บทที่ 8 สามารถแอบเข้ามาได้เช่นนี้หรือ

###

“แม่ทัพกงซุนปฏิบัติต่อท่านเล่าปี่ดีจริง ๆ” เฉินซีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ดูเหมือนว่าท่านกงซุนต้องการให้ท่านเล่าปี่มีโอกาสสร้างชื่อเสียงในหมู่ขุนศึก การที่มอบทหารม้าสามร้อยนายกับพลเดินเท้าสองพันนายให้ เทียบได้กับขุมกำลังขนาดย่อมเลยทีเดียว”

“ข้าไม่อาจรับน้ำใจนี้ได้” เล่าปี่ถอนหายใจ แม้ว่าจะซาบซึ้งกับความเมตตาของกงซุนจ้าน แต่ก็ไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร

“แค่ท่านไม่ลืมบุญคุณของพี่น้องเก่าก็พอแล้ว” เฉินซีพูดติดตลก นึกถึงตอนที่กงซุนจ้านช่วยเล่าปี่ปกป้องเมืองชีจิ๋ว แม้กงซุนจ้านจะไม่เห็นด้วยกับการช่วยเหลือ แต่ด้วยมิตรภาพเก่าก็ยังคงมอบทหารห้าพันนายให้ อีกทั้งยังส่งจูล่งไปช่วย ไม่ว่าใครก็คงมองออกว่ากงซุนจ้านต้องการดึงจูล่งกลับมา แต่ก็ยังช่วยเต็มที่ นี่แสดงถึงความจริงใจที่หาได้ยาก

“หากวันหนึ่งข้ามีอำนาจ ข้าย่อมไม่ลืมบุญคุณ” เล่าปี่กล่าวด้วยความจริงจัง เฉินซีที่โดยปกติไม่ค่อยคิดมากนัก ก็เพิ่งตระหนักได้ว่าเล่าปี่ไม่ได้พูดเพียงแค่กับกงซุนจ้านเท่านั้น แต่ยังสื่อถึงตัวเขาด้วย

“ฮ่า ๆ อีกไม่นานท่านจะต้องมีอำนาจแน่นอน” เฉินซีเบือนหน้าหลบเล็กน้อย เขายังต้องการพบขุนศึกคนอื่น ๆ อย่างโจโฉ ซุนเกี๋ยน และอ้วนเสี้ยว จึงยังไม่คิดจะให้คำตอบในตอนนี้

เล่าปี่แม้จะรู้สึกผิดหวัง แต่ก็ยังสงบนิ่ง อย่างน้อยเฉินซีก็ยังอยู่กับเขา จึงยังมีโอกาสที่จะทำให้เขากลายเป็นพวกเดียวกัน

ในวันต่อมา การประชุมพันธมิตรขุนศึกได้เริ่มต้นขึ้น เล่าปี่ในฐานะกองกำลังเล็ก ๆ สามารถติดตามกงซุนจ้านเข้าร่วมการประชุมได้ และแน่นอนว่าเฉินซีก็ถือโอกาสแอบเข้ามาด้วย

เหล่าขุนศึกทั้งสิบแปดนายที่เข้าร่วมการประชุม ได้แก่:

1. อ้วนสุด (袁术) เจ้าเมืองหนานหยาง ผู้มีมิตรสหายมากมาย
2. หานฟู่ (韩馥) เจ้าเมืองกิจิ๋ว ผู้เชี่ยวชาญด้านคัมภีร์โบราณ
3. ข่งโซ่ว (孔伷) เจ้าเมืองยี่โจว ผู้รอบรู้ด้านปรัชญา
4. เล่าต้าย (刘岱) เจ้าเมืองเอียนโจว ผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม
5. หวังขวง (王匡) เจ้าเมืองเหอเน่ย ผู้มั่งคั่งและใจกว้าง
6. จางเหมียว (张邈) เจ้าเมืองเฉินหลิว ผู้มีความทะเยอทะยานสูง
7. เฉียวเม่า (乔瑁) เจ้าเมืองตงจวิน ผู้เฉลียวฉลาด
8. อ้วนเหี้ยน (袁遗) เจ้าเมืองซันหยาง ผู้มีความรู้และเมตตา
9. เป้าซิ่น (鲍信) เจ้าเมืองจี้เป่ย ผู้มีสติปัญญาและความสามารถทางทหาร
10. ข่งหรง (孔融) เจ้าเมืองเป่ยไห่ ทายาทของขงจื๊อ
11. จางเชา (张超) เจ้าเมืองกว่างหลิง ผู้เชี่ยวชาญด้านยุทธศาสตร์
12. เตียวเหียน (陶谦) เจ้าเมืองซวี่โจว ผู้มีเมตตาธรรม
13. มาเต็ง (马腾) เจ้าเมืองซีเหลียง ขุนศึกผู้กล้าหาญ
14. กงซุนจ้าน (公孙瓒) เจ้าเมืองอิ๋วโจว นักรบผู้เกรียงไกร
15. จางหยาง (张杨) เจ้าเมืองซั่งต๋าง ผู้เฉียบแหลมและกล้าหาญ
16. ซุนเกี๋ยน (孙坚) เจ้าเมืองฉางซา ผู้กล้าหาญเป็นเลิศ
17. อ้วนเสี้ยว (袁绍) เจ้าเมืองป๋อไห่ ผู้นำขุนศึกที่ทรงอิทธิพล
18. โจโฉ (曹操) ขุนศึกผู้มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊

เหล่าขุนศึกทั้งสิบแปดนายนี้ร่วมกันวางแผนต่อต้านตั๋งโต๊ะ เพื่อกอบกู้ราชบัลลังก์ฮั่น และฟื้นฟูความสงบสุขของแผ่นดิน

กองกำลังของแต่ละขุนศึกมีตั้งแต่สามหมื่นถึงห้าหมื่นนาย บางกองทัพมีเพียงหนึ่งถึงสองหมื่นนาย แต่ก็มีบางกองทัพอย่างโจโฉและเล่าปี่ที่มีกำลังเพียงสองถึงสามพันนาย อย่างไรก็ตาม โจโฉในฐานะผู้ริเริ่มแนวคิดกอบกู้ราชวงศ์ฮั่นย่อมมีที่นั่งแน่นอน ส่วนเล่าปี่ต้องขึ้นอยู่กับโอกาสและการสนับสนุนจากผู้อื่น

โชคดีที่ในระหว่างที่โจโฉและเล่าปี่พูดคุยกัน เฉินซีเอ่ยปากเปิดเผยว่าเล่าปี่เป็นเชื้อพระวงศ์ฮั่น ข่าวนี้มีความสำคัญอย่างมาก ขณะที่เชื้อพระวงศ์ฮั่นคนอื่นต่างซ่อนตัวอยู่ในแคว้นของตน มีเพียงเล่าปี่ที่เดินทางมาร่วมกองทัพ พร้อมกับกองกำลังสองพันนาย แม้จำนวนน้อยนิด แต่ด้วยสถานะของเขาทำให้ขุนศึกทั้งหลายยอมรับและอนุญาตให้เล่าปี่เข้าร่วม

หลังจากนั้น การเจรจาเรื่องตำแหน่งผู้นำพันธมิตรจึงเริ่มขึ้น โจโฉสละสิทธิ์ในการเป็นผู้นำ ส่วนพี่น้องตระกูลอ้วน อ้วนเสี้ยวและอ้วนสุดต่างไม่ลงรอยกัน สุดท้ายเมื่อโจโฉแสดงท่าทีสนับสนุน อ้วนเสี้ยวซึ่งมีบารมีและรูปลักษณ์ที่สง่างามก็ได้รับตำแหน่งผู้นำพันธมิตร ส่วนอ้วนสุดถูกมอบหมายให้ดูแลเสบียงอาหาร

ขณะเดียวกัน เล่าปี่ก็สามารถแทรกตัวเข้าไปในกลุ่มขุนศึกก่อนที่ตำแหน่งผู้นำจะถูกแต่งตั้ง ซึ่งต่างจากการรอให้มีการแจกจ่ายที่นั่งทีหลัง ทำให้เขาสามารถหาที่นั่งของตนเองได้ทันที แม้ว่าเล่าปี่จะเป็นขุนศึกขนาดเล็ก แต่การที่เขาได้เข้าร่วมตั้งแต่แรกเริ่มทำให้เขามีสิทธิ์ออกเสียงบางส่วนในที่ประชุม

เล่าปี่ยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดก็ถูกเฉินซีดึงให้นั่งข้างเตียวเหียนและข่งหรง ทั้งสองให้ความสนใจในตัวเล่าปี่อย่างมาก เพราะเขาเป็นเชื้อพระวงศ์ฮั่น การสนทนาระหว่างทั้งสามดำเนินไปอย่างราบรื่น

เฉินซีพร้อมด้วยกวนอูและเตียวหุยนั่งอยู่ข้างหลังเล่าปี่ ซึ่งแตกต่างจากประวัติศาสตร์ที่ทั้งสองไม่เคยได้รับที่นั่งมาก่อน ครั้งนี้พวกเขาได้รับการยอมรับให้เป็นขุนพลของขุนศึกแห่งเชื้อพระวงศ์ฮั่น และเมื่อได้รับตำแหน่งนี้แล้ว ก็ไม่มีใครกล้าดูแคลนพวกเขาอีก

ด้วยสถานะนี้ เมื่อฮัวหยงปรากฏตัวและอวดอ้างพลังของตน หากกวนอูต้องการออกไปประลอง อ้วนสุดย่อมไม่กล้าขัดขวาง เพราะการขัดขวางในครั้งนี้หมายถึงการท้าทายอำนาจของทั้งเล่าปี่และขุนศึกทั้งหมดที่อยู่ ณ ที่นั้น แม้อ้วนสุดจะโง่เขลา แต่ก็ไม่ถึงขั้นทำสิ่งที่เป็นอันตรายต่อตัวเอง

“ท่านรองแม่ทัพ นั่งตรงนี้เถอะ จำไว้ว่าตอนนี้ท่านเป็นขุนพลของท่านเล่าปี่ ไม่ใช่นายทหารธรรมดา” เฉินซีเตือนกวนอู เพราะเล่าปี่มีเพียงกวนอูและเตียวหุยเป็นขุนพลหลัก แม้ว่ากองกำลังของเขาจะน้อย แต่เมื่อได้รับการยอมรับให้เป็นหนึ่งในขุนศึก ก็ไม่มีใครสามารถดูแคลนพวกเขาได้ ขอเพียงมีความสามารถเพียงพอ ทุกคนจะเชื่อมั่นในตัวพวกเขา

“อืม?” กวนอูขมวดคิ้ว ลูบเคราของตนเองก่อนจะเหลือบมองเฉินซี “จื่อชวน ข้าพูดตามตรง ข้าไม่เข้าใจสถานการณ์เลย ทำไมเราถึงมาอยู่ตรงนี้ได้?”

“เพราะพวกเราเป็นกองกำลังที่ช่วยราชวงศ์ฮั่น แม่ทัพกงซุนมอบโอกาสให้ และพวกเราก็ใช้โอกาสนี้กลายเป็นขุนศึกแห่งราชวงศ์ฮั่น ด้วยตำแหน่งของท่านเล่าปี่ ตราบใดที่เราสร้างผลงานได้ พวกเขาย่อมยอมรับเรา” เฉินซีตอบด้วยรอยยิ้ม เขาไม่ได้คาดหวังว่ากวนอูจะเป็นคนที่เข้าใจเรื่องการเมืองง่ายขนาดนี้

เฉินซีไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วกวนอูที่ดูเย็นชาและหยิ่งผยอง ไม่ใช่เพราะเขาไม่เป็นมิตร แต่เพราะเขาไม่ถนัดการสนทนา และด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาทำให้ดูเหมือนเป็นคนเย่อหยิ่ง แต่หากมีคนที่เข้าใจและสื่อสารอย่างถูกต้อง กวนอูก็เป็นคนที่มีเหตุผลและรับฟังได้ดี

“ทำได้ขนาดนี้เชียว?” เตียวหุยกับกวนอูต่างตกตะลึง

“ใช่ ขนาดข้ายังรู้สึกว่ามันเกินจริงไปหน่อย” เฉินซีหัวเราะพลางกล่าว “ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับพวกท่านแล้ว หากมีโอกาสต้องแสดงฝีมือให้เต็มที่ ตำแหน่งของท่านเล่าปี่และอนาคตของพวกเราอยู่ที่พวกท่าน”

“ตำแหน่ง?” กวนอูเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ใช่ ปริมาณและคุณค่าของผลงานในศึกนี้จะเป็นตัวกำหนดว่าตั๋งโต๊ะจะมองกองกำลังของเราอย่างไร เมื่อเขาล่าถอยไป เขาจะใช้ฮ่องเต้เป็นเครื่องมือในการแบ่งแยกขุนศึกในภาคกลาง หากท่านเล่าปี่ได้รับความสนใจจากตั๋งโต๊ะ เขาอาจได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนางหรือได้รับที่ดิน และนั่นจะเป็นรากฐานของพวกเรา หากท่านไม่ต้องการเป็นเพียงกองกำลังที่พึ่งพาผู้อื่นไปตลอดชีวิต ครั้งนี้จงทำให้ดีที่สุด” เฉินซีพูดอย่างจริงจัง

นี่เป็นข้อสรุปจากการวิเคราะห์ของเขา ศึกพันธมิตรขุนศึกต่อต้านตั๋งโต๊ะเป็นโอกาสของทุกคน ไม่ว่าจะเป็นโจโฉ ซุนเกี๋ยน หรืออ้วนเสี้ยว พวกเขาต่างใช้โอกาสนี้สร้างฐานอำนาจของตนเอง

หากเล่าปี่สามารถดึงดูดความสนใจของตั๋งโต๊ะ และถูกใช้เป็นหมากในการแบ่งแยกขุนศึกของแผ่นดิน ภายใต้ชื่อเชื้อพระวงศ์ฮั่น โอกาสที่เล่าปี่จะกลายเป็นขุนศึกที่แข็งแกร่งในอนาคตจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก