บทที่ 26 เส้นทางข้างหน้า

###

......

“ใช่แล้ว นอกจากเกียรติยศที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ ไม่นานก่อนหน้านี้ ข้ายังเป็นเพียงคนที่ไม่มีอะไรเลย แต่ตอนนี้ ข้ามีกองกำลังห้าพันนาย ได้รับการยอมรับในหมู่ขุนศึก และมีรากฐานสำหรับการฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น!” เล่าปี่กล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความเศร้า แต่ในขณะที่พูดไป สายตาของเขาก็ค่อย ๆ ฉายแววแห่งความมุ่งมั่นขึ้นมาอีกครั้ง

“ใช่แล้ว เจ้าก้าวหน้าไปมาก แต่ยังไม่พอ ยังไม่พออย่างยิ่ง ต่อให้ไม่เทียบกับตระกูลขุนนางสี่รุ่นสามมหาเสนาบดีของอ้วนเสี้ยว แม้แต่เมื่อเทียบกับเหล่าผู้มีอำนาจอื่น ๆ เจ้าก็ยังมีเพียงชื่อเสียงเท่านั้น สิ่งอื่นล้วนเทียบไม่ได้เลย!” เฉินซีกล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย “ยังอ่อนหัดเกินไป ตอนนี้เล่าปี่ท่านยังอ่อนหัดเกินไป!”

“ขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์” เล่าปี่ยืดตัวตรง กล่าวด้วยความเคารพ นับตั้งแต่เขาเข้าสู่วงการขุนศึก นี่เป็นครั้งแรกที่เขากล่าวกับเฉินซีด้วยความจริงจังถึงเพียงนี้

“ไม่จำเป็นต้องขนาดนั้น” เฉินซีโบกมือ “ชื่อเสียงดูเหมือนสำคัญ ดูเหมือนจะนำพาสิ่งต่าง ๆ มาให้ได้มากมาย แต่ชื่อเสียงเป็นสิ่งลวงตา สิ่งที่สำคัญที่สุดคือกำลังที่แท้จริง!”

“เมื่อครั้งแคว้นฉินอ่อนแอ ถึงขนาดว่าเมื่อเหล่าขุนศึกประชุมกันยังไม่คิดจะเชิญฉินเข้าร่วม และบัณฑิตทั่วหล้าก็ไม่คิดจะเดินทางไปฉิน แต่แล้วเมื่อซางหยางเดินทางไปเอาชนะกองทัพแคว้นเว่ยที่แม่น้ำเหอซี วางรากฐานให้กับกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนตะวันตก นับแต่นั้นเป็นต้นมา เหล่าผู้มีปัญญาก็หลั่งไหลเข้าสู่ฉางอาน ขุนศึกแดนตะวันออกก็หวาดกลัวแคว้นฉินดั่งเสือร้าย!” เฉินซีกล่าวด้วยสายตาที่เปล่งประกาย

“การชิงความเป็นใหญ่ในหมู่ขุนศึกต้องเน้นผลลัพธ์ ไม่ใช่ชื่อเสียง ประวัติศาสตร์สามร้อยปีของยุคชุนชิวบอกเราว่า ไม่มีคำว่า ‘คุณธรรม’ มีเพียง ‘ผลประโยชน์’ เท่านั้น!” เฉินซีหัวเราะเยาะ ประวัติศาสตร์ที่โหดร้ายถูกจารึกอยู่เบื้องหน้าเขามานานแล้ว

เล่าปี่เงียบไปครู่หนึ่ง หลับตาและครุ่นคิด จากนั้นเมื่อเปิดตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็ไม่มีความลังเลหลงเหลืออยู่เลย “จื่อชวน พูดตามตรง ข้าไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจะมีคนมองเห็นเรื่องราวทั้งหมดนี้ได้ชัดเจนขนาดนี้!”

“เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยาก ในฐานะผู้นำ เจ้าจะไม่จำเป็นต้องมีจิตวิทยาการปกครองแบบจักรพรรดิเลยก็ได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เจ้าต้องมีให้ได้ นั่นคือ ‘พลัง’ เมื่อเจ้ามีพลังมากพอ กฎเกณฑ์ทั้งหมดจะถูกกำหนดขึ้นใหม่ตามคำพูดของเจ้า” เฉินซีกล่าวด้วยรอยยิ้มยั่วเย้า “จักรพรรดิที่ต้องพึ่งเล่ห์กลเพื่อปกครองนั้นยังไม่คู่ควรกับบัลลังก์ จักรพรรดิที่แท้จริงไม่แม้แต่จะลดตัวลงมาเล่นเกมเช่นนั้น!”

“จะ...จื่อชวน...” เล่าปี่ตะลึงลาน ราวกับถูกทำให้หวาดกลัว มองเฉินซีด้วยความแข็งทื่อ นี่มันกลวิธีของจักรพรรดิ! เขากล่าวถึงเรื่องนี้ด้วยสายตาเย็นชาเสียขนาดนี้!

“ท่านเล่าปี่ จะกลัวอะไร?” เฉินซีกล่าวอย่างสงบนิ่ง “หากตราประทับจักรพรรดิกล่าวไว้ว่าผู้ที่ได้รับตรานั้นจะครองอำนาจด้วยฟ้าลิขิต แล้วเหตุใดถึงเกิดกบฏตั๋งโต๊ะขึ้นได้? นี่แสดงให้เห็นว่าผู้ที่ครองอำนาจนั้นแต่แรกได้รับอำนาจจากประชาชน แต่กลับละทิ้งประชาชน และสุดท้ายก็ถูกประชาชนล้มล้าง ประชาชนดั่งสายน้ำ เจ้าแผ่นดินดั่งเรือ น้ำสามารถพยุงเรือได้ แต่ก็สามารถล่มเรือได้เช่นกัน วัฏจักรนี้ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง”

คำพูดของเฉินซีดังก้องอยู่ในจิตใจของเล่าปี่ หลายเรื่องที่เขาเคยสับสนพลันกระจ่างแจ้ง เขาเคยเห็นประชาชนอดอยากจนต้องกินเนื้อมนุษย์ เคยเห็นชนชั้นสูงแห่งลั่วหยางใช้ชีวิตอย่างหรูหรา เคยเห็นทหารต่อสู้เพื่อเพียงอาหารหนึ่งมื้อ และเคยเห็นขุนนางใหญ่ใช้ชีวิตสนุกสนานอยู่ในค่ายพักแรม เรื่องเหล่านี้เกิดขึ้นตรงหน้าของเขาตลอดมา

“จื่อชวน เรื่องเช่นนี้ ต่อไปอย่าได้กล่าวอีก!” เล่าปี่กลับมามีสติอีกครั้ง มองเฉินซีลึกซึ้ง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ข้าพูดอะไรไปงั้นหรือ?” เฉินซียิ้มพลางเรอ “ท่านเล่าปี่ มีอะไรอยากถาม ข้าพร้อมตอบแล้ว”

“จะยึดครองไท่ซานได้อย่างไร จะทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร แล้ว…” เล่าปี่กัดฟันแน่น “จะกวาดล้างยุคแห่งความวุ่นวายนี้ได้อย่างไร!”

เฉินซีแย้มยิ้มบาง “การกวาดล้างความวุ่นวายไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ในตอนนี้ สิ่งที่ต้องทำก่อนอื่นคือทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้นให้มากพอ ไท่ซานเป็นสถานที่ที่ดี แคว้นชิงก็เป็นสถานที่ที่ดี มีกองกำลังโจรถึงสามล้านคน หนึ่งในสามหรือสี่ของพวกเขาเป็นชายฉกรรจ์ หากสามารถควบคุมและฝึกฝนพวกเขาได้ ต่อให้ไม่สามารถสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งเทียบเท่ากับแคว้นฉินแห่งอดีต อย่างน้อยก็สามารถยืนหยัดบนเวทีแห่งยุคสงครามได้!”

“เช่นนั้นก็นับว่าเป็นแผ่นดินที่ดีจริง ๆ เพียงแต่ว่าการปราบปรามให้สงบอาจจะยากมาก” เล่าปี่ถอนหายใจกล่าว

“ตรงกันข้าม การปราบปรามพวกเขาไม่ใช่เรื่องยาก ขอเพียงท่านสามารถโน้มน้าวให้เตียวเหียนช่วยเหลือเสบียง ยึดครองไท่ซานได้ หลังจากนั้นการกลืนกินทั้งแคว้นชิงก็ไม่ใช่เรื่องยาก คนเหล่านี้ หากมีหนทางให้เดิน พวกเขาย่อมไม่กลายเป็นโจร สิ่งสำคัญที่สุดคือ ยกเว้นแคว้นปิงและแคว้นชิงที่ถูกโจรโพกผ้าเหลืองทำลาย ที่อื่นเต็มไปด้วยขุนศึกและตระกูลขุนนางที่ท่านยังไม่สามารถต่อกรได้” เฉินซีกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย็นชา เขามองเห็นแนวทางการจัดการกับแคว้นชิงอย่างชัดเจน และแท้จริงแล้ว เขามองเห็นทิศทางของทั้งสิบสามแคว้นแห่งฮั่นด้วยซ้ำ!

“ในเมื่อจื่อชวนมั่นใจเช่นนี้ ข้าย่อมขอลองดู!” เล่าปี่แทบไม่ต้องคิด หลังจากฟังคำของเฉินซี เขาตัดสินใจในทันที กว่าสามสิบปีที่ผ่านมา เขาเข้าใจดีว่า ในยุคนี้ ตระกูลขุนนางและขุนศึกมีอำนาจอย่างมหาศาล ถึงขั้นกำหนดชะตาของราชสำนักได้ เขาซึ่งยังเป็นเพียงขุนศึกเล็ก ๆ ไม่อาจแตะต้องพวกเขาได้โดยง่าย หากเผลอไปกระตุ้นความไม่พอใจขึ้นมา อนาคตคงมืดมน

“ดี ลองดูก็ลองดู ต้องลองถึงจะรู้ ถ้าไม่ลอง แล้วใครจะรู้ว่าไม่สำเร็จ? ก่อนที่เซี่ยงอวี่จะพิชิตจางฮั่น ใครจะรู้ว่าเขาจะชนะ? หากไม่ลอง ต่อให้มีโอกาส ก็จะปล่อยให้หลุดลอยไป”

“ตระกูลขุนนาง… ขุนศึก…” เล่าปี่ถอนหายใจ เขากำลังคิดอะไรอยู่ก็ไม่อาจทราบได้

“คนเหล่านี้ก็เป็นรากฐานของแผ่นดิน แม้ว่าจะมีพวกเหลวแหลกอยู่บ้าง แต่ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า กำลังหลักของกองทัพต้าฮั่นนั้นมาจากคนในกลุ่มนี้ถึงเก้าส่วน ก่อนจะมีอำนาจที่แท้จริง ก็อย่าเพิ่งคิดจะต่อต้านคนกลุ่มนี้จะดีกว่า” เฉินซีส่ายหัว กล่าวตามตรง เขาไม่ได้รู้สึกชิงชังต่อขุนศึกและตระกูลขุนนางมากนัก เพราะนอกจากปัญหาการยึดครองที่ดิน คนเหล่านี้ยังเป็นกลไกที่ขับเคลื่อนประเทศ

การบริหารในระดับรากฐานของต้าฮั่นยังต้องพึ่งพาขุนศึกและตระกูลขุนนาง ถึงแม้ว่าจะมีบุคคลเสื่อมทรามปะปนอยู่ แต่การเหมารวมว่าทั้งหมดเป็นปัญหา ย่อมเป็นความผิดพลาดร้ายแรง หากคิดจะกำจัดพวกเขา แล้วสร้างระบบใหม่ขึ้นมาแทน เฉินซีก็แค่รู้สึกปวดหัวตั้งแต่ยังไม่เริ่ม

เพราะเหตุนี้ เฉินซีจึงคิดเพียงจะจำกัดอำนาจและแบ่งแยกพวกเขา บ้างดึงเข้ามาเป็นพันธมิตร บ้างทำลาย เมื่อพิจารณาถึงความเป็นจริงแล้ว หากจะกำจัดพวกเขาทั้งหมด เขาก็คงต้องเริ่มจากทำลายตระกูลของตนเองก่อน เพราะแม้แต่ตระกูลเฉินเองก็มีหลายอย่างที่เขาไม่ชอบ

เมื่อไม่อาจเป็นแบบอย่างที่ดีได้ เฉินซีก็เลิกคิดที่จะทำสงครามกับตระกูลขุนนาง ทว่า เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาฉวยโอกาสกุมชะตาของเล่าปี่ในช่วงที่ยังอ่อนแอ และบีบให้เล่าปี่ต้องลงมือสังหารในภายหลัง เฉินซีจึงเลือกแคว้นชิง ซึ่งเป็นดินแดนที่ขุนศึกและตระกูลขุนนางแทบจะถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว

นี่เป็นเหตุผลที่ว่า ทำไมเฉินซีจึงสามารถตอบคำถามของเล่าปี่ได้แทบจะโดยไม่ต้องคิดเลย เพราะแม้ว่าข่งหรงและเตียวเหียนจะไม่เสนอชื่อเล่าปี่ หลังจากภารกิจช่วยกอบกู้ราชสำนักเสร็จสิ้น เฉินซีก็จะให้เล่าปี่ยื่นฎีกาขอเป็นผู้ว่าการแคว้นชิงอยู่ดี ดังนั้น ทุกปัญหาจึงถูกคิดเผื่อไว้ล่วงหน้าแล้ว!