บทที่ 15 ซาลาเปาคลั่ง (กลาง)

บทที่ 15 ซาลาเปาคลั่ง (กลาง)

ไคซินชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มอย่างขอโทษ: “พี่ชายมาตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ? อากาศหนาวขนาดนี้ รอข้างนอกนานแล้วใช่ไหมครับ?”

ไคซินพูดไปพลาง เชิญพวกเขาเข้ามาในร้านซาลาเปาไปพลาง

“ฮ่าฮ่า ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เพิ่งมาถึงเมื่อกี้เอง” ลูกค้าอ้วนท้วมนั่งลง หัวเราะฮ่าๆ แล้วพูดว่า “น้องชายก็ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก คนที่สนิทกับฉันเขาเรียกฉันว่า ‘เจ้าอ้วนหลัว’ กันทั้งนั้น ถ้าน้องชายไม่รังเกียจ ก็เรียกแบบนี้ได้เลย!”

“แบบนั้นจะดีเหรอครับ!” ไคซินรีบส่ายหน้า “ผมเรียกพี่ชายว่า ‘พี่หลัว’ ดีกว่าครับ!”

“ฮ่าฮ่า! ก็ได้เหมือนกัน!” เจ้าอ้วนหลัวหัวเราะฮ่าๆ “พวกนายทุกคน ได้ยินกันแล้วนะ นี่คือร้านซาลาเปาของน้องชายฉัน ต่อไปพวกนายต้องมาอุดหนุนกันบ่อยๆ ล่ะ!”

“ได้ยินแล้ว! ได้ยินแล้ว! ไอ้เจ้าอ้วนหลัวเอ๊ย ลากพวกเรามาซะไกลขนาดนี้ ก็แค่เพื่อจะให้มายืนตากลมหนาวหรือไง!” ชายวัยกลางคนในชุดสูทคนหนึ่งในกลุ่มขยับตัว “ถ้าซาลาเปาไม่อร่อยล่ะก็ คอยดูเถอะ พวกเราไม่ปล่อยนายไว้แน่!”

“ใช่เลย ใช่เลย! เจ้านี่น่ะ! ฉันกำลังเล่นไพ่นกกระจอกมือขึ้นอยู่ในร้านแท้ๆ กำลังอยากจะกวาดเงินเพิ่มอีกหน่อย กลับถูกเขาลากตัวออกมา! ตลอดทางก็เอาแต่พูดว่าที่นี่มีของอร่อยเลิศรสอะไรสักอย่าง บังคับลักพาตัวฉันมาถึงนี่จนได้!” พี่ชายอ้วนอีกคนที่รูปร่างพอๆ กับเจ้าอ้วนหลัวก็พูดด้วยใบหน้าที่ไม่พอใจเช่นกัน

จากนั้นกลุ่มคนเหล่านี้ก็พากันบ่นว่าเจ้าอ้วนหลัว ดูท่าทางพวกเขาจะทนการรบเร้าของเจ้าอ้วนหลัวไม่ไหว ถึงได้ถูกเขาลากตัวมาจนได้

“เฮะๆ! น้องชาย ดูสิว่าพี่ชายคนนี้เจ๋งพอไหม? ไอ้พวกนี้ทั้งหมดน่ะ ฉันลากมาอุดหนุนนายเองเลยนะ พวกเขาเนี่ยเป็นพวกช่างเลือกกินทั้งนั้น เดี๋ยวอีกสักพักน้องชายต้องทำให้พี่ชายไม่ขายหน้านะเฟ้ย! ซาลาเปาสุกหรือยัง?” เจ้าอ้วนหลัวกลืนน้ำลายเอื๊อก พูดอย่างร้อนรน

พอได้ยินคำพูดของเจ้าอ้วนหลัว ไคซินก็รู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาทันที อีกฝ่ายไม่ใช่ญาติพี่น้องอะไรกับเขาเลย แต่กลับช่วยพาลูกค้ามาให้มากมายขนาดนี้: “พี่หลัวครับ ผม... ขอบคุณครับ!”

ไคซินไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี คำพูดมากมายนับพันนับหมื่นสุดท้ายก็กลั่นออกมาเป็นคำขอบคุณเพียงคำเดียว

เจ้าอ้วนหลัวรีบโบกมือพูดว่า: “ฮ่าฮ่า เอาล่ะๆ น้องชาย คำพูดเกรงใจพวกนั้นไม่ต้องพูดหรอก ถ้านายทำซาลาเปาไม่อร่อยจริง พี่ชายก็ไม่ลากไอ้พวกนี้มาอุดหนุนนายหรอก”

เพื่อนอีกคนชี้ไปที่เจ้าอ้วนหลัวด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแล้วพูดว่า: “เจ้านี่น่ะ ตั้งแต่กลับไปถึงร้านเมื่อเช้าก็เอาแต่พร่ำพูดไม่หยุด จนไม่มีกะจิตกะใจจะทำธุรกิจเลย ฉันก็นึกว่าเจ้านี่ไปแอบชอบสาวสวยที่ไหนเข้าอีกแล้ว พอถามไปถามมาถึงได้รู้ว่าเป็นเรื่องเพราะซาลาเปาไม่กี่ลูก ฉันก็เลยอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา ว่ามันคือซาลาเปาอะไรกันแน่ที่มีเสน่ห์ขนาดนี้ ทำให้เจ้าอ้วนหลัวคนนี้กินไม่ได้นอนไม่หลับมาได้ทั้งวัน!”

พอถูกเพื่อนแฉเรื่องน่าอายของตัวเอง เจ้าอ้วนหลัวก็ไม่ได้โกรธอะไร เขาหัวเราะเฮะๆ มองเพื่อนตัวเองอย่างดูแคลน: “ถ้าพวกนายได้กินซาลาเปานี้เข้าไป ฉันรับประกันเลยว่าพวกนายจะต้องมีอาการหนักกว่าฉันอีก!”

พอถูกเจ้าอ้วนหลัวพูดแบบนี้ ความอยากรู้อยากเห็นในใจของเหล่าเพื่อนๆ ที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น พวกเขาล้วนเป็นเพื่อนสนิทของเจ้าอ้วนหลัว ย่อมเข้าใจนิสัยของเขาดี ว่าไม่ใช่คนพูดจาเรื่อยเปื่อย แต่แค่ซาลาเปาไม่กี่ลูกกลับทำให้เขาเสียอาการได้ขนาดนี้ มันทำให้พวกเขาไม่เข้าใจจริงๆ

ในตอนนั้นเอง ไอน้ำสีขาวก็พวยพุ่งออกมาจากลังถึงเป็นระลอก ส่งเสียง “ฉี่ๆๆ” ของหยดน้ำที่ระเหยกลายเป็นไอออกมาไม่หยุด พร้อมกันนั้น กลิ่นหอมจางๆ ก็ค่อยๆ ส่งกลิ่นออกมาพร้อมกับไอน้ำ

“ฟุดฟิด!” คนหลายคนสูดจมูกฟุดฟิดโดยไม่รู้ตัว พูดอย่างสงสัยว่า: “นี่มันกลิ่นอะไรน่ะ? ในความหอมสดชื่นยังมีกลิ่นหอมของรสชาติกลมกล่อมปนอยู่ด้วย เป็นกลิ่นหอมที่พิเศษจริงๆ!”

เจ้าอ้วนหลัวชี้ไปที่ลังถึงที่กำลังมีไอน้ำพวยพุ่งออกมาอย่างภูมิใจ ท่าทางอวดดีนั้นราวกับว่าของเหล่านี้เป็นฝีมือของเขาเอง: “หอมมากใช่ไหมล่ะ? ก็กลิ่นของซาลาเปานี่แหละ!”

เหล่าเพื่อนๆ ของเจ้าอ้วนหลัวอดกลืนน้ำลายเอื๊อกไม่ได้ สายตาของพวกเขาทั้งหมดเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ใครก็ตามที่เป็นเพื่อนสนิทของเจ้าอ้วนหลัว ล้วนมีจุดร่วมเหมือนกันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือ รักการกิน ในวงการของเมืองจิงหัว ขอเพียงแค่เป็นอาหารหรือของว่างที่มีชื่อเสียงโด่งดัง พวกเขาล้วนไปตระเวนกินมาจนทั่วแล้วทั้งสิ้น ถูกๆ อย่างลูกชิ้นปลาแต้จิ๋วไม้ละ 5 เหมา หรือแพงๆ อย่างไข่ปลาคาเวียร์ชั้นยอดที่ราคาเทียบเท่าทองคำ พวกเขาก็ไปลิ้มลองมาหมดแล้ว

ขอเพียงแค่อร่อย พวกเขาไม่เคยสนใจเลยว่าราคามันจะสูงหรือต่ำแค่ไหน

คนกลุ่มนี้ มีชื่อเรียกที่เห็นภาพชัดมาก ซึ่งก็คือ ‘นักชิมสายกิน’

เมื่อเวลาค่อยๆ ผ่านไป ไอน้ำที่พวยพุ่งอยู่รอบๆ ลังถึงก็เริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ ไคซินดูเวลา ก็เห็นว่าน่าจะได้ที่แล้ว จึงค่อยๆ เปิดฝาลังถึงชั้นบนสุดออกอย่างระมัดระวัง

พร้อมกับไอน้ำสีขาวขุ่นที่พุ่งทะลักออกมา กลิ่นหอมระลอกแล้วระลอกเล่าก็พลันฟุ้งกระจายไปทั่ว

เจ้าอ้วนหลัวรีบทำปากอยากกินพุ่งเข้าไปทันที: “ฮ่าฮ่า! น้องชายไคซิน เร็วเข้า! เอามาให้พี่ชายก่อนเลย 5 ลูก!”

เพราะยังไม่ค่อยสนิทกับไคซินเท่าไหร่ พรรคพวกอีกหลายคนจึงนั่งวางมาดอยู่กับที่: “น้องชาย เอามาให้พวกเราคนละ 2 ลูกก็พอ”

พร้อมกันนั้นพวกเขาก็เหล่ตามองเจ้าอ้วนหลัวแวบหนึ่ง: “กิน 5 ลูกเลยเหรอ? อย่าลืมสิว่าตอนเย็นยังมีนัดกินข้าวอีกนะ กินให้ท้องแตกตายไปเลย!”

ไคซินยิ้มๆ หยิบจานใบหนึ่งมาใส่ 5 ลูกให้เจ้าอ้วนหลัว แล้วก็ใช้จานใหญ่อีก 2-3 ใบตักซาลาเปากองใหญ่มาวางไว้บนโต๊ะของพวกเขา พอดีคนละ 2 ลูก

คนเหล่านั้นหยิบตะเกียบใช้แล้วทิ้งที่เสียบอยู่ข้างๆ ขึ้นมา ทำท่าทางสุภาพเรียบร้อยเตรียมใช้ตะเกียบคีบซาลาเปากิน

เจ้าอ้วนหลัวเหลือบมองกลุ่มเพื่อนที่กำลังวางมาดสุภาพเรียบร้อยของตัวเองอย่างดูแคลน ในใจคิดอย่างร้ายกาจ: “หึหึ วางฟอร์มกันเข้าไป! ไอ้พวกเสแสร้ง! รอให้ได้กินซาลาเปาเข้าไปก่อนเถอะ คอยดูซิว่าพวกนายจะทำหน้ายังไง!”

เจ้าอ้วนหลัวไม่สนใจซาลาเปาที่ยังร้อนกรุ่นอยู่เลยสักนิด คว้าขึ้นมาลูกหนึ่ง ฉีกออกเบาๆ ซาลาเปาก็แยกออกเป็นสองซีกในทันที กลิ่นหอมสดชื่นของผักกาดขาวและกลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อสัตว์ผสมผสานกันอย่างลงตัว ก่อเกิดเป็นรสชาติที่ทั้งสดใหม่ หอมหวาน และกลมกล่อม แผ่ซ่านออกมาจากซาลาเปาไม่หยุด

เจ้าอ้วนหลัวขัดตากับท่าทางวางมาดของเพื่อนๆ ที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขา แววตาฉายแววร้ายกาจ เป่าลมใส่ซาลาเปาในมือเบาๆ ไปทางเพื่อนร่วมโต๊ะ กลิ่นหอมนั้นก็พุ่งตรงไปปะทะหน้าอีกฝ่ายทันที

ตอนที่ซาลาเปาถูกยกมาเสิร์ฟ เพื่อนๆ หลายคนก็ได้กลิ่นหอมเข้มข้นนั้นแล้ว แต่ก็ยังอยากจะรักษามาดไว้สักหน่อย ถึงยังไงตัวเองก็ถือว่าเป็นคนมีหน้ามีตา ท่ามกลางผู้คนมากมาย จะมาทำตัวตามสบายเกินไปก็คงไม่ดี แต่ไอ้เจ้าอ้วนหลัวตัวแสบดันจงใจพัดกลิ่นหอมนั่นมาทางนี้ กลิ่นที่ทั้งสดใหม่ หอมหวาน และกลมกล่อมนั้นราวกับมีชีวิต มันพุ่งพรวดเข้ามาในจมูกทันที ทะลวงไปจนถึงหัวใจ

“เอื๊อก!” เพื่อนๆ หลายคนกลืนน้ำลายดังเอื๊อกพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย สบตากันแวบหนึ่ง จากนั้นก็โยนตะเกียบในมือทิ้ง คว้าซาลาเปาบนจานขึ้นมา ไม่สนใจแล้วว่ามันจะร้อนลวกมือหรือไม่ อ้าปากกว้างๆ แล้วกัดเข้าไปเต็มๆ คำ ทันใดนั้นกลิ่นหอมสดใหม่ก็แผ่ซ่านไปทั่ว น้ำซุปทะลักเต็มปาก!