บทที่ 35 เราต้องดึงดูดยอดคนเข้าร่วม

###

...

กวนอู เตียวหุย และจูล่ง ในตอนนี้ได้รับการยกย่องดั่งวีรบุรุษ ไม่ว่าจะเป็นการที่พันธมิตรเสนอที่นั่งให้ หรือเหล่าขุนศึกยกสุราให้ดื่ม หรือแม้แต่การยื่นเนื้อก้อนโตให้พวกเขา

ทั้งสามคน แม้แต่จูล่งที่ดูสุขุม ก็รับทุกสิ่งทุกอย่างที่ยื่นมาให้ เตียวหุยที่พันแผลทั้งตัวกระดกสุราเข้าปากอย่างเมามัน บางครั้งสุราหกลงบนบาดแผลแต่เขาก็ไม่สะทกสะท้าน ซ้ำยังพูดเสียงดังอย่างออกรสชาติ เช่นเดียวกับอาหารที่ยื่นมา เขากินอย่างไม่เกรงใจ กระดูกที่แทะแล้วกองเป็นภูเขา เขากลืนสุราลงคออย่างรวดเร็วแล้วหันไปหยิบอีกจอก

“สามพี่น้องนักกิน...” เฉินซีเบ้ปาก ไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงกินได้มากขนาดนี้ พวกเขารับทุกอย่างที่ถูกส่งมาให้โดยไม่มีลังเล ดูท่าจะเป็นคนที่ใช้ชีวิตอย่างไม่มีกังวล

“แม่ทัพเล่าปี่มีแต่ยอดคนอยู่รอบตัวจริง ๆ!” หลังชัยชนะอันยิ่งใหญ่ แม้แต่นักปราชญ์อย่างข่งหยงก็ถึงกับเปิดเผยอารมณ์ เพราะในยุคนี้ ไม่มีอะไรจะเทียบได้กับความดีความชอบจากสงคราม

“ท่านข่งหยงกล่าวเกินไปแล้ว ข้าก็แค่เดินเส้นทางของนักรบ ด้านงานปกครองยังต้องพึ่งพาท่านเป็นหลัก” เล่าปี่กล่าวพลางยกจอกสุราดื่มหมดในคำเดียว ไม่มีทีท่าว่าเสแสร้ง จากนั้นเขายิ้มพลางเชื้อเชิญข่งหยงให้นั่งลง

“เป็นเกียรติอย่างยิ่ง” ข่งหยงลูบเคราของตนด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันไปหานายทหารร่างใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา “วู่อันกั๋ว ไปคารวะสามแม่ทัพกวนอู เตียวหุย และจูล่งเสีย”

จากนั้น ข่งหยงจึงหันมาทางเล่าปี่อีกครั้งและกล่าวว่า “แม่ทัพเล่าปี่ บุรุษผู้นี้คือแม่ทัพใต้บัญชาของข้า เขารู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณที่ข้ามอบข้าวปลาอาหารให้เมื่อครั้งอดีต จึงปวารณาตนว่าชีวิตนี้จะจงรักภักดีต่อตัวข้าเสมอ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้ามักจะรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเขา และในครั้งนี้ ข้าต้องขอบคุณแม่ทัพเล่าปี่ที่ช่วยชีวิตเขาไว้”

“เป็นบุคคลที่ซื่อสัตย์ยิ่ง การช่วยเหลือเป็นเพียงหน้าที่ของข้าเอง ท่านข่งหยงอย่าได้กังวลไป” เล่าปี่ตอบด้วยความจริงใจ “ผู้มีจิตใจภักดี ย่อมได้รับการคุ้มครองจากสวรรค์”

เฉินซีแอบถอยหลังไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทำไมเล่าปี่ดูคล้ายกับนักพรตเข้าไปทุกที?

ในกระโจมกลางค่าย การเฉลิมฉลองดำเนินไปอย่างครึกครื้น หลังชัยชนะครั้งใหญ่ ทุกคนลืมเลือนความกังวลก่อนหน้านี้ไปเสียสิ้น ราวกับว่าพวกเขาสามารถเดินทางไปยังลั่วหยางและกอบกู้ราชสำนักได้แล้ว แม้แต่ผู้เคร่งขรึมอย่างอ้วนเสี้ยว ที่ก่อนหน้านี้ปฏิญาณว่าจะต่อต้านตั๋งโต๊ะจนตัวตาย ก็ถูกคำยกยอทำให้ลืมสิ้นทุกอย่างไป

【ดูจากสถานการณ์นี้แล้ว อ้วนเสี้ยวไว้ใจไม่ได้แน่นอน】 เฉินซีมองดูอ้วนเสี้ยวที่มัวเมาในภาพลวงแห่งเกียรติยศ และหมดสิ้นความสนใจในตัวเขา

เฉินซีเหลือบมองไปรอบ ๆ กระโจม และพบว่าสิ่งที่เขาคิดถูกต้อง—โจโฉไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับการเฉลิมฉลอง กลับกัน เขาเริ่มสร้างความสัมพันธ์กับกวนอู เตียวหุย และจูล่ง ขณะที่สองพี่น้องแฮหัวก็นั่งร่วมวงสุรากับพวกเขา สนทนาและดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน

หันไปทางซุนเกี๋ยน เขาก็กำลังเฝ้าสังเกตเหล่าขุนศึกคนอื่น ๆ อย่างเย็นชา คล้ายกับเฉินซี เขาคงกำลังไตร่ตรองว่าการเดินตามหลังอ้วนเสี้ยวนั้นคุ้มค่าหรือไม่ ท่าทีของอ้วนเสี้ยวในตอนนี้คงทำให้ซุนเกี๋ยนรู้สึกหมดกำลังใจเช่นกัน

และเมื่อมองไปยังเล่าปี่ เขาพบว่าเล่าปี่นอกจากจะสนทนากับข่งหยงและเตียวเหียนแล้ว ก็ยังคอยจับตามองเหล่าขุนศึกคนอื่น ๆ อยู่เป็นระยะ แต่จุดที่เขามองนานที่สุดก็คือบริเวณที่กวนอู เตียวหุย และจูล่งกำลังดื่มสุราด้วยกัน

เฉินซีแทบไม่รู้ตัวว่าเขากลับมายังค่ายของเล่าปี่ได้อย่างไร เมื่อย้อนคิดดูแล้ว ดูเหมือนว่าเกือบทุกคนในค่ายจะถูกหามกลับมาเสียด้วยซ้ำ เมื่อคิดแบบนี้แล้ว หากเมื่อคืนลิโป้ย้อนกลับมาโจมตีอีกครั้ง กองทัพพันธมิตรคงถูกกวาดล้างจนสิ้นเชิง แม่ทัพใหญ่แทบทุกคนล้วนเมามาย ขุนศึกทั้งหลายยกเว้นโจโฉ ซุนเกี๋ยน และเล่าปี่ ล้วนไม่มีทางรอด!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินซีถึงกับเหงื่อแตกพลั่ก 【อ้วนเสี้ยว เจ้าจะหาที่ตายก็อย่ามาพาข้าไปด้วย!】

คิดไปคิดมา 【สุราเป็นต้นเหตุของความผิดพลาดจริง ๆ จากนี้ไปข้าต้องจำไว้ว่า ห้ามดื่มหนักในค่ายทหาร ตราบใดที่ยังมีสติ หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา ข้ายังพอมีโอกาสเอาตัวรอด แต่หากเมาจนไม่รู้เรื่องแล้วตายอย่างไร้ค่าในสนามรบ...】 เฉินซีหน้าเปลี่ยนเป็นดำเหมือนก้นหม้อ

“จื่อชวน ตื่นแล้วหรือ?” เฉินหลานเพิ่งช่วยเฉินซีล้างหน้าเสร็จ เสียงของเล่าปี่ก็ดังเข้ามา

“ท่านเล่าปี่ ข้าเมาจนเสียเรื่องไปเมื่อคืน มีสิ่งใดที่ข้ากระทำผิดพลาดหรือไม่?” เฉินซีสวมอาภรณ์ไหมสีขาวนวล ดูยังคงอ่อนล้า

“ถึงเจ้าจะเมา แต่เจ้าก็ยังไม่ลืมกำชับให้ข้าตั้งค่ายป้องกัน” เล่าปี่หัวเราะ

ได้ยินดังนั้น เฉินซีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก 【สมแล้วที่ข้ากลัวตาย แม้แต่ตอนเมายังไม่ลืมว่า ลิยูกับเจียซู่เป็นบุคคลที่อันตรายสุด ๆ】

“ยังดี ยังดี ท่านเล่าปี่ต้องให้แม่ทัพกวน แม่ทัพเตียว และแม่ทัพจ้าวสลับกันลาดตระเวน อย่าให้มีช่องโหว่ หากลิโป้ย้อนมาจู่โจม กองทัพพันธมิตรอาจไม่มีใครส่งสัญญาณเตือนได้ทัน” เฉินซีกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

“จื่อชวนไม่ต้องกังวลนัก แม่ทัพจ้าวกล่าวไว้ว่าลิโป้ได้สูญเสียสภาวะไร้เทียมทานของตนไปแล้ว ในช่วงเวลานี้คงไม่สามารถกลับคืนมาได้ง่าย ๆ หรือหากเขาไม่สามารถสลัดเงาของความพ่ายแพ้ออกไปได้ เขาอาจอ่อนแอลงไปอีก อย่างไรก็ตาม หากเขาก้าวข้ามมันไปได้ เขาอาจแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม” เล่าปี่อธิบาย

เฉินซีที่ตอนแรกฟังแล้วรู้สึกดีใจ แต่ประโยคสุดท้ายทำให้เขาหน้าเปลี่ยนสี ลิโป้ที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว หากยกระดับขึ้นไปอีก ใครจะไปต้านได้!

“ขอให้ลิโป้อ่อนแอลงเถอะ แค่กลับไปสู่ระดับเดิมก็อย่าให้เขาแข็งแกร่งขึ้นไปอีกเลย เจ้านั่นมันเกินไปจริง ๆ” เฉินซีถอนหายใจ “ดูเหมือนว่าเราจำเป็นต้องรวบรวมยอดแม่ทัพเพิ่มขึ้น หากเรามีทีมระดับสูงเอาไว้สู้กับลิโป้ ให้เขาถูกซัดลงพื้นทุกครั้งที่โผล่มา แบบนี้เขาจะได้ไม่มีโอกาสแข็งแกร่งขึ้น!”

เล่าปี่อาจไม่เข้าใจทุกคำของเฉินซี แต่โดยรวมก็พอจับใจความได้ว่าการรวบรวมยอดนักรบเป็นเรื่องสำคัญ หลังจากที่เห็นพลังอันแข็งแกร่งของลิโป้ที่สามารถเอาชนะกวนอูและเตียวหุยได้อย่างง่ายดาย เล่าปี่ยิ่งมั่นใจว่าต้องรับสมัครบุคคลที่มีฝีมือเข้ากองทัพให้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม

ในขณะเดียวกัน ตั๋งโต๊ะเมื่อได้รับข่าวเกี่ยวกับสภาพของลิโป้ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความผิดหวังและไม่พอใจ

เขาเคยให้ความสำคัญกับลิโป้เพราะมองว่าเป็นนักรบไร้พ่าย แต่เมื่อครั้งแรกที่พ่ายแพ้ย่อมหมายถึงอาจมีครั้งที่สอง ตั๋งโต๊ะจึงเริ่มลดระดับความสำคัญของลิโป้ลง

จากนั้น เมื่อคิดถึงสามแม่ทัพที่สามารถทำให้ลิโป้พ่ายแพ้ ตั๋งโต๊ะเริ่มรู้สึกว่าด่านหู่เหลากวนที่เคยคิดว่าเป็นป้อมปราการที่ไม่มีวันแตก กลับไม่น่าไว้วางใจขึ้นมาเสียแล้ว ความคิดที่จะขยายอาณาเขตเริ่มดูไร้ความหมาย เมื่อพื้นที่ที่ครอบครองอยู่ไม่สามารถให้ความมั่นคงแก่เขาได้

และแล้ว ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา—ทำไมต้องอยู่ที่ลั่วหยางในเมื่อเขาสามารถย้ายกลับไปที่บ้านเกิดของตนเองได้?

บ้านเกิดของเขานั้นมั่นคงดั่งเหล็กกล้า ตั้งอยู่บนชัยภูมิที่มีข้อได้เปรียบ ทั้งช่องเขาหลิงกู่ และแนวป้องกันธรรมชาติของซีฉินจะทำให้เขาปลอดภัยมากกว่าที่ลั่วหยางเสียอีก ทำไมเขาต้องทนลำบากอยู่ที่นี่ ในเมื่อกลับไปบ้านเกิด ทุกอย่างก็จะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา!

คิดได้ดังนั้น ตั๋งโต๊ะก็รีบรุดไปหาลิยูทันที

“ลิยู เจ้าเห็นว่าอย่างไร หากเราขนทุกสิ่งออกจากลั่วหยาง แล้วย้ายกลับไปฉางอัน นั่งบัญชาการจากจุดที่ปลอดภัยกว่า? เจ้าคิดว่าข้าจะมีชีวิตที่ดีกว่าตอนนี้หรือไม่?”

ลิยูชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองตั๋งโต๊ะที่ยืนอยู่ตรงหน้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวัง ในชั่วขณะนั้น ความไม่พอใจทั้งหมดของลิยูกลับหายไปสิ้น...