บทที่ 24 โจรปล้นม้า

บทที่ 24 โจรปล้นม้า

หนึ่งเดือนผ่านไป และตอนนี้ก็ใกล้จะสิ้นเดือนตุลาคมแล้ว ลมหนาวเริ่มพัดผ่านที่ราบสูง อุณหภูมิก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ถึงแม้หิมะจะยังไม่ตก แต่ก็ลดลงเหลือประมาณศูนย์องศาเซลเซียสแล้ว ท้องฟ้ามืดครึ้ม และเหล่าคนเลี้ยงสัตว์ผู้มากประสบการณ์คาดการณ์ว่าจะมีหิมะตกหนักในเร็วๆ นี้ กองร้อยที่สามได้เริ่มเตรียมการสำหรับฤดูหนาว กักตุนอาหารสัตว์ เสริมกำลังบ้านและป้อมปราการ และเตรียมกระสุนและเสบียงอาหาร

หากหิมะตก คงจะเป็นการยากที่จะขนส่งเสบียงเพิ่มเติม อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงเดือนมีนาคม เมื่อน้ำแข็งและหิมะละลาย เสบียงจึงจะกลับมาใช้ได้อีกครั้ง ดังนั้น ก่อนที่หิมะจะตก กองร้อยที่สามจึงได้กักตุนเสบียงไว้เพียงพอ รวมถึงกระสุนปืน แม้ว่ากิจกรรมของโจรและกองทัพตระกูลหม่าทางตอนเหนือจะถูกจำกัดอย่างมากในช่วงฤดูหนาว แต่โดยทั่วไปแล้วการสู้รบขนาดใหญ่มักจะไม่เกิดขึ้น แต่การเตรียมพร้อมไว้ย่อมดีกว่าเสมอ! การกักตุนเสบียงเพิ่มเติมจึงเป็นสิ่งจำเป็น

"อาเว่ย เสบียงเป็นอย่างไรบ้าง?" หวังหยูเจ๋อ ยืนถามอยู่บนยอดหอคอยสูงห้าเมตรใกล้ประตูสถานีทหาร หอคอยแห่งนี้เป็นโครงสร้างป้องกันที่สำคัญยิ่ง ปืนกลหนักแม็กซิมระบายความร้อนด้วยน้ำติดตั้งอยู่ที่นี่ ด้วยอัตราการยิง 600 นัดต่อนาที แม็กซิมจะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงหากเกิดการโจมตีของข้าศึก

“ผู้บัญชาการกองร้อย หลังจากเร่งขนส่งเสบียงมาหนึ่งเดือน เราได้กักตุนเสบียงไว้มากมาย เรามีทั้งอาหารและอาหารสัตว์เพียงพอสำหรับทั้งกองร้อยจนถึงเดือนเมษายน นอกจากนี้ เรายังได้กักตุนกระสุนไว้ถึงห้าฐาน ซึ่งเพียงพอต่อการสู้รบที่เข้มข้น!” หวัง เว่ย ตอบ ในกองทัพเสฉวน-ตะวันตก ฐานทัพม้าหนึ่งฐานมีกระสุน 200 นัด ปืนกลหนักหนึ่งฐานมีกระสุน 10,000 นัด เมื่อปืนกลหนักยิง กระสุนจะพุ่งออกไปด้วยความเร็วสูง ก่อให้เกิดกระสุนโลหะพุ่งเข้าใส่ ซึ่งต้องใช้กระสุนจำนวนมาก ดังนั้น ฐานกระสุนของปืนกลหนักจึงใหญ่กว่าฐานกระสุนของทหารม้ามาก ในทางกลับกัน ปืนใหญ่บรรจุกระสุนได้ 120 นัด กองร้อยที่ 3 มีปืนครกขนาด 60 มม. สองกระบอก และปืนครกขนาด 37 มม. สามกระบอก รวมเป็น 600 นัด ตลอดเดือนที่ผ่านมา การขนส่งกระสุนเพียงเท่านี้ก็ทำให้เจ้าหน้าที่และทหารของกองร้อยที่ 3 ต้องเสียเวลาไปมากทีเดียว นอกจากทหารที่ยังอยู่ปฏิบัติหน้าที่ประจำวันแล้ว ทุกคนต่างก็ทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการขนส่งกระสุนและเสบียง

"ดีเลย! ดีเลย! นี่เป็นครั้งแรกที่เราทั้งคู่ได้นำหน่วย ดังนั้นเราจึงไม่สามารถทำผิดพลาดได้!" หวังหยูเจ๋อพยักหน้า

"ผู้บัญชาการกองร้อย คนเลี้ยงสัตว์ที่ออกไปกินหญ้าในหมู่บ้านนอกคลังเก็บของกลับมาหมดแล้ว อย่างไรก็ตาม คนเลี้ยงสัตว์ที่กลับมาจากทางเหนือรายงานว่าพวกเขาดูเหมือนจะเห็นขบวนโจรสองร้อยไมล์ทางเหนือของเรา!" หวัง เว่ย กล่าวด้วยความกังวล ฤดูหนาวบนที่ราบสูงนั้นรุนแรงเป็นพิเศษ คนเลี้ยงสัตว์จำเป็นต้องกักตุนอาหารและอาหารจำนวนมากเพื่อความอยู่รอดในฤดูหนาว โจรก็เช่นกันต้องเตรียมการเพื่อเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวอันโหดร้าย ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องจัดหาวัว แกะ และอาหารสัตว์ให้เพียงพอก่อนที่หิมะจะตก โจร

มักจะออกอาละวาดบนทุ่งหญ้า และการปรากฏตัวของพวกเขานั้นไม่อาจหยุดยั้งได้ แม้ว่ากองทัพเสฉวนตะวันตกจะยกระดับการปราบปรามโจรภายในเขตแดนของตน แต่โจรเหล่านี้มักจะแทรกซึมเข้ามาจากนอกภูมิภาค นโยบายที่บังคับใช้ในเสฉวนตะวันตกได้เปลี่ยนแปลงชีวิตของคนเลี้ยงสัตว์ในพื้นที่นั้นอย่างมีนัยสำคัญ ทำให้พวกเขาตกเป็นเป้าหมายหลักของโจร อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของกองทัพเสฉวนตะวันตก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองพลน้อยที่ 10 ได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อโจรเหล่านี้ โจรจำนวนมากเสียชีวิตจากน้ำมือของกองทัพเสฉวนตะวันตกในแต่ละปี ซึ่งหมายความว่าโจรจำนวนมากไม่สามารถจัดหาเสบียงสำหรับฤดูหนาวได้อย่างเพียงพอ นี่หมายความว่าอย่างไร พวกเขารู้ดีว่าหากไม่มีเสบียงเพียงพอ พวกเขาจะไม่สามารถอยู่รอดในฤดูหนาวอันโหดร้ายได้ ดังนั้น การจัดหาเสบียงให้เพียงพอก่อนหิมะตกจึงกลายเป็นเป้าหมายหลักของพวกเขา

เมื่อได้ยินเรื่องโจร หวังหยูเจ๋อก็รู้สึกหนาวสั่น แม้จะไม่เคยเห็นมาก่อน แต่เขาก็รู้ถึงความโหดร้ายของพวกมัน พวกมันรุมกันดุจตั๊กแตน ไม่ทิ้งสิ่งใดไว้เบื้องหลัง พวกมันปล้นสะดมวัว แกะ และของมีค่า ฆ่าคนชรา คนอ่อนแอ คนป่วย และฆ่าชายหนุ่มที่ไม่ได้ร่วมรบด้วย ส่วนผู้หญิงกลับกลายเป็นของเล่นของพวกเขา ต้องเผชิญกับจุดจบอันน่าเศร้า...

"แจ้งด่านหน้าทางเหนือให้เพิ่มความระมัดระวัง หากพบร่องรอยของโจรให้รีบรายงานกลับทันที อย่างไรก็ตาม ไม่อนุญาตให้พวกเขาปะทะกับโจรโดยตรง ต้องรักษากำลังพลไว้ และให้ทุกหมวดเพิ่มความระมัดระวัง หากโจรโจมตี พวกมันต้องถูกขับไล่!" หวังหยูเจ๋อประกาศเสียงดัง เขารู้สึกเลือนลางว่าฤดูหนาวนี้คงจะยากลำบาก! กัสซังกา ซึ่งเป็นที่อยู่ของคนเลี้ยงสัตว์หลายสิบคน วัวควายและแกะนับหมื่นตัว ดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายที่ทำกำไรมหาศาลสำหรับพวกโจร หากพวกเขาสามารถปล้นสะดมพื้นที่ได้ พวกโจรก็จะรอดพ้นจากฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม กองร้อยที่สามไม่ใช่คนอ่อนแอ ปืนกลและปืนใหญ่ของพวกเขาไม่ใช่ฟืน หากพวกโจรโจมตี พวกเขาจะได้รับการโจมตีอย่างหนัก

“ครับ หัวหน้า ผมจะจัดการทันที!” หวังเว่ยพยักหน้าและลงมือจัดการทันที เขาเข้าใจถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ หากพวกโจรโจมตีเป็นกลุ่มและกองร้อยที่สามไม่เตรียมพร้อม พวกเขาจะต้องสูญเสียอย่างหนัก นี่จะเป็นมลทินร้ายแรงต่อชื่อเสียงของหวังหยูเจ๋ออย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้น หวังเว่ยจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด

เมื่อมองดูร่างของหวังเว่ยที่กำลังถอยหนี หวังหยูเจ๋อรู้สึกหนักอึ้ง เขารู้สึกเหมือนมีเมฆดำปกคลุมอยู่รอบตัว แต่เขาไม่ได้กลัว แม้ว่ามันจะเป็นภัยคุกคาม แต่มันก็หมายถึงคุณธรรมและโอกาสทางทหารด้วยเช่นกัน

"เอาล่ะ! โจรทั้งหลาย จงใช้เลือดและชีวิตของเจ้าสร้างเกียรติยศของข้า!" หวังหยูเจ๋อตะโกนก้องในใจ

เฉิงตูเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้วเมื่อปลายเดือนตุลาคม หลังจากต้นฤดูใบไม้ร่วง ความหนาวเย็นก็มาเยือนเล็กน้อย แต่กลับไม่ใช่จุดเยือกแข็ง เทือกเขาฉินปาขวางทาง ทำให้อากาศเย็นเข้าถึงแอ่งเสฉวนได้ยาก ส่งผลให้อุณหภูมิในฤดูหนาวโดยทั่วไปสูง แม้แต่ในฤดูหนาว อุณหภูมิก็แทบจะไม่ลดลงต่ำกว่าศูนย์องศาเลย

ในห้องทำงานของหวังเสี่ยว ณ คฤหาสน์ผู้ตรวจการ หวังเสี่ยวและหวังเฉวียนนั่งตรงข้ามกัน หวังเสี่ยวกำลังเตรียมการบรรยายสรุป ริมฝีปากมีรอยยิ้มจางๆ อย่างเห็นได้ชัด หวังเสี่ยว

ใช้เวลาเตรียมการนานพอสมควรกว่าจะสรุปได้ "ดูเหมือนหวังหยูเจ๋อจะทำหน้าที่ได้ดีในกองพลที่ 10! เขาสามารถควบคุมกำลังพลได้ภายในเวลาอันสั้น สองปีที่เขาเรียนอยู่ที่โรงเรียนนายร้อยทหารบกนั้นไม่สูญเปล่าอย่างแน่นอน!" หวังหยูเจ๋อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม หวังหยูเจ๋อฉวยโอกาสนี้กำจัดหัวหน้าหมวดที่หนึ่งและสอง แม้ว่าวิธีการควบคุมกองร้อยที่สามของเขาจะยังไม่ค่อยสมบูรณ์นัก แต่หวังเซียวก็ถือว่าเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง หวังเซียวพอใจกับผลงานของหวังหยูเจ๋อมาก

“ใช่! นายน้อย ท่านทำได้ดีมาก แต่อีกไม่นานหิมะบนที่ราบสูงก็จะตก และสภาพอากาศก็จะเลวร้ายมาก! สำนักข่าวกรองทหารรายงานว่า โจรปล้นม้าบนที่ราบสูงถูกปราบปรามอย่างหนักตลอดปีที่ผ่านมา ข้าเกรงว่าพวกเขาจะสิ้นหวังและตัดสินใจอย่างเด็ดขาด! ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพของตระกูลหม่าก็ค่อนข้างกระสับกระส่าย ข้าเกรงว่านายน้อยจะตกอยู่ในอันตราย!” หวังเฉวียนกล่าวด้วยความกังวล

“ไม่มีสายรุ้งหากปราศจากลมและฝน! ข้าเชื่อว่าหวังหยูเจ๋อจะปลอดภัย และจะทำได้ดี!” หวังเซียวกล่าวอย่างมั่นใจ เขาเชื่อมั่นในหวังหยูเจ๋ออย่างมาก

หวังเฉวียนพยักหน้า แต่เขาตั้งใจที่จะแจ้งผู้บัญชาการกองพลที่ 10 เขาไม่ยอมให้อะไรเกิดขึ้นกับหวังหยูเจ๋อ! หวังหยูเจ๋อคืออนาคตของเสฉวนตะวันตก หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา ภูมิภาคนี้จะไม่วุ่นวายหรือ?

เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วที่กองทัพเสฉวนตะวันตกปฏิบัติการด้วยกำลังพลอย่างเต็มกำลัง กองทัพกำลังเร่งเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ กองพลน้อยที่ 7 ประจำการที่ปาจง และกองพลน้อยที่ 2 ประจำการที่ฉงชิ่ง ได้เริ่มเตรียมการทางทหาร ส่วนกองพลน้อยที่ตามมาก็เริ่มรวมตัวกัน ราวกับสงครามใกล้เข้ามาแล้ว

สายลับราชวงศ์ชิงค้นพบการเปลี่ยนแปลงในกองทัพเสฉวนตะวันตกนี้ได้อย่างง่ายดาย และรายงานข่าวอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ราชสำนักชิงก็ตื่นตระหนกอย่างมาก แม้ว่าจะมีการรักษาสันติภาพกับเสฉวนตะวันตกมานานกว่าทศวรรษแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่กล้าลืมความแข็งแกร่งของกองทัพ การเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของกองทัพเสฉวนตะวันตกสร้างความตื่นตระหนกให้กับราชสำนักชิง กองกำลังใหม่ 100,000 นายภายใต้การบังคับบัญชาของจางจื้อตง ผู้ว่าการมณฑลหูกวง ได้เริ่มรวมตัวกันแล้ว เตรียมรับมือกับการโจมตีของกองทัพเสฉวนตะวันตก ขณะเดียวกัน หลี่หงจาง ผู้ว่าการมณฑลจื้อลี่ ก็พร้อมที่จะส่งกองกำลังใหม่ลงใต้เพื่อสนับสนุนหากเกิดสงครามขึ้น

(จบบทนี้)