บทที่ 19 รักษาการผู้บังคับกองร้อย

บทที่ 19 รักษาการผู้บังคับกองร้อย

กองพลน้อยที่ 10 แห่งกองทัพเสฉวนตะวันตกซึ่งประจำการอยู่ที่มณฑลฉัมโด มีหน้าที่หลักในการปกป้องพื้นที่ทางตอนเหนือของมณฑลเสฉวนตะวันตกทั้งสามแห่ง ศัตรูที่ต้องรับมือคือกลุ่มโจรปล้นม้าและกองทัพของตระกูลหม่า ซึ่งแปรพักตร์ไปสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักชิง แม้จะมีกำลังพลมากกว่า แต่กองทัพตระกูลหม่าก็สู้กองพลน้อยที่ 10 ไม่ได้ในเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ ทำให้กองพลน้อยที่ 10 ที่มีกำลังพลน้อยกว่าสามารถรบชนะได้อย่างต่อเนื่อง

กองพลน้อยที่ 10 มีกำลังพลมากกว่า 8,000 นาย ประกอบด้วยกองพันทหารม้า 5 กองพัน กองพันปืนใหญ่ 2 กองพัน รวมถึงกองพันลาดตระเวน, กองพันช่าง, กองพันทหารรักษาการณ์, กองพันเสบียง และโรงพยาบาลสนาม อาวุธหลักของกองพลนี้คือหอก และมีอาวุธหนักเพียงเล็กน้อย เช่น ปืนครก 60 มม. และปืนทหารราบ 75 มม. แต่อาวุธเหล่านี้ก็ถือว่าดีมากแล้วเมื่อเทียบกับกองทัพตระกูลหม่าและโจรปล้นม้าที่มีเพียงปืนคาบศิลา

ผู้บัญชาการกองพลน้อยที่ 10 คือ พลจัตวา จ้าว โบเวน วัย 38 ปี รองผู้บัญชาการคือ พันเอก ทาชิ ดอร์เจ วัย 36 ปี และเสนาธิการคือ หลี่จัว วัย 37 ปี

ทหารในกองพลนี้ส่วนใหญ่เป็นชาวฟ่านปาและชาวเฉียงที่อาศัยอยู่บนที่ราบสูง ซึ่งเก่งกาจเรื่องการขี่ม้ามาตั้งแต่เกิด ทำให้เป็นทหารม้าที่ยอดเยี่ยม ส่วนชาวจีนฮั่นมีจำนวนไม่ถึงหนึ่งในสามของทั้งหมด

ไม่กี่วันต่อมา หวังหยู่เจ๋อ ก็เรียนจบจากโรงเรียนนายร้อยก่อนกำหนดและได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยโท พร้อมตำแหน่งใหม่คือ รักษาการผู้บัญชาการกองร้อยที่ 3 กองพันทหารม้าที่ 2 กองพลน้อยที่ 10 ส่วน หวังเว่ย ได้รับตำแหน่งเป็นรองผู้บัญชาการกองร้อย พวกเขาพร้อมกับนายทหารใหม่คนอื่น ๆ จะต้องเดินทางไปประจำการบนที่ราบสูงช่วงปลายเดือนสิงหาคม

ในช่วงสุดท้ายก่อนต้องจากกัน หวังหยู่เจ๋อ และภรรยาทั้งสามคนได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันอย่างเต็มที่เพื่อเก็บเกี่ยวความทรงจำดี ๆ ก่อนจะต้องแยกจากกัน

วันที่ 23 สิงหาคม ค.ศ. 1890 หวังหยู่เจ๋อและหวังเว่ย ได้เดินทางออกจากเมืองเฉิงตูไปกับขบวนขนส่งเสบียงมุ่งหน้าสู่ที่ราบสูง การเดินทางระยะทางเกือบ 1,400 กิโลเมตรบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยภูเขาต้องใช้เวลามากกว่ายี่สิบวัน คาดว่าจะถึงฉัมโดในช่วงปลายเดือนกันยายน ซึ่งเป็นช่วงที่อากาศเริ่มหนาวเย็นและหิมะเริ่มตกในไม่ช้า ทำให้การเดินทางยิ่งยากลำบาก

เซียงเหมิงฮั่น ภรรยาคนโตกล่าวอย่างอาลัยอาวรณ์ว่า “ดูแลตัวเองดี ๆ นะที่ฉัมโด พวกเราจะดูแลครอบครัวให้เอง” ภรรยาอีกสองคนก็เศร้าไม่แพ้กัน

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะดูแลตัวเองอย่างดีเช่นกัน พวกเธอทุกคนก็ดูแลตัวเองและดูแลพ่อให้ดีด้วยนะ” หวังหยู่เจ๋อกล่าวปลอบใจ ก่อนจะกอดพวกเธอทั้งสามแล้วออกเดินทางไปสมทบกับหวังเว่ยที่รออยู่ด้านนอก

ที่บ้านพักผู้ตรวจการแผ่นดิน หวังเซียว ถามคนสนิทว่า “หวังเฉวียน หยู่เจ๋อออกไปแล้วใช่ไหม”

หวังเฉวียนรายงานว่า “นายท่าน นายน้อยออกเดินทางไปกับอาเว่ยแล้วครับ และผมได้จัดเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว ผู้บังคับกองพันทหารม้าที่ 2 ของกองพลที่ 10 ถูกย้ายมาจากหน่วยทหารรักษาพระองค์ และทหารชั้นยอดอีกสิบนายก็ถูกย้ายไปประจำในกองร้อยของนายน้อยเพื่อปกป้องเขาครับ”

“ดีมาก!” หวังเซียวพยักหน้า “แต่บอก หยู่เจ๋อด้วยว่าไปเพื่อฝึก อย่าทำอะไรที่มันพิเศษเกินไป เดี๋ยวจะเสียจุดประสงค์”

ในกลุ่มนายทหารใหม่สิบนายที่กำลังมุ่งหน้าสู่กองพลที่ 10 หวังหยู่เจ๋อได้ทำความรู้จักกับทุกคนอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะ หลี่ ปิง ร้อยโทประจำกองบัญชาการกองพลน้อยที่ 10 และ จางอวี้เฉิง นายทหารหนุ่มผู้สง่างามที่ได้รับมอบหมายให้ประจำกองพันปืนใหญ่ ทั้งสามคนสนิทกันอย่างรวดเร็วและกลายเป็นเพื่อนกันในที่สุด

ขบวนขนส่งเสบียงประกอบด้วยทหารกว่า 1,000 นาย และรถม้าสี่ล้อกว่า 300 คัน แต่ละคันใช้ม้าสี่ตัวลากเพื่อบรรทุกเสบียงได้สองตัน ทั้งอาหาร เครื่องแบบ และอาวุธ การขนส่งนี้จำเป็นอย่างยิ่งเพื่อนำเสบียงไปให้ทหารก่อนที่หิมะจะตกหนักและปิดเส้นทาง

ภูมิประเทศบนที่ราบสูงนั้นโหดร้าย มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่มีโรงงานขนาดเล็กสำหรับซ่อมแซมอาวุธ ส่วนอาวุธและกระสุนส่วนใหญ่ต้องขนส่งมาจากเสฉวน

เมื่อเดินทางออกจากเฉิงตูเข้าสู่ที่ราบสูง อาการแพ้ความสูงก็เริ่มเกิดขึ้นกับบางคน โชคดีที่หวังหยู่เจ๋อเคยมาที่นี่แล้วในชีวิตก่อนจึงปรับตัวได้เร็ว เช่นเดียวกับหวังเว่ยที่แข็งแรงขึ้นกว่าเดิม แต่จาง อวี้เฉิงมีอาการอ่อนเพลียจนต้องพักในรถม้าหลายวันกว่าจะดีขึ้น ขบวนเดินทางค่อนข้างช้า แต่เมื่อถึงที่ราบสูง อากาศก็เย็นลงกว่าในเมืองเฉิงตูมาก อย่างไรก็ตาม รัฐบาลเสฉวนตะวันตกก็ยังคงยืนยันที่จะส่งทหารมาประจำการที่นี่เพื่อรักษาความมั่นคงและป้องกันการรุกรานจากต่างชาติ

ในที่สุด วันที่ 16 กันยายน หลังจากเดินทางกว่าครึ่งเดือน หวังหยู่เจ๋อและคณะก็มาถึงเมืองฉัมโด ซึ่งเป็นทั้งฐานที่มั่นของกองพลน้อยที่ 10 และศูนย์กลางการปกครองของฉัมโด เมืองนี้มีพื้นที่กว้างใหญ่แต่มีประชากรเบาบางมาก โดยมีชาวฟ่านปาเป็นส่วนใหญ่ และมีชาวจีนฮั่นเพียงเล็กน้อย

กองพลน้อยที่ 10 จัดงานเลี้ยงต้อนรับอย่างอบอุ่นให้แก่นายทหารหนุ่มทั้งสิบกว่านาย ผู้บัญชาการจ้าวโบเวน รองผู้บัญชาการทาชิดอร์เจ และเสนาธิการหลี่จัว ได้เข้าร่วมงานและแสดงความหวังว่านายทหารใหม่จะสามารถเอาชนะความท้าทายต่าง ๆ บนที่ราบสูงได้

ในงานเลี้ยงคืนนั้น หวังหยู่เจ๋อและเพื่อน ๆ ถูกทหารรุ่นพี่คะยั้นคะยอให้ดื่มเหล้าอย่างหนัก ในที่สุดทุกคนก็เมาหมดสติไป ไม่สามารถสู้กับทหารเก่าเหล่านี้ได้เลย ส่วนหวัง เว่ยแม้จะคอแข็งกว่าคนอื่น แต่ก็ทนได้ไม่นานและต้องล้มลงไปในที่สุด

(จบบทนี้)