บทที่ 41 ความปรารถนาแรกเริ่ม

###

...

การเผชิญหน้ากับกุนซือผู้ไม่เข้าใจหลักเศรษฐกิจเลยของราชวงศ์ฮั่น เฉินซีมั่นใจว่าเขาสามารถใช้พวกเขาเป็นบันไดให้ตัวเองได้ เพราะในยุคนี้ ไม่มีใครตระหนักถึงความสำคัญและผลกระทบของการค้าขายเลย

ดังนั้น เฉินซีจึงมั่นใจว่าหากไม่มีเหตุการณ์พลิกผัน เขาสามารถรวบรวมขุนพลและกุนซือฝีมือดีมาอยู่ฝ่ายตนเอง ค่อย ๆ แทรกซึมแนวคิดของเขา พัฒนาเศรษฐกิจ และสะสมกำลังได้ เมื่อถึงจุดหนึ่ง แม้แต่เหล่าขุนศึกยังไม่ทันสร้างอำนาจตนเองให้แข็งแกร่งพอ เขาก็อาจสะสมทรัพยากรจนสามารถกดดันพวกเขาได้แล้ว

ตั้งแต่แรก เฉินซีได้กำหนดบทบาทของตนเองไว้ชัดเจน เขาไม่ใช่นักรบที่ลงสนามรบโดยตรง ความสามารถทางยุทธศาสตร์ของเขาเป็นเพียงทฤษฎีในตำรา หากต้องเป็นที่ปรึกษาในสงคราม บางทีเขาอาจไม่เก่งเท่าแม้แต่จ้าวกว้าเสียด้วยซ้ำ

เขาตั้งใจเป็นฝ่ายสนับสนุน เป็นนักวางแผนที่คล้ายเตียวเหลียง ผู้ไม่ต้องถือดาบสู้ศึกด้วยตนเอง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีความสามารถในการวางแผนระดับ "วางหมากชนะพันลี้" เหมือนเตียวเหลียง ดังนั้นเขาจึงมุ่งหวังเป็นข้าราชการฝ่ายสนับสนุน เช่นเซียวเหอ ซึ่งสร้างรากฐานอันมั่นคงให้กับจักรวรรดิ

เมื่อเห็นสายตาที่จริงจังของเฉินซี เล่าปี่ลังเลไปชั่วครู่ ในมุมมองของเล่าปี่ นี่อาจเป็นบททดสอบของเฉินซีเช่นกัน ตั้งแต่อดีต เจ้าเลือกกุนซือ กุนซือก็เลือกเจ้าด้วย เช่นเดียวกับที่หลี่ซือเลือกเดินทางไปฉินแทนที่จะอยู่ที่แคว้นฉู่ เพราะเขาเชื่อมั่นในองค์จักรพรรดิฉินมากกว่า

สำหรับเล่าปี่ คำถามนี้จึงเป็นเรื่องสำคัญ เฉินซีปรากฏตัวขึ้น ทำให้เขารู้สึกว่าทุกอย่างง่ายขึ้น และสถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างมาก จากที่เขาเคยเป็นเพียงตัวประกอบในสงครามพันธมิตรต่อต้านตั๋งโต๊ะ ตอนนี้เขากลับกลายเป็นผู้เล่นหลัก อีกทั้งด้วยแผนการที่เฉินซีแสดงให้เห็น เล่าปี่รู้ว่าโอกาสเช่นนี้อาจไม่มีอีกแล้ว

'เขาเคยอธิบายแผนของเขาให้ข้าฟังทีละนิด เพื่อให้ข้าได้พิจารณาอย่างรอบคอบงั้นหรือ? ข้าเคยบอกเขาหลายครั้งแล้วว่าข้ามุ่งหวังจะฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น แต่ทำไมเขายังถามอีก? หรือว่าเขาไม่พอใจกับคำตอบนี้? ทำไมข้าถึงเริ่มสงสัยในเป้าหมายของตัวเอง?' เล่าปี่คิดเงียบ ๆ โดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

เขาพยายามย้อนกลับไปถึงความปรารถนาแรกเริ่มของตนเอง คำพูดที่เขาพูดมานานจนแทบลืมว่าความตั้งใจแรกจริง ๆ ของเขาคืออะไร

'เราคือเชื้อพระวงศ์ และเราจะต้องขึ้นครองบัลลังก์!'

เล่าปี่หัวเราะเสียงดัง ไม่สนใจสถานะของตนเอง ไม่ใส่ใจว่าเฉินซีอยู่ตรงนั้น เขาหัวเราะอย่างเปิดเผยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และเมื่อเสียงหัวเราะหยุดลง เขามองเฉินซีแล้วกล่าวว่า

"ข้า เล่าปี่ ซื่อสัตย์ต่อราชวงศ์ฮั่น และมุ่งมั่นที่จะฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น หากราชวงศ์ฮั่นยังสามารถฟื้นฟูได้ ข้าจะทำ แต่หากไม่สามารถฟื้นฟูได้ ข้าจะขึ้นแทน! ข้าเป็นเชื้อพระวงศ์ฮั่น ด้วยสายเลือดนี้ ข้าย่อมต้องยึดถือความรับผิดชอบ เกียรติแห่งราชวงศ์ฮั่นจะไม่ยอมให้ใครลบหลู่ ผู้ใดคิดแตะต้องอำนาจนี้ คนนั้นคือศัตรูของข้า!"

เฉินซีอึ้งไปชั่วขณะ เขาไม่คาดคิดว่าเล่าปี่จะกล่าวสิ่งที่มากกว่าการฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น แต่กลับแสดงให้เห็นถึงความทะเยอทะยานที่แท้จริง เขาไม่ได้ปฏิเสธความตั้งใจที่จะฟื้นฟูราชวงศ์ แต่ในขณะเดียวกันก็เปิดเผยถึงความมุ่งหวังในอำนาจของตนเอง นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินซีรู้สึกว่าเล่าปี่มีรัศมีของผู้นำที่แท้จริงคล้ายกับอ้วนเสี้ยวในช่วงรุ่งเรือง

เล่าปี่มองเฉินซีด้วยสายตาที่ทำให้เฉินซีรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เขาถอนหายใจพลางลูบหน้าผากอย่างจนใจ "ข้าคงต้องขอติดตามท่านไปก่อน อย่างน้อยตอนนี้ ข้ายังไม่เห็นใครที่เหมาะสมไปกว่าท่าน เสวียนเต๋อ"

เล่าปี่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ขณะเดียวกันก็โล่งใจที่เฉินซียังคงอยู่กับเขา และคำพูดของเฉินซีที่ว่าเขาเป็น "คนที่เหมาะสมที่สุด" ก็บอกอะไรได้มากมาย เพราะในกองทัพพันธมิตรแห่งแผ่นดิน มีขุนศึกมากมาย แต่เฉินซีกลับเลือกเขา

"ถ้าเช่นนั้น จื่อชวน อย่าได้ขี้เกียจเสียล่ะ!" เล่าปี่ยิ้มอย่างมั่นใจ ในแววตาของเขาฉายแววทะนงตนและทะเยอทะยาน ราวกับเป็นคนละคนกับเล่าปี่ที่เฉินซีเคยพบครั้งแรกในค่ายของกงซุนจ้าน

"แม้ว่าข้าจะปล่อยตัวเกียจคร้านไปบ้าง แต่โลกนี้ก็คงไม่มีใครจับได้อยู่ดี" เฉินซีหัวเราะเสียงดัง แสดงออกถึงความมั่นใจที่ทำให้เล่าปี่รู้สึกประหลาดใจ เพราะที่ผ่านมา เขาเห็นเฉินซีเป็นคนเงียบขรึมและสุขุม แต่ไม่คิดว่าจะมีมุมที่ดูโอ่อ่าเช่นนี้ด้วย

"เมื่อได้ยินคำนี้จากจื่อชวน ข้าก็วางใจแล้ว!" เล่าปี่ยิ้มแล้วกล่าว "ไปกันเถอะ เราไปจัดการรวบรวมกองทัพม้าเหล็กซีเหลียงของเรา!"

อีกด้านหนึ่ง ขณะนี้โจโฉกำลังหนีเอาชีวิตรอดสุดกำลัง เมื่อตอนที่เขาสั่งให้กองทัพตั้งเตาเพื่อทำอาหาร กลับถูกลิโป้โจมตีเข้าอย่างจัง กองทัพของเขาเกือบแตกพ่าย ถ้าไม่ใช่เพราะความสามารถส่วนตัวที่ยอดเยี่ยมของเขา ป่านนี้อาจถูกลิโป้และทัพม้าเหล็กซีเหลียงบดขยี้จนแหลกไปแล้ว แม้ว่าจะเอาตัวรอดมาได้ แต่ลิโป้ก็ไล่ตามมาติด ๆ ทำให้เขาต้องพึ่งพาสองพี่น้องแฮหัวที่สละชีพเข้าต้านทานไว้ เพื่อให้เขาได้มีโอกาสหลบหนี

แฮหัวตุ้นและแฮหัวเอี๋ยนพยายามต้านทานลิโป้อย่างสุดกำลัง แต่ทำได้เพียงชั่วครู่ พวกเขาถูกลิโป้เล่นงานจนบาดเจ็บสาหัส และในที่สุดก็เข้าใจอย่างแท้จริงว่าทำไมกวนอู เตียวหุย และจูล่งถึงเป็นนักรบที่เก่งกาจขนาดนั้น เพราะการเผชิญหน้ากับลิโป้นั้น เป็นสิ่งที่เหนือมนุษย์ธรรมดาจะรับมือได้!

ขณะที่โจโฉถูกคุ้มกันโดยโจหองและทหารที่เหลือเพียงไม่กี่ร้อยนาย เขาตัดสินใจหนีไปยังเมืองอิ๋งหยาง เพราะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!

"พี่ใหญ่ รีบไป!" โจหองเห็นลิโป้กำลังไล่ตามมา จึงไม่มีความลังเล พลิกตัวกลับไปสู้ตาย เพื่อถ่วงเวลาลิโป้ให้มากที่สุด เขาอาจตายได้ แต่โจโฉต้องรอด นี่คือศรัทธาของเขา!

เพียงยี่สิบกระบวนท่า โจหองถูกฟันร่วงลงไปกับพื้น โจโฉมองเห็นภาพนั้นด้วยความหวาดกลัว "ออกศึกยังไม่ทันได้รับชัยชนะ ข้าก็ต้องมาตายเสียแล้วหรือ?"

แต่ในขณะเดียวกัน ลิโป้เองก็กำลังครุ่นคิดถึงจดหมายที่เฉินซีส่งถึงเขา เพราะเนื้อหาในจดหมายนั้นแม่นยำทุกอย่าง และยังเตือนว่าอาจมีการซุ่มโจมตีซ้ำอีกครั้ง ซึ่งหากเกิดขึ้นจริง มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่ เพราะทหารที่เพิ่งผ่านศึกมักจะผ่อนคลายความระมัดระวัง หากถูกโจมตีอีกครั้ง มีโอกาสสูงที่จะถูกทำลายย่อยยับ ดังนั้นลิโป้จึงระแวงมากเป็นพิเศษ

เมื่อลิโป้เห็นว่าโจโฉอยู่เพียงลำพัง เขาตัดสินใจที่จะสังหารโจโฉเพื่อสร้างผลงานใหญ่ โดยไม่ทันสังเกตว่าตัวเองกำลังแยกออกจากกองทัพหลัก

【สังหารโจโฉให้ได้ แล้วรีบกลับ! จดหมายนั้นไม่อาจมองข้ามได้!】 ลิโป้คิดในใจ เขาเชื่อว่าเฉินซีเป็นคนที่น่าเชื่อถือ และทุกอย่างที่กล่าวมาอาจเกิดขึ้นได้จริง

"โจโฉ เจ้ามันโจรแห่งราชวงศ์ฮั่น จงตายซะ!" ลิโป้หัวเราะอย่างหยิ่งผยอง ก่อนจะกระตุ้นม้าเซ็กเทา พุ่งตรงไปหาโจโฉ หวังจะสังหารเขาในกระบวนท่าเดียว

แต่ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากที่ไกลออกไป "ลิโป้ ตายซะ!"

ลิโป้หันไปมอง เห็นว่ากวนอูกำลังพุ่งมาหาเขาด้วยความเร็วสูง

"ลิโป้ ตายซะ!" เสียงตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง ลิโป้หันไปอีกทาง พบว่าเตียวหุยก็กำลังเข้ามาประชิดเช่นกัน เขาลังเลไปชั่วขณะ แต่ยังคงไล่ตามโจโฉต่อไป เขาคิดว่าการสังหารโจโฉเป็นเรื่องของเสี้ยววินาทีเท่านั้น เมื่อสังหารได้ เขาก็สามารถหันหลังกลับได้ทันเวลา แต่ทำไมเขาถึงรู้สึกถึงอันตราย?

ลิโป้เหลือบมองไปรอบ ๆ และด่าทอออกมาเสียงดัง เมื่อเห็นว่าจูล่งได้อ้อมไปด้านหลังของเขาแล้ว โดยไม่ได้ส่งเสียงใด ๆ

ลิโป้ไม่รอช้า เขารู้ดีว่าจดหมายของเฉินซีเตือนเขาอย่างไร หากเขาถูกถ่วงเวลา เขาอาจต้องจบชีวิตที่นี่ กวนอู เตียวหุย และจูล่งอาจไม่สามารถฆ่าเขาในทันที แต่พวกเขาก็สามารถรั้งเขาไว้ได้จนกว่าพันธมิตรฝ่ายโจโฉจะมาถึง และเมื่อนั้น เขาคงไม่มีทางหนีได้อีก!