บทที่ 11 ขวานใหญ่ของข้าทนไม่ไหวแล้ว...

###

ในค่ายของกองทัพพันธมิตร แม้ว่าจะพ่ายแพ้ไปหนึ่งศึก แต่กลับไม่ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของคนส่วนใหญ่แต่อย่างใด ทุกคนยังคงกินดื่มตามปกติ ภายนอกดูเหมือนสงบสามัคคี แต่เบื้องหลังเต็มไปด้วยการแก่งแย่งและเล่ห์กลต่าง ๆ

ขณะนี้กองทัพพันธมิตรได้เคลื่อนพลมาถึงหน้าด่านซื่อสุ่ยกวน ซุนเกี๋ยนกำลังนั่งรอให้กองทัพพันธมิตรช่วยแก้แค้นให้กับจู่เม่า ขุนพลของเขาที่ถูกสังหารไป ส่วนตัวเขานั้นไม่คิดจะลงมืออีกแล้ว กองทัพพันธมิตรชั่วร้ายนี้ทำให้เขาถูกเล่นงานมาแล้วครั้งหนึ่ง และเขาจะไม่มีวันยอมถูกหลอกซ้ำสอง นี่คือสิ่งที่เขาคิดในใจ

เล่าปี่ กวนอู และเตียวหุย ก็อยู่ในค่ายเช่นกัน แน่นอนว่าผู้ที่รู้ว่าการแสดงที่น่าสนใจกำลังจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเฉินซี ก็อยู่ในค่ายด้วย ต้องยอมรับว่าช่วงเวลานี้ กองทัพพันธมิตรไม่ได้มีระเบียบเคร่งครัดนัก หากเป็นเสนาธิการหรือขุนพลของขุนศึก ก็สามารถเดินตามเจ้านายเข้ามาร่วมกินเลี้ยงได้ ครั้งหนึ่งเฉินซีเคยตามอ้วนเสี้ยวเข้ามา และไม่มีใครสนใจ คงจะคิดว่าเขาเป็นที่ปรึกษาของอ้วนเสี้ยวไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในคราวนั้นสีหน้าของเล่าปี่ดูไม่ค่อยดีนัก แต่เมื่อเห็นเฉินซียังคงอยู่ในค่ายของตน เขาจึงสอบถามว่าเฉินซีเข้าไปกับอ้วนเสี้ยวทำไม และเมื่อรู้ว่าเขาเพียงแค่แอบเข้าไปกินข้าวเท่านั้น จากนั้นมาเล่าปี่ก็นำเฉินซีติดตามไปด้วยทุกครั้ง

หากบอกว่าเล่าปี่พาคนมากมายแล้ว โจโฉก็นำคนติดตามมากกว่าเสียอีก ทั้งสองพี่น้องแซ่แฮหัว อย่างแฮหัวตุ้นและแฮหัวเอียน ตลอดจนโจหงและโจเหยิน รวมถึงเล่อจิ้น ขุนพลเหล่านี้ล้วนเป็นคนของโจโฉ ส่วนคนอื่น ๆ ที่เข้ามาในค่ายได้นั้น มีเพียงแม่ทัพสองสามนายเท่านั้น ส่วนที่ปรึกษาหรือเสนาธิการที่มีชื่อเสียงกลับมีอยู่ไม่กี่คน

ตลอดช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา เล่าปี่เริ่มคุ้นเคยกับสถานการณ์ในค่ายพันธมิตรมากขึ้น กล้าแสดงออกและพูดจาโต้ตอบได้อย่างคล่องแคล่ว แม้แต่พูดคุยและล้อเล่นกับอ้วนเสี้ยวก็ไม่ตื่นเต้นหรือลังเลอีกต่อไป อิทธิพลและบารมีของเขาเริ่มมีมากขึ้นโดยธรรมชาติ การคลุกคลีกับขุนศึกผู้มีอำนาจตลอดเวลา ทำให้คนอื่นมองว่าเขาก็เป็นหนึ่งในขุนศึกไปโดยปริยาย และเมื่อเวลาผ่านไป บารมีนี้ก็เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

แน่นอนว่า ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเล่าปี่เองก็มีความทะเยอทะยานอยู่แล้ว หากไม่มีความทะเยอทะยาน คงจะยังคงนั่งสานรองเท้าแตะอยู่จนถึงตอนนี้

“จื่อชวน พอเถอะ อย่ากินต่อเลย” กวนอูใช้ศอกสะกิดเฉินซีที่กำลังกัดเนื้อวัวอยู่

“พวกเราต้องออกไปสู้หรือไม่?” เตียวหุยถามเสียงเบา

“ดูสถานการณ์ไปก่อน” เฉินซียกหลังมือเช็ดปาก

“รายงาน! แม่ทัพฮัวหยงจากด่านซื่อสุ่ยกวนมาท้าประลอง และได้สังหารแม่ทัพของพวกเราไปหลายคนแล้ว!” ทหารสื่อสารเข้ามารายงาน ซึ่งยังช้ากว่าข่าวสารที่ขุนศึกแต่ละฝ่ายได้รับอยู่เล็กน้อย

สำหรับฮัวหยง ขุนศึกทั้งหลายล้วนมองว่าเขาเป็นเพียงคนที่ไม่น่ากลัว ด่านซื่อสุ่ยกวนมีทหารแค่ห้าหมื่นนาย ในขณะที่กองทัพพันธมิตรมีถึงห้าแสน ฮัวหยงกล้าลงมาท้ารบ นี่มันหาเรื่องตายชัด ๆ หรือคิดว่ากองทัพพันธมิตรไร้แม่ทัพกันแน่!

“ใครกล้าสู้และสังหารฮัวหยง!” อ้วนเสี้ยวที่นั่งเป็นประธานกล่าวขึ้นอย่างเยือกเย็น ไม่ว่าใครจะชนะหรือแพ้ก็ไม่สำคัญสำหรับเขา เพราะยังไงก็แค่ดูเรื่องสนุกเท่านั้น

ทันทีที่เสียงของอ้วนเสี้ยวจบลง อ้วนสุดก็ส่งขุนพลที่สวมเกราะเหล็ก มือถือทวนปลายแหลมก้าวออกมา “ข้าขออาสา!”

“นี่คือแม่ทัพของข้า ยวี๋เซ่อ!” อ้วนสุดแสดงความภาคภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด

“ดี! หากแม่ทัพยวี๋เซ่อสังหารฮัวหยงได้ ข้าจะบันทึกชื่อของเจ้าเป็นอันดับแรก!” อ้วนเสี้ยวตื่นเต้นอย่างยิ่ง หากขุนพลของอ้วนสุดฆ่าฮัวหยงได้ ก็นับเป็นการช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้ตระกูลอ้วนไปด้วย แต่ถ้าตาย ก็ตระกูลอ้วนสุดอ่อนแอลง นั่นก็เป็นผลดีสำหรับเขาเช่นกัน

“เฮ้ ท่านพี่รอง ท่านคิดว่ายวี๋เซ่อคนนี้เป็นอย่างไร?” เฉินซีสะกิดถามกวนอู

“ตายแน่ ฮัวหยงสามารถเอาชนะซุนเกี๋ยนและสังหารจู่เม่าได้ ยวี๋เซ่อเป็นแค่แม่ทัพระดับธรรมดาที่ยังไม่ได้ฝึกพลังภายในให้แข็งแกร่ง ไม่มีทางรอดแน่นอน” กวนอูตอบอย่างไม่ใส่ใจ

และก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ไม่นานนัก ทหารสื่อสารก็กลับมารายงานว่า “แม่ทัพยวี๋เซ่อถูกฮัวหยงฟันคอขาดตายคาที่บนหลังม้า!”

แววตาของกวนอูส่องประกายขึ้นทันที แสดงให้เห็นว่าเขาพบคู่ต่อสู้ที่คู่ควร

“อะไรนะ!?” อ้วนสุดถึงกับช็อก เขาชี้นิ้วไปที่ทหารสื่อสารด้วยใบหน้าตกตะลึง แม่ทัพที่เขาภาคภูมิใจนักหนากลับถูกสังหารในพริบตา ใครจะไปเชื่อได้!

“ใครกล้าออกรบล้างแค้นให้ยวี๋เซ่อ!” อ้วนเสี้ยวกล่าวเสียงดัง

กวนอูกำลังจะลุกขึ้น แต่เฉินซีรีบคว้าแขนไว้

“จื่อชวน เจ้าทำอะไร ข้าคิดว่าฮัวหยงเป็นสายพลังที่แข็งแกร่ง และอาจจะถึงระดับพลังภายในกลั่นเป็นแก่นได้ เป็นคู่ต่อสู้ที่ดีเลยทีเดียว” กวนอูพูดเสียงเบา

“อย่าเพิ่งรีบร้อน ปล่อยให้ฮัวหยงแสดงพลังของเขาออกมาให้หมดก่อน แล้วค่อยว่ากัน!” เฉินซีรีบกล่าว แม้เขาเองก็ประหลาดใจกับความแข็งแกร่งของฮัวหยง

ในขณะนั้น หานฟู่ เจ้าเมืองกิจิ๋วก็กล่าวขึ้นว่า “ข้ามีแม่ทัพชั้นยอดชื่อพันเฟิง สามารถสังหารฮัวหยงได้!”

อ้วนเสี้ยวกล่าวด้วยสีหน้าเรียบว่า “แม่ทัพพันเฟิง ท่านกล้าออกรบหรือไม่?” จากนั้นเขาหันไปมองหานฟู่แล้วกล่าวต่อว่า “กิจิ๋วเป็นดินแดนที่ดีนักนะ หานฟู่”

พันเฟิงกินขาแกะจนหมดในคำเดียว ก่อนจะลุกขึ้นยืน “ข้ายินดีรับคำท้า! ขวานใหญ่ของข้าแทบทนไม่ไหวแล้ว!”

แม่ทัพพันเฟิงที่นั่งอยู่ข้างหลังหานฟู่ลุกขึ้นก้าวออกมา ร่างสูงเก้าศอกเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ เปล่งพลังดุดัน เกราะรบแน่นหนาครอบคลุมร่างกาย มือข้างหนึ่งถือขวานขนาดใหญ่เท่าประตูบ้าน ใบขวานสะท้อนแสงเย็นยะเยือก สร้างความหวาดหวั่นแก่ผู้ที่ได้พบเห็น

เฉินซีขมวดคิ้วก่อนจะหันไปถามกวนอู “ท่านพี่รอง คิดว่าเขาเป็นเช่นไร?”

“พลังแข็งแกร่งโดยกำเนิด อีกทั้งยังอยู่ในระดับสูงสุดของพลังปราณกลั่นเป็นเกราะ หากก้าวไปอีกขั้นก็จะเข้าสู่ระดับพลังปราณแยกร่างได้ หากเขาทะลวงขั้นสำเร็จ แม้แต่ข้าก็อาจมีปัญหาในการเอาชนะ!” กวนอูกล่าวอย่างจริงจัง แม้ว่าเขาจะมีระดับพลังสูงกว่าหนึ่งขั้น แต่เมื่อเห็นขวานใหญ่ของพันเฟิง ก็อดรู้สึกหวั่นใจไม่ได้ ศัตรูที่มีพลังกล้ามเนื้อล้นเหลือเช่นนี้ ย่อมได้เปรียบในระดับเดียวกัน

เฉินซีอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก นี่มันโหดเกินไปแล้ว! นี่เจ้าคิดว่าเป็นลิโป้หรือไร!

เขาหรี่ตาจ้องไปที่อ้วนเสี้ยวแล้วถอนหายใจเบา ๆ ดูเหมือนว่าโอกาสที่พันเฟิงจะถูกหลอกให้ตายมีสูงมาก จากที่กวนอูกล่าวมา แม่ทัพผู้นี้ถือเป็นยอดฝีมือ และหากมีโอกาสเผชิญหน้ากับขุนศึกผู้เก่งกาจในอนาคต ก็อาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองได้เช่นกัน ในยุคสงคราม ไม่มีสิ่งใดแน่นอน ผู้ที่รอดชีวิตคือผู้ที่เติบโต ผู้ที่ไม่อาจเติบโตได้ย่อมกลายเป็นศพ!

ในขณะเดียวกัน ฮัวหยงซึ่งสังหารแม่ทัพมาหลายคนจนเกิดความโอหัง ก็เริ่มดูถูกกองทัพพันธมิตร แม้จะมีทหารห้าแสนคน แต่ไม่มีแม่ทัพที่แข็งแกร่งสักคนเดียว เขาเพียงลำพังยังสามารถกำราบพวกมันได้ทั้งหมด!

ขณะนั่งอยู่บนหลังม้า ฮัวหยงจ้องไปยังค่ายของศัตรู เขารู้สึกว่ากำแพงพลังที่ขวางกั้นการพัฒนาของตนเอง กำลังสั่นคลอนจากความฮึกเหิมที่เพิ่มขึ้น เขาใฝ่ฝันจะได้ประลองกับลิโป้อีกครั้ง แม้จะพ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียวก็ตาม แต่เขาก็อยากสัมผัสพลังอันยิ่งใหญ่ดุจเทพสงครามนั้นอีกครั้ง

“มาแล้ว!” ฮัวหยงหยุดคิด หันไปมองเงาสีดำที่พุ่งตรงเข้ามา แรงกดดันมหาศาลถาโถมใส่เขา สร้างความฮึกเหิมให้แก่เขายิ่งนัก ฮัวหยงนำทหารหลายร้อยนายออกมาเผชิญหน้ากับกองทัพพันธมิตรแล้วทำใจยอมรับชะตากรรมของตนเอง—จะก้าวข้ามขีดจำกัด หรือจะต้องตายไป ณ ที่แห่งนี้!