน รัฐมนตรีกลาโหม...

ทว่า ข้าราชการพลเรือนและทหารในราชสำนักต่างก็แอบเม้มริมฝีปาก

"ฮึ่ม! เจ้าอวดดีแบบนี้ แถมยังไม่กลัวที่จะพูดความจริงออกมาจากปากตัวเองอีกต่างหาก ถ้าสงครามล้มเหลว เจ้าในฐานะรัฐมนตรีสงครามผู้เรียกร้องสงคราม คงจะต้องตายเพื่อขอโทษ!" หลายคนคิดในใจ นับตั้งแต่เสฉวนตะวันตกผงาดขึ้น ตำแหน่งรัฐมนตรีสงครามในราชวงศ์ชิงก็ยากลำบากขึ้น ในยามสงบก็สบายดี แต่ในยามสงคราม รัฐมนตรีสงครามส่วนใหญ่มักถูกใช้เป็นแพะรับบาป

"ท่านสวี บอกข้าที หากเกิดสงครามกับเสฉวนตะวันตก กองทัพชิงของเราจะโจมตีอย่างไร" จักรพรรดิกวางซวี่ตอบด้วยรอยยิ้ม กระตือรือร้นที่จะได้คำตอบที่ต้องการจากสวีเกิงเสิน

"ฝ่าบาท! แม้โจรเสฉวนตะวันตกจะมีจำนวนน้อย แต่พวกเขาก็แข็งแกร่งอย่างยิ่ง กองทัพชิงของเราต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ ชิงไห่ ส่านซี อู่ฮั่น กุ้ยโจว และยูนนานต้องเปิดฉากโจมตี โดยเฉพาะอย่างยิ่งกำลังพล 200,000 นายที่เก่งกาจที่สุดของเรา จะต้องพร้อมรบอย่างเต็มที่ ชัยชนะเป็นที่แน่นอน!" ซูเกิงเสินประกาศเสียงดัง

"เอาล่ะ ล้อมวงห้าเหลี่ยม โจรเสฉวนตะวันตกไม่มีทางหนีรอด!" จักรพรรดิกวางซวี่ทรงพอพระทัย

"ฝ่าบาท ในบรรดากองทัพใหม่ นอกจากกำลังพลใหม่ 100,000 นายในหูเป่ยแล้ว ค่ายเขียวในมณฑลอื่นๆ ล้วนมีอาวุธครบมือ ไร้เทียมทานต่อกองทัพเสฉวนตะวันตก! ยิ่งไปกว่านั้น กำลังพลใหม่ 100,000 นายในจื้อหลี่และเมืองหลวงต้องแบกรับภาระหนักในการป้องกันเมืองหลวง ไม่ควรหวั่นไหวง่ายๆ!" เสนาบดีชราผู้ยืนอยู่แถวหน้าด้านซ้ายก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวเสียงดัง ชื่อของเขาคือ เวงถงเหอ หนึ่งในที่ปรึกษาใหญ่และอาจารย์ของจักรพรรดิกวางซวี่ จึงเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในราชสำนัก เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิกวางซวี่กำลังเดินผิดทางไปเรื่อยๆ ในฐานะอาจารย์ เขาจึงเข้าขัดขวางอย่างเป็นธรรมชาติ

"ฮึ่ม! เสนาบดีเวงที่รัก โปรดถอยออกไป ข้ามีความคิดของตัวเอง!" รอยยิ้มบนใบหน้าของจักรพรรดิกวางซวี่หายไปอย่างกะทันหัน และเขาพูดด้วยสีหน้าเย็นชา เวงถงเหอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถอยหนี แต่เขาจ้องมองซูเกิ่งเสินอย่างดุร้าย หากเกิดสิ่งใดผิดพลาด ซูเกิ่งเสินจะเป็นผู้กระทำผิด ซูเกิ่งเสิน

ยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อเห็นแววตาของเวงถงเหอ เขาไม่มีทางเลือก!

"ท่านซู ท่านคิดว่าเราจะสามารถปราบโจรในเสฉวนตะวันตกได้เมื่อใด" จักรพรรดิกวางซวี่ตรัสถามด้วยความคาดหวัง

"ฝ่าบาท ก่อนที่กองทัพจะเคลื่อนพล เสบียงและอาหารสัตว์ต้องมาก่อน! กองทัพชิงของเรารักษาสันติภาพมากว่าทศวรรษแล้ว การจะบดขยี้โจรในเสฉวนตะวันตก เราต้องเตรียมการอย่างรอบคอบเสียก่อน ทั้งอาวุธ กระสุน อาหารและอาหารสัตว์ กองกำลังที่เข้าร่วม ใครจะนำทัพ และอื่นๆ ล้วนต้องอาศัยการวางแผนอย่างรอบคอบ มิฉะนั้น การกำกับดูแลเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้ ดังนั้น เราจึงต้องใช้แนวทางระยะยาว!" ซูเกิงเสินกล่าวต่อ

"ฝ่าบาทคิดว่ากองทัพจะเตรียมพร้อมเต็มที่ได้นานแค่ไหน?" จักรพรรดิกวางซวี่ไม่ได้สนใจการเตรียมการเหล่านี้ สิ่งที่พระองค์ต้องการเห็นคือกองทัพชิงบุกเสฉวนตะวันตกและบดขยี้โจร

"ฝ่าบาท คงต้องใช้เวลาสองถึงสามปี!" ซูเกิงเสินครุ่นคิด แล้วกล่าว

ทันใดนั้น สายตาของทั้งราชสำนักก็เบิกกว้าง บางคนถึงกับหัวเราะออกมาดังลั่น "เด็กดี ซูเกิงเสิน สิ่งที่ท่านพูดทั้งหมดก็แค่ล้อเล่นจักรพรรดิกวางซวี่เท่านั้น!"

เมื่อจักรพรรดิกวางซูได้ยินคำตอบของซูเกิงเฉิน เขาก็อดรู้สึกเวียนหัวไม่ได้ และเกือบจะตกจากบัลลังก์มังกร

"ซูเกิงเสินผู้กล้าหาญ เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?" จักรพรรดิกวางซวี่คำรามด้วยความโกรธ การเตรียมการคงใช้เวลาสองถึงสามปี และเมื่อถึงเวลานั้น กองทัพเสฉวน-ตะวันตกก็คงจะเดินทางมาถึงปักกิ่งแล้ว คังซีซึ่งก่อนหน้านี้เคยรักซูเกิงเสินมาก ตอนนี้กลับปรารถนาให้ฆ่าเขาเสีย

"ข้าไม่กล้า! ข้าสมควรตาย!" ซูเกิงเสินรีบคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา

"ฝ่าบาท โปรดสงบสติอารมณ์เถิด!" ข้าราชการพลเรือนและทหารในราชสำนักทุกคนคุกเข่าลงและร้องตะโกน

"สงบสติอารมณ์เถิด! ข้าจะสงบสติอารมณ์ได้อย่างไรในเมื่อมีคนไร้ประโยชน์เช่นท่านอยู่แถวนี้?" จักรพรรดิกวางซวี่คำรามด้วยความโกรธ

เหล่าข้าราชการต่างนิ่งเงียบเมื่อเผชิญกับความโกรธของกวางซวี่ แม้จักรพรรดิกวางซวี่จะทรงพระพิโรธเพียงใด ก็ไม่มีอำนาจที่จะต่อต้านข้าราชการเหล่านี้ได้ เห็นได้ชัดว่าแม้พระองค์จะเป็นจักรพรรดิ แต่พระองค์ก็ไม่สามารถแต่งตั้งหรือปลดข้าราชการเหล่านี้ได้ตามอำเภอใจ หากไม่ได้รับความเห็นชอบจากพระพันปีฉือสี่ พระองค์ก็ไม่มีอำนาจแต่งตั้งหรือปลดข้าราชการ ดวงพระทัยของจักรพรรดิกวางซวี่

พลันโศกเศร้า พระองค์ทอดพระเนตรไปด้านข้าง แม้ม่านจะไม่ได้แขวนอยู่ใกล้ๆ และไม่มีใครนั่งอยู่แล้ว แต่พระองค์ก็ยังรู้สึกว่าการปกครองประเทศก็ไม่ต่างอะไรกับการเป็นหุ่นเชิด

ความคิดนี้ทำให้จักรพรรดิกวางซวี่รู้สึกไร้พลัง พระองค์ยกมือขึ้นโบกพระหัตถ์ให้ขันที

“ยุบสภา!” เสียงแหลมสูงของขันทีดังขึ้น การประชุมศาลวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว

(จบบทนี้)