บทที่ 20: การแสดงพลัง

บทที่ 20: การแสดงพลัง

เป็นเวลากลางดึก ไฟในค่ายทหารของกองพลที่ 10 ดับสนิทตั้งแต่หัวค่ำ ทำให้ทั้งค่ายมืดมิด มีเพียงแสงไฟจากอาคารบางจุดที่ส่องสว่างอยู่ประปรายเหมือนดวงดาวบนท้องฟ้า

ความเป็นอยู่ในเมืองฉัมโดลำบาก ผู้คนส่วนใหญ่ใช้ตะเกียงน้ำมันก๊าดซึ่งมีราคาแพง จึงเข้านอนกันแต่หัวค่ำ อาหารที่ใช้เป็นเชื้อเพลิงก็คือมูลวัว ชีวิตของชาวบ้านดีขึ้นมากหลังจากที่ หวังเซียว พิชิตที่ราบสูงและซีคังได้สำเร็จ เขาได้ยกเลิกระบบหัวหน้าเผ่าและระบบทาส ทำให้ชาวฟ่านปาเป็นอิสระจากการกดขี่ สิ่งนี้ทำให้ชาวบ้านที่ซื่อตรงเหล่านี้เคารพรักหวังเซียวอย่างมาก และด้วยการสนับสนุนพระพุทธศาสนานิกายเถรวาท หวังเซียวจึงได้รับการยกย่องให้เป็นเหมือนนักบุญผู้ปกป้องศาสนาพุทธ แม้ว่าตัวเขาเองจะปฏิเสธ แต่ชาวบ้านก็ยังคงศรัทธาและปฏิบัติต่อเขาเหมือนเทพเจ้า

ที่ทำการของผู้บัญชาการกองพลที่ 10 ยังคงสว่างไสว จ้าว โบเวน ผู้บัญชาการกองพล และ ทาชิ โดจิ รองผู้บัญชาการกำลังดื่มเหล้าและกินเนื้อตุ๋นอยู่บนโต๊ะเล็กๆ แม้จะเป็นแค่เดือนกันยายน แต่บนที่ราบสูงยามค่ำคืนก็หนาวเหน็บ พวกเขาทั้งคู่สวมเสื้อคลุมกันหนาว เหล้าที่ดื่มเป็นเหล้าแรง ส่วนกับข้าวก็เป็นเนื้อตุ๋นง่ายๆ แต่พวกเขาก็ดูอร่อยกับมันมาก

ไม่นานนัก หลี่จัว เสนาธิการก็เปิดประตูเข้ามา จ้าวโบเวน รีบหยิบแก้วเหล้ามาเทให้

“เฒ่าหลี่ มาดื่มด้วยกันสิ เด็กๆ พวกนั้นจัดการเข้าที่เข้าทางเรียบร้อยแล้วใช่ไหม” จ้าวโบเวน ถามพร้อมกับยื่นแก้วเหล้าให้

หลี่จัว ดื่มเหล้าอึกใหญ่แล้วตอบว่า “เรียบร้อยแล้ว แต่เด็กพวกนั้นเมากันหมด พรุ่งนี้คงปวดหัวกันน่าดู!”

“ฮ่าๆ ไม่เป็นไรหรอก! เป็นทหารในกองพลที่ 10 ของเราต้องดื่มเป็นอยู่แล้ว!” ทาชิโดจิ หัวเราะ ใบหน้าคมคายของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวสะอาด

“แล้วเขาคนนั้นล่ะ เป็นยังไงบ้าง” จ้าวโบเวน ถามต่อ

“ไม่มีปัญหา! แต่เฒ่าจ้าว เราอยากจะให้เขาไปอยู่กองร้อยที่ 3 ของกองพันที่ 2 จริงๆ เหรอ? จะดีกว่าไหมถ้าให้เขาอยู่ที่กองบัญชาการกองพลไปก่อน อีกไม่นานหิมะก็จะตกแล้ว สถานที่ตั้งของกองร้อยที่ 3 ไม่ปลอดภัยเลยนะ!” หลี่จัว พูดอย่างกังวลใจ

จ้าวโบเวน, ทาชิ โดจิ และหลี่จัว ในฐานะผู้บังคับบัญชาของกองพลที่ 10 ต่างก็รู้ดีถึงตัวตนที่แท้จริงของ หวังหยูเจ๋อ เมื่อรู้ว่าลูกชายของผู้บัญชาการสูงสุดจะมาอยู่กับหน่วยของพวกเขา พวกเขาก็ทั้งประหลาดใจและดีใจ เพราะนั่นหมายความว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดให้ความสำคัญกับกองพลที่ 10 ของพวกเขามาก แต่สถานการณ์ในกองพลที่ 10 ค่อนข้างวุ่นวาย หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นกับหวังหยูเจ๋อ พวกเขาจะตอบคำถามกับผู้บัญชาการสูงสุดและประชาชนนับสิบล้านคนในสามมณฑลทางตะวันตกของเสฉวนได้อย่างไร!

“ถูกต้องแล้ว! กองร้อยที่ 3 ประจำการอยู่ที่กาซังกา ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เลวร้ายกว่าที่ฉัมโดเป็นสิบเท่า แถมยังเป็นจุดเหนือสุดของเขตที่เราดูแล โจรก็ชุกชุม แถมกองทัพตระกูลหม่าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ดูเหมือนจะก่อกวนบ่อยๆ หากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น เราอาจจะช่วยเหลือพวกเขาไม่ทัน!” ทาชิ โดจิ ก็รู้สึกกังวลเช่นกัน ในฐานะชาวฟ่านปา เขาเคารพหวังเซียวเหมือนเทพเจ้า และแน่นอนว่าเขาก็เป็นห่วงลูกชายของหวังเซียวเช่นกัน

“แต่จะทำยังไงได้ล่ะ? ท่านจอมพลออกคำสั่งให้เขาไปที่นั่นด้วยตัวเอง เราจะขัดคำสั่งได้ยังไง? อย่างไรก็ตาม เราก็ประมาทไม่ได้ เมื่อท่านมาอยู่ที่กองพลที่ 10 แล้ว เราต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ ถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น เราต้องเข้าไปช่วยให้เร็วที่สุด นอกจากนี้ ฉันคิดว่าท่านจอมพลคงคำนึงเรื่องนี้แล้ว ผู้บังคับกองพันที่ 2 ไม่ใช่ถูกเปลี่ยนตัวแล้วเหรอ? ผู้บังคับกองพันคนใหม่ จางซูเซิน ก็มาจากหน่วยรักษาการณ์ของท่านจอมพลเหมือนกัน เขาคงมาที่นี่เพื่อปกป้องหวังหยูเจ๋อด้วย” จ้าว โบเวน ผู้บัญชาการกองพลกล่าว

“เอาล่ะ! แต่เราต้องไม่ประมาท ทุกหน่วยในกองพลต้องเตรียมพร้อม หากเกิดเหตุการณ์ใดๆ ขึ้น พวกเขาต้องออกเดินทางได้ทันที ฉันได้ยินจากเพื่อนทหารมาว่าท่านจอมพลมีคำสั่งให้เตรียมพร้อมรบแล้ว สงครามกับราชวงศ์ชิงทางตะวันตกของเสฉวนอาจจะปะทุขึ้นอีกครั้งในอีกไม่นาน ถึงแม้กองพลที่ 10 ของเราจะไม่ได้ย้ายไปช่วยรบทางตะวันออก แต่เราก็ต้องโจมตีทางเหนืออย่างแน่นอน” เสนาธิการ หลี่จัว พูดพร้อมรอยยิ้ม

“ดีเลย! พวกโจรปล้นม้าทางเหนือมันรังแกชาวบ้านของเรามามากแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะกองทัพมีคำสั่งเด็ดขาดไม่ให้โจมตีชิงไห่ ผมคงนำคนของผมไปกำจัดพวกมันนานแล้ว!” ทาชิ โดจิ รองผู้บัญชาการกองพลตะโกน

นายพลเหล่านี้ล้วนคาดหวังกับสงคราม แม้จะมีการสูญเสีย แต่สงครามก็หมายถึงการสร้างผลงานทางทหาร ซึ่งจะเป็นทุนในการเลื่อนตำแหน่งของพวกเขา! ทหารที่ดีต้องใฝ่ฝันอยากเป็นนายพล ไม่ว่าจะเป็น จ้าวโบเวน ซึ่งเป็นนายพลจัตวาแล้ว หรือ ทาชิโดจิ และ หลี่จัว ที่ยังคงเป็นพันเอกอยู่ ต่างก็หวังที่จะก้าวหน้าในหน้าที่การงาน

วันรุ่งขึ้น หวังหยู่เจ๋อ ตื่นขึ้นมาพร้อมกับอาการปวดหัวอย่างหนัก เมื่อคืนเขาคงดื่มเหล้าแรงไปเยอะ...

ณ ที่แห่งนี้ หวังหยู่เจ๋อ และ หวังเว่ย ได้พบกับ จางซูเซิน ผู้บังคับกองพันที่ 2 และ กงจื้อเฉียง รองผู้บังคับกองพัน จางซูเซิน อายุไม่ถึงสามสิบปี รูปร่างกำยำคล่องแคล่ว ส่วนรองผู้บังคับกองพัน กง จื้อเฉียง อายุไล่เลี่ยกัน แต่ผิวคล้ำและผอมกว่าเล็กน้อย เขาทั้งสองให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น กงจื้อเฉียงยังรับปากว่าจะนำหวังหยู่เจ๋อ และ หวังเว่ย ไปส่งถึงกองร้อยที่ 3 ด้วยตัวเอง

หลังจากพักค้างคืนที่กองบัญชาการกองพันแล้ว หวังหยู่เจ๋อ และ หวังเว่ย ก็ออกเดินทางไปยังฐานทัพกาซังก้าของกองร้อยที่ 3 โดยมีรองผู้บังคับกองพัน กงจื้อเฉียง นำทาง กาซังก้าอยู่ห่างจากเหลยอู่ฉีกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตร ต้องใช้เวลาเดินทางด้วยม้าประมาณสามถึงสี่ชั่วโมง ทำให้พวกเขามาถึงก็เลยเที่ยงไปแล้ว

กาซังก้าเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ มีคลังเก็บของของกองร้อยที่ 3 และมีชาวบ้านไม่กี่สิบคน ชาวบ้านเหล่านี้เดินทางมาพักในช่วงฤดูหนาว และจะย้ายไปหาแหล่งเลี้ยงสัตว์ที่อุดมสมบูรณ์กว่าเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ นี่เป็นครั้งแรกที่หวังหยู่เจ๋อ ได้มาอยู่ในที่ทุรกันดารแบบนี้ แม้เขาจะเตรียมใจมาแล้ว แต่ความคิดที่จะต้องอยู่ที่นี่เป็นเวลานานก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

เมื่อหวังหยู่เจ๋อ และคณะมาถึงหน้าค่ายทหาร พวกเขาพบว่านอกจากทหารยามสองคนแล้ว ไม่มีนายทหารจากกองร้อยที่ 3 แม้แต่คนเดียว ใบหน้าของกงจื้อเฉียงเคร่งขรึมทันที เขาเพิ่งจะส่งคนไปแจ้งข่าวเมื่อวานนี้แท้ๆ แต่กลับเป็นแบบนี้ มันทำให้เขาเสียหน้ามาก แม้จะรู้ว่าไม่ได้มีเจตนาจะทำกับเขาโดยตรง แต่ก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอยู่ดี

กงจื้อเฉียง ขี่ม้าเข้าไปในค่าย แต่ถูกทหารยามห้ามไว้

“ท่านครับ ท่านมาหาใครครับ” ทหารยามถาม

“ฉันคือกงจื้อเฉียง ฉันพานายทหารผู้บังคับกองร้อยและรองผู้บังคับกองร้อยคนใหม่มาส่ง หัวหน้าหมวดของพวกนายอยู่ไหน” กงจื้อเฉียง ถามด้วยน้ำเสียงดุดัน

“รายงานรองผู้บังคับกองพันครับ หัวหน้าหมวดที่หนึ่งออกไปลาดตระเวน หัวหน้าหมวดที่สองกำลังไล่ล่าโจร ตอนนี้เหลือแต่หัวหน้าหมวดที่สามครับ!” ทหารยามตอบ

“ให้เขามาหาฉันเดี๋ยวนี้!” กงจื้อเฉียง ตะโกน

“ครับ รองผู้บังคับกองพัน รอสักครู่นะครับ!” ทหารยามรีบเข้าไปรายงาน

“ผู้กองหวัง ผมต้องขอโทษด้วย ทหารพวกนี้ดูจะหยาบคายและไม่มีมารยาทเลย” กงจื้อเฉียง หัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน

“รองผู้บังคับกองพันครับ ท่านสุภาพเกินไปแล้ว ทหารเหล่านี้ดูท่าทางมีระเบียบวินัยดี” หวังหยู่เจ๋อ หัวเราะ แต่ในใจเขาก็พอจะรู้ว่าผู้คนในที่นี้ไม่ค่อยต้อนรับเขาเท่าไหร่! ดูเหมือนว่าวันแรกที่มาถึง พวกเขาจะพยายามลองเชิงเขาเสียแล้ว!

(จบบทนี้)