บทที่ 48 เปลี่ยนเส้นทางไปอวี้โจว

###

กองทัพเคลื่อนขบวนมาเป็นเวลาครึ่งเดือนแล้ว หากไม่มีทหารราบถ่วงความเร็วเอาไว้ ป่านนี้คงเดินทางถึงไท่ซานแล้ว ระหว่างทาง เฉินซีคิดเรื่องต่าง ๆ ไปมากมาย ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงความเงียบงัน

“เสวียนเต๋อ เราเพิ่งเดินทางมาถึงเขตเฉินหลิวเท่านั้น ถ้าเดินทางต่อไปเช่นนี้ อีกสิบสองถึงสิบสามวันก็คงจะถึงเมืองเฟิ่งเกา ซึ่งเป็นศูนย์กลางของไท่ซาน” เฉินซีกล่าว ขณะเอนตัวบนหลังม้าอย่างเกียจคร้าน เพราะอย่างไรเล่าปี่ก็รู้แล้วว่าเขาเป็นคนขี้เกียจ

“อืม อีกสิบสองถึงสิบสามวันก็คงถึงเฟิ่งเกา ข้าตั้งใจจะเสนอให้จื่อชวนเป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองไท่ซาน หวังว่าเจ้าจะไม่ปฏิเสธ” เล่าปี่ยิ้มกล่าว เขาชื่นชมความสามารถของเฉินซีเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะเขาเชื่อว่าผู้ที่มีความสามารถทางกลยุทธ์ย่อมมีทักษะด้านการบริหารที่ดีเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะทดสอบเฉินซีแต่อย่างใด

“แม้ท่านไม่เอ่ยปาก ข้าก็จะพยายามให้ได้ตำแหน่งนี้มา เพราะเมื่อเทียบกับการวางกลยุทธ์ทางการทหาร ข้าถนัดเรื่องการหาเงินและทำให้เมืองเจริญรุ่งเรืองมากกว่า” เฉินซีกล่าวโดยไม่ลังเล เขาไม่มีนิสัยปฏิเสธเพียงเพื่อให้ดูนอบน้อม แล้วสุดท้ายก็ยอมรับอยู่ดี

“จื่อชวน เก่งเรื่องการบริหารบ้านเมือง?” เล่าปี่อุทานด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง เพราะในสายตาของเขา เฉินซีเป็นคนที่มีหลักการ หากเขากล่าวว่าถนัดด้านบริหาร ก็คงจะเป็นเรื่องจริง และเล่าปี่เคยเห็นความสามารถของเฉินซีในด้านกลยุทธ์มาแล้ว ซึ่งนับว่าน่าทึ่งเป็นอย่างมาก

“พอทำได้ อย่างน้อยก็ถนัดกว่าการวางกลยุทธ์ทางทหาร” เฉินซีถอนหายใจ กลยุทธ์ทางทหารของเขาส่วนใหญ่อาศัยการคาดเดาจากแนวโน้มทางประวัติศาสตร์และการวิเคราะห์นิสัยของคน ในอดีตเขาไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้มาก่อน นอกจากอ่านเจอในตำรา ส่วนด้านการบริหาร การทำให้ประชาชนกินดีอยู่ดีนั้น อย่างน้อยเขาก็พอมีแนวทางให้ปฏิบัติได้ดีกว่าการคาดเดายุทธศาสตร์ทางทหาร

“เยี่ยมมาก” เล่าปี่กล่าวเพียงสั้น ๆ แต่ใบหน้าของเขาฉายชัดถึงความยินดี

“เสวียนเต๋อ ไปเขตอิ๋งชวนกันเถอะ ตอนนี้ด้วยชื่อเสียงของท่าน อาจสามารถรวบรวมผู้มีความสามารถที่ข้าเคยกล่าวถึงได้สักหนึ่งหรือสองคน” เฉินซีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อ เขาเริ่มนึกถึงขุนพลและที่ปรึกษาในอุดมคติของเขา แม้โอกาสจะมีน้อย แต่หากมีโอกาสลองก็คุ้มค่า

“เขตอิ๋งชวน?” เล่าปี่มองเฉินซี ก่อนจะหันไปมองกองทัพขนาดใหญ่ที่กำลังเดินทางอยู่ ความฮึกเหิมในใจพลันพุ่งพล่าน “ไปกันเถอะ เราอ้อมไปอวี้โจวเสียก่อน ถือโอกาสไปขอเสบียงจากอ้วนสุด ข้าเคยช่วยเขาไกล่เกลี่ยข้อพิพาทกับซุนเกี๋ยน ดังนั้นขอเสบียงบ้างคงไม่เป็นไร”

“แน่นอนว่าไม่เป็นไร และเมื่อเราไปถึงอวี้โจว แม้ว่าจะไม่ได้พบขงเบ้งและซุนโยว แต่เรายังสามารถไปยังเมืองเฉียว ซึ่งเป็นบ้านเกิดของหนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งยุค ข้าคาดว่าสามพี่น้องของเราก็อาจไม่อาจเอาชนะเขาได้” เฉินซีกล่าวพลางยิ้ม ขณะที่เตียวหุยซึ่งกำลังแอบฟังอยู่ถึงกับเงี่ยหูตั้งใจฟังทันที

“อะไรนะ! จื่อชวน เจ้ากล่าวว่าข้าสู้ใครไม่ได้?” เตียวหุยร้องเสียงดังจนกลบเสียงของเล่าปี่

เฉินซีมองเตียวหุยตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะถอนหายใจ “เจ้าไม่มีทางชนะจริง ๆ แค่ดูจากรูปร่างของเจ้ากับเขาก็เห็นได้ชัดว่าต่างกันมาก เจ้าเสียเปรียบเรื่องพละกำลังแน่นอน”

เฉินซีกล่าวแหย่เตียวหุยโดยตั้งใจ เขาไม่เคยเห็นตัวจริงของเคาทูมาก่อน แต่จากบันทึกประวัติศาสตร์ระบุว่าชายผู้นี้สูงแปดศอก รอบเอวหนากว่าสิบคืบ หน้าตาดุดัน และมีพละกำลังมหาศาล เตียวหุยเองก็เป็นนักรบที่แข็งแกร่ง เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ และพัฒนาไปมากในช่วงหลัง แต่เมื่อเทียบกับบุคคลที่ได้รับฉายาว่า “พยัคฆ์ผู้พิทักษ์” แล้ว ดูเหมือนว่าเตียวหุยจะยังเป็นรองอยู่

เมื่อพูดถึงกวนอู เตียวหุย จูล่ง และฮัวหยง เมื่อนำทั้งสี่คนมายืนเรียงกัน เตียวหุยดูเหมือนเป็นก้อนเหล็กแข็งที่สามารถบดขยี้ศัตรูได้ด้วยพละกำลังอันมหาศาล กวนอูดูราวกับดาบใหญ่ที่เต็มไปด้วยพลังอันหนักแน่นและสง่างาม ฮัวหยงคล้ายกับกวนอู แต่เป็นเวอร์ชันที่ด้อยกว่าเล็กน้อย ส่วนจูล่งนั้น… ตราบใดที่เขายังไม่พูดออกมา ผู้คนก็คงคิดว่าเขาเป็นเพียงกุนซือผู้สุภาพเท่านั้น

“บอกข้ามา เจ้านั่นอยู่ที่ไหน! เจ้านั่นชื่ออะไร! ข้าจะทำให้เจ้านั่นรู้ว่าพละกำลังไม่ได้ขึ้นอยู่กับขนาดร่างกาย!” เตียวหุยพูดพลางสะบัดหมัดของเขาจนเกิดเสียงลมดังสนั่น ก่อนจะเผยฟันขาวและยิ้มกว้างอย่างท้าทาย

“อีกไม่กี่วัน เมื่อพวกเราเดินทางผ่านเมืองเฉียว เจ้าก็จะได้พบกับเขา และเขาจะทำให้เจ้ารู้ว่า ‘พละกำลัง’ ที่แท้จริงเป็นอย่างไร” เฉินซีกล่าวพลางหันหน้าไปด้านข้าง ทันใดนั้น เขาก็เห็นกวนอูกำลังใช้ผ้าไหมเช็ดง้าวมังกรเขียว จูล่งกำลังขัดหอกของเขา และฮัวหยงกำลังเป่าลมหายใจลงบนดาบของตัวเอง… ดูเหมือนพวกเขาจะพร้อมสำหรับการฝึกซ้อมร่วมกันเสียแล้ว

“จริง ๆ แล้ว ที่เมืองเฉินหลิวยังมีอีกคนหนึ่งที่เป็นสุดยอดฝีมือ ข้าเชื่อว่าในหมู่พวกเรา คงมีเพียงจูล่งเท่านั้นที่สามารถรอดจากการต่อสู้กับเขาได้โดยไม่มีบาดแผล” เฉินซีถอนหายใจ เขาหวังว่าเตียนเว่ยจะโผล่ออกมา และทำตัวเด่น ๆ เช่น โจมตีเสือระดับพลังภายใน หรือออกมายืนขวางถนนเพื่อท้าทายผู้คน

กวนอูดูสง่างามและน่าเกรงขามมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาและเตียวหุยกำลังพัฒนาฝีมือขึ้นเรื่อย ๆ อาจเป็นเพราะพวกเขาได้เผชิญหน้ากับเหล่ายอดขุนพลมากมายในระยะหลัง ส่วนจูล่งนั้นยังคงเป็นเช่นเดิม เขาดูไร้พิษภัยจนไม่มีใครสัมผัสถึงพลังของเขาได้ แต่เมื่อลงมือแล้ว กลับรุนแรงและไร้เทียมทาน

เตียวหุยยังคงหมกมุ่นอยู่กับชื่อของ ‘เคาทู’ เขาตั้งใจไว้แล้วว่า เมื่อพบกับชายผู้นั้น เขาจะไม่พูดพร่ำทำเพลงและเข้าโจมตีทันที เพื่อให้เคาทูรู้ว่า ‘พละกำลัง’ ที่แท้จริงคืออะไร นี่คือพลังที่แม้แต่ลิโป้ก็ต้องยอมรับ

เฉินซีเองก็ขี้เกียจอธิบายอะไรเพิ่มเติม เขารู้เพียงว่า หากเตียวหุยต้องการประลองพละกำลังกับเคาทูจริง ๆ เขาคงจะแพ้แบบหมดท่า เพราะพละกำลังของเคาทูนั้นอยู่นอกเหนือขอบเขตของมนุษย์

แต่ถึงอย่างนั้น แม้เตียวหุยจะใช้ทุกกลยุทธ์ที่มี ก็ยังยากที่จะเอาชนะได้ โอกาสที่จะจบลงด้วยผลเสมอมีสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

พลังมหาศาลของเคาทูสามารถทำให้คู่ต่อสู้ทุกคนรู้สึกท้อแท้ แต่ก็มีข้อยกเว้น เช่น ลิโป้ จูล่ง และเตียนเว่ย สามบุคคลที่สามารถรับมือกับพละกำลังอันมหาศาลของเขาได้

ลิโป้เป็นตัวแทนของการผสมผสานระหว่างพละกำลัง ความเร็ว และเทคนิค จูล่งเป็นตัวแทนของความเร็วที่สมบูรณ์แบบและเทคนิคที่เหนือชั้น ส่วนเตียนเว่ยเป็นตัวแทนของพละกำลังอันไร้ขีดจำกัดและความเร็วที่สูง

พวกเขาทั้งสามสามารถรับมือกับเคาทูได้โดยตรง โดยเฉพาะเตียนเว่ย ซึ่งอาจเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถใช้พละกำลังดิบเข้าต่อกรกับเคาทูได้ และอาจเป็นครั้งแรกที่เคาทูต้องต่อสู้กับคนที่แข็งแกร่งพอ ๆ กับเขา

หากพละกำลังสูงถึงระดับหนึ่ง เทคนิคก็แทบไม่มีความหมายอีกต่อไป นี่คือเหตุผลที่เคาทูแทบไม่เคยแพ้ในการประลองตัวต่อตัว แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ง่าย ๆ เช่นกัน เพราะความเร็วของเขาเป็นจุดอ่อนที่เห็นได้ชัด

แม้ว่าการมีร่างกายที่ใหญ่โตและทรงพลังจะเป็นข้อได้เปรียบ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็กลายเป็นจุดอ่อนในเรื่องของความเร็ว หากไม่ได้มีพละกำลังที่เหนือมนุษย์ เคาทูคงไม่สามารถเป็นสุดยอดขุนศึกได้อย่างแน่นอน ส่วนเตียนเว่ยนั้น แม้พละกำลังอาจไม่ได้เหนือกว่าเคาทูมากนัก แต่เพราะมีความเร็วที่ดีกว่า ทำให้พละกำลังโดยรวมของเขาแข็งแกร่งกว่าเคาทูมาก