บทที่ 307 ตระกูลขุนนาง

###

เสียงโห่ร้องจากประชาชนและเสียงตะโกนของเหล่าทหารหลังจากนั้น ล้วนบอกให้จวี้โส่วรู้ว่าเล่าปี่นั้นได้รับความศรัทธาจากประชาชนในไท่ซานอย่างแท้จริง และสิ่งนี้เป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อแผนการใหญ่ของอ้วนเสี้ยว

"เสวียนเต๋อกงเล่นของจริงแล้วล่ะ จื่อจ้ง เตรียมควักเงินเถอะ ข้ารับไม่ไหวแล้ว" เฉินซีกล่าวพลางหันไปหาหมี่จื่อจ้ง

"แค่เงินไม่กี่ร้อยล้าน ข้าตระกูลหมี่จัดการเอง" หมี่จื่อจ้งน้ำตาซึมเมื่อได้ยินเล่าปี่เอ่ยกลางงานว่า "ขอขอบคุณตระกูลเจินและตระกูลหมี่ที่สนับสนุนเงินทองและเสบียงแก่โครงการนี้" สำหรับตระกูลหนึ่งที่ต้องการสร้างชื่อเสียงในช่วงเริ่มต้น การลงทุนเงินเพื่อการศึกษาเพียงเล็กน้อยกลับสามารถสร้างชื่อเสียงได้มหาศาล

บัณฑิตคือกลุ่มคนที่มีค่ามากที่สุดในยุคนี้ และพวกเขาเองก็หวงแหนเกียรติมากที่สุดเช่นกัน ตระกูลหมี่เพียงแค่ลงทุนสนับสนุนการศึกษาให้ได้ห้าปี รุ่นนักเรียนรุ่นแรกก็จะจบออกมา ต่อให้เป็นตระกูลพ่อค้าก็จะไม่มีใครกล้าดูถูกอีก เพราะหากมีผู้ใดใส่ร้ายตระกูลหมี่ จะมีบัณฑิตจำนวนมากลุกขึ้นมาปกป้อง ในเวลานั้นฐานะของพ่อค้าไม่สำคัญอีกต่อไป สิ่งสำคัญคือ “คุณธรรม”

แต่เมื่อหวนคิดว่าเบื้องหน้ายังมีตระกูลเจินอยู่ หมี่จื่อจ้งก็รู้สึกขัดใจอยู่เล็กน้อย—เงินที่ตนลงทุนอาจจะน้อยเกินไป ไม่มากเท่าตระกูลเจิน ทำไมตระกูลเจินถึงมีบทบาทในทุกเรื่องเลยล่ะ? ทั้งการตั้งกฎ การบริหารหอการค้า และตอนนี้ยังมาเกี่ยวข้องกับการศึกษาอีก

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อเฉินซีถามเขาด้วยรอยยิ้ม หมี่จื่อจ้งก็ไม่รอช้าที่จะตบอกรับประกันว่า ตนจะเป็นผู้รับผิดชอบจัดตั้งโรงเรียนทั่วชิงโจวและไท่ซานทั้งหมด ด้วยสายตาที่มองไปยังชื่อเสียงอันมหาศาลที่รออยู่

เฉินซีชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มบาง ๆ “จื่อจ้ง การกินผลประโยชน์อยู่คนเดียวบางครั้งก็ไม่ใช่เรื่องดี เรื่องของตระกูลเฉินในอดีตเป็นต้นเหตุของความวิบัติของพ่อค้าทั้งแผ่นดิน แม้จนถึงปัจจุบัน พ่อค้าใหญ่ที่กระทำความดีเพียงเล็กน้อย ก็ถูกกล่าวหาว่ามีเจตนาไม่บริสุทธิ์ หากไม่ทำอะไรเลย ก็จะถูกมองว่าเป็นคนร่ำรวยไร้คุณธรรม เรื่องนี้เจ้าน่าจะเข้าใจดีอยู่แล้ว”

หมี่จื่อจ้งชะงักกึก เหงื่อเย็นไหลท่วมแผ่นหลังโดยไม่รู้ตัว เขาเพียงมองเห็นแค่ความรุ่งเรืองของตระกูลหมี่ที่กำลังใกล้จะกลายเป็นตระกูลขุนนาง แต่กลับลืมคิดถึงภัยแฝงที่ตามมา การที่พ่อค้าถูกกีดกันจากสังคมในยุคนี้มีเหตุผลของมัน

ในยุคชุนชิวนั้นสังคมยังไม่รังเกียจพ่อค้า แต่ตั้งแต่ยุคจ้านกว๋อเริ่มมีการจัดระเบียบพ่อค้าอย่างเข้มงวดออกมาเรื่อย ๆ ต้นเหตุจริง ๆ มาจากตระกูลเฉินในอดีตที่เล่นแผนเกินไป จนทำให้พ่อค้าทั้งแผ่นดินกลายเป็นเหยื่อ

ใช้ถังใหญ่รับเข้า ถังเล็กจ่ายออก เพียงไม่กี่รุ่นก็สามารถซื้อใจประชาชนของแคว้นฉีได้ทั้งหมด จนในที่สุดสามารถ “ซื้อแคว้น” มาครอบครองได้อย่างชอบธรรม สุดท้ายโจวอ๋องก็จำใจต้องยอมให้เถียนเหอเป็นอ๋องแห่งแคว้นฉี

หลังจากเหตุการณ์นั้น พ่อค้ากลายเป็นกลุ่มเป้าหมายที่ทุกแคว้นต้องจับตามอง และถูกสังหารเหมือนตัดหญ้าอยู่เรื่อยมา เพราะไม่มีชาติใดสามารถยอมรับสถานการณ์แบบนั้นได้อีก

ตั้งแต่นั้นมา พ่อค้าในยุคศักดินาหากทำความดีโดยไม่แจ้งล่วงหน้าก็มักจะถูกมองว่า "มีเจตนาไม่ดี" ด้วยเหตุนี้จึงมีบันทึกจำนวนมากที่กล่าวว่า เมื่อทางหมู่บ้านหรือถนนพัง ก็จะไปหาพ่อค้า แล้วให้ทางการออกหน้าว่าพ่อค้าคนนั้นจะเป็นผู้รับผิดชอบซ่อม ไม่ใช่เพื่อขูดรีด แต่เพื่อ "ให้เกียรติ" แน่นอนว่าบางกรณีก็มีขูดรีดจริง แต่หากเขาอนุญาตให้พ่อค้าทำ นั่นก็ถือว่าให้หน้าแล้ว…

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ จื่อชวน" หมี่จื่อจ้งโค้งคำนับอย่างเคารพ

"ไม่ต้องเกรงใจ ฐานะของเจ้ามีความสำคัญมากต่อรากฐานของเสวียนเต๋อกง และมีตระกูลเจินช่วยบังหน้า เจ้าจะไม่เป็นอะไรแน่นอน" เฉินซีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เขากล้าปล่อยให้เล่าปี่เอ่ยชื่อตระกูลเจินออกสื่อได้ ก็ย่อมไม่กลัวว่าจวี้โส่วจะไม่พอใจ เพราะเรื่องครั้งก่อนจวี้โส่วก็เข้าใจความจริงแล้ว ว่าตระกูลเจินยอมจ่ายเงินสองพันล้านเพื่อความสงบ

สำหรับคำถามว่าทำไมตระกูลอื่น ๆ จึงเชื่อว่าตระกูลเจินยอมจ่ายจริง ๆ ไม่ใช่เจรจาสันติกับชิงโจว เหตุผลหลักก็คือ ห้างลั่วสุ่ยที่ทรงอิทธิพลเป็นอันดับรองจากห้าพ่อค้าใหญ่สุด ได้เปิดเผยว่าเป็นสมบัติของตระกูลเจิน—ห้างที่ปล่อยกู้ก้อนใหญ่และทำธุรกรรมมูลค่าสูงบ่อย ๆ แน่นอนว่าย่อมต้องมีเงินสำรองมากถึงสองพันล้าน... ใช่แล้ว นั่นคือของหมั้นของเจินฝู่นั่นเอง…

จวี้โส่วก็เข้าใจเรื่องนี้ดี จึงไม่เคยคิดว่าตระกูลเจินจะสมรู้ร่วมคิดกับเล่าปี่ สำหรับเรื่องที่พวกเขาปรากฏตัวในเฟิ่งเกา—ลองดูเถิด พ่อค้าทั้งแผ่นดินต่างก็มาเฟิ่งเกาหมดแล้ว สำหรับพ่อค้า แค่มีเงินพอ ต่อให้มีความแค้นตายกัน ก็ยังสามารถฝืนทนอยู่ด้วยกันได้ แต่สำหรับจวี้โส่ว เขาไม่คิดว่ามีผลประโยชน์ใดที่จะทดแทนสิ่งที่ตระกูลเจินเคยทำต่อชิงโจวได้เลย

"ข้าก็แค่ใจร้อนไปหน่อย" หมี่จื่อจ้งกล่าวพลางยิ้มเจื่อน ๆ "จื่อชวน เจ้าอาจไม่เข้าใจความรู้สึกแบบข้าหรอก"

"เกียรติของตระกูล ความหวังที่จะส่องแสงให้วงศ์ตระกูล และความมั่งคั่งสืบทอดแก่ลูกหลาน คือสิ่งที่คู่ควรแก่การต่อสู้ตลอดชีวิต" เฉินซีกล่าวโดยไม่หันหลังกลับ

"เจ้ารู้ไปหมดเลยนะ จื่อชวน!" หมี่จื่อจ้งพูดพลางแค่นยิ้ม เขาไม่คิดว่าคนที่เกิดจากตระกูลใหญ่เช่นเฉินซีจะเข้าใจชีวิตธรรมดาที่เขาเพิ่งจะเริ่มลิ้มรส

"จื่อจ้ง ไม่ต้องกังวล เงินที่เจ้าใช้ไปจะไม่สูญเปล่า จากคำพูดของเจ้าเมืองเมื่อครู่นี้ ต่อไปหากร้านค้าของเจ้าขายสินค้าที่ไท่ซานและชิงโจว แม้ราคาจะสูงกว่าคู่แข่งเล็กน้อย ประชาชนก็ยังจะเลือกของเจ้าก่อน เมื่อข่าวเรื่องการสนับสนุนการศึกษาแพร่กระจายออกไป ร้านของเจ้าจะยิ่งขายดีขึ้นอีก" เฉินซีกล่าวขณะหันไปมองเล่าปี่

"ว่าไงนะ?" หมี่จื่อจ้งยังไม่เข้าใจในความสำคัญของการโฆษณาในยุคไร้สื่อสารมวลชนนี้

"ก็เหมือนเจ้าที่เคยอิจฉาจูล่งเดินไปที่ไหนก็มีคนยื่นของให้ใช่ไหม? ต่อไปเจ้าก็จะได้รับแบบนั้นเหมือนกัน หากพวกเขารู้ว่าเจ้าคือหมี่จื่อจ้ง" เฉินซีพูดต่อโดยไม่หันไป

"แบบที่แม่ทัพจ้าวได้รับน่ะหรือ นั่นมันช่างเป็นชีวิตที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ" หมี่จื่อจ้งกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม ใครเล่าจะไม่อิจฉาที่มีสาว ๆ วิ่งเข้าหา ซื้อของก็ไม่มีใครกล้ารับเงิน แถมยังยัดเยียดของมาให้อีก ผู้คนยุคนี้ยังคงบริสุทธิ์ใจอยู่มาก

"เจ้าก็จะได้รับเช่นกัน จูล่งมอบดินแดนให้พวกเขาอยู่อาศัยและทำกิน ส่วนเจ้ามอบความหวังให้แก่อนาคต อีกไม่กี่วันข้าจะทำตราอย่างหนึ่งส่งให้เจ้าติดไว้ที่สภาตระกูลของเจ้า การค้าจะดีขึ้นแน่นอน" เฉินซีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ขอบคุณมาก" หมี่จื่อจ้งประนมมือคำนับ

จูกัดกิ๋นมองไปยังฟ่าจิ้งที่ยืนอยู่ในตำแหน่งเบื้องล่างเล่าปี่ "เด็กคนนั้นอายุคงน้อยกว่าข้าด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้กลับดำรงตำแหน่งเสนาบดีแห่งแคว้นฉี ที่ไท่ซานนี้ไม่มีใครสนใจอายุเลยจริง ๆ"

"ฟ่าเซี่ยวจื้อ" ขงเบ้งเอ่ยชื่อนั้นเบา ๆ

"เฉินจื่อชวนก็แค่รุ่นเดียวกับข้า แต่เขากลับเป็นอัจฉริยะโดยแท้ ข้าเองหมดหวังจะแข่งขันกับเขาแล้ว ตระกูลจูกัดของเราคงต้องฝากไว้กับเจ้าแล้วล่ะ ขงหมิง" จูกัดกิ๋นหัวเราะเบา ๆ ก่อนกล่าวต่อ "ขงหมิง ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าแน่ใจหรือว่าจะไม่กลับสวีโจว?"

"ข้าตั้งใจจะไปเยี่ยมเยือนเฉินจื่อชวน ข้าไม่คิดจะกลับสวีโจวอีก หากท่านอาถาม ให้บอกไปว่า 'ขงหมิงได้พบผู้ที่มีอุดมคติเดียวกันแล้ว ไม่อยากรอคอยโอกาสอีกต่อไป' " ขงเบ้งตอบโดยไม่หันกลับไป "แต่พี่ชาย ท่านไม่คิดจะอยู่กับเสวียนเต๋อกงจริงหรือ? ความฝันของเขารวมถึงอุดมคติของท่าน"

"ขงหมิง เราเป็นตระกูลขุนนาง หากเจ้าเลือกเส้นทางแห่งอิสรภาพ ก็ต้องมีคนหนึ่งที่ยอมแบกรับความรับผิดชอบ หากเราทั้งคู่ต่างไล่ตามเสรีภาพ แล้วใครเล่าจะปกป้องตระกูลจูกัด? ตระกูลของเราอยู่ในช่วงตกต่ำมานาน ตอนนี้คือช่วงที่สามารถฟื้นคืนได้ ตระกูลจะไม่ยอมให้บุคคลที่ดีที่สุดของเราเข้าสังกัดอำนาจใด พวกเขาลงทุนกับเรามากเกินไป ตระกูลขุนนางย่อมมีกฎของมัน" จูกัดกิ๋นกล่าวพลางตบบ่าขงเบ้ง

"ขอบใจมาก" ขงเบ้งกล่าวพร้อมมองพี่ชายด้วยสายตาซาบซึ้ง

"คราวหน้าเจอกัน อย่าให้เรื่องส่วนตัวมาบดบังผลประโยชน์ส่วนรวม เราคือคนของตระกูลจูกัด" จูกัดกิ๋นกล่าวเรียบ ๆ ก่อนหันกลับไปมองเล่าปี่ "เขาเป็นผู้นำที่ดี แต่เขาไม่เหมาะกับข้า... ไม่เหมาะกับข้าเลย"

จูกัดกิ๋นค่อย ๆ เก็บของของตน ปล่อยให้ขงเบ้งยืนอยู่เพียงลำพัง เขาจะเป็นผู้แบกรับคำถามจากตระกูลทั้งหมดเพียงลำพัง