บทที่ 5 พบปะเหล่าขุนศึก

###

เฉินซีเห็นชัดเจนว่าเล่าปี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขายิ้มอยู่ในใจ เพราะในเวลานี้แทบไม่มีใครรู้จักเล่าปี่ ในตอนนี้เล่าปี่ยังไม่ได้เป็น "พระเจ้าอาของฮ่องเต้" หรือ "อ๋องแห่งฮันจง" เขายังคงเป็นเพียงชายธรรมดา ที่ไม่มีใครสนใจ

“ในเมื่อท่านเป็นบัณฑิต ก่อนมาที่ค่ายของข้า ท่านมีเรื่องใดให้ช่วยหรือไม่?” เล่าปี่ยิ้มอย่างยินดี และกล่าวเปิดโอกาสให้เฉินซีพูด

“ข้าเพียงแต่เดินทางมาเป็นเวลานาน เห็นควันไฟจากที่ไกลจึงตั้งใจจะขอพักพิงสักคืน ไม่คิดว่าจะเป็นค่ายของท่านแม่ทัพ” เฉินซีรีบยกยอเล่าปี่ แม้จะพลาดโอกาสร่วมทางกับโจโฉ แต่การได้ติดตามเล่าปี่ก็ถือว่าไม่เลว

เฉินซีรู้ดีว่า สถานการณ์ของเล่าปี่ในตอนนี้เป็นเช่นไร เขากำลังอาศัยกองกำลังของกงซุนจ้าน เพื่อเดินทางไปแนะนำตัวกับเหล่าขุนศึกทั่วแผ่นดิน เล่าปี่ไม่มีทหาร ไม่มีอาณาเขต ไม่มีทรัพย์สมบัติ เขาแทบไม่มีอะไรเลย เป็นเพียงคนไร้อำนาจที่พยายามสร้างเส้นสาย หากให้พูดตามตรง เฉินซีเชื่อว่า ณ จุดนี้ เล่าปี่ยังไม่ได้มีความฝันอันยิ่งใหญ่ด้วยซ้ำ เพราะความทะเยอทะยานมักเติบโตไปพร้อมกับอำนาจที่มีอยู่

“ข้าไม่อาจรับคำว่าท่านแม่ทัพได้หรอก ไม่อาจรับได้จริง ๆ” เล่าปี่ยิ้มเขินอาย แต่แววตาเผยให้เห็นถึงความยินดี

“ข้าได้ยินว่าโจโฉได้ออกประกาศศึก ชักชวนเหล่าขุนศึกทั่วแผ่นดินให้รวมตัวต่อต้านตั๋งโต๊ะ ข้าจึงตั้งใจเดินทางไปเป็นพยานในเหตุการณ์นี้ การท่องเที่ยวไปทั่วแผ่นดิน ย่อมต้องรู้จักเหล่าผู้มีอำนาจให้มากที่สุด” เฉินซีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เล่าปี่ฟังแล้วรู้สึกงุนงง แต่เมื่อมองไปยังกวนอูและเตียวหุย รวมถึงเหล่าทหารสองพันนายที่ติดตามอยู่ เขาก็ไม่รู้สึกว่าบัณฑิตผู้นี้จะเป็นภัยใด ๆ จึงพยักหน้าและกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านจื่อชวนสามารถเตรียมเสบียงของตนเอง แล้วติดตามข้าไปได้ ข้ารับรองว่าทหารของข้าจะไม่รบกวนท่าน”

“ขอบคุณท่านเล่าปี่” เฉินซียิ้มแล้วโค้งคำนับ “ข้าจะกลับไปเตรียมตัวและจะรีบกลับมา” กล่าวจบ เฉินซีก็ล่าถอยออกไป

“น้องสาม ต่อไปอย่าทำเรื่องใหญ่เพราะเรื่องเล็กน้อยอีก” เล่าปี่กล่าวกับเตียวหุยหลังจากเฉินซีจากไป

“พี่ใหญ่ ข้าว่าพวกเราจะให้เจ้าเด็กนั่นติดตามไปด้วยทำไมกันเล่า เราไปซวนจ่าวเพื่อเข้าร่วมการประชุมพันธมิตร ขืนพาเขาไปด้วย เขาก็คงเข้าไปไม่ได้อยู่ดี จะเสียเวลาทำไม?” เตียวหุยเกาหัวพลางพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ

“พูดเหลวไหล!” เล่าปี่เอ็ดเสียงดัง “ในยุคนี้ คนที่อ่านออกเขียนได้มีไม่มาก พวกเราจะไปมีปัญหากับบัณฑิตเช่นเขาทำไม?”

“แต่ข้าก็อ่านออกเขียนได้นะ…” เตียวหุยพึมพำเสียงเบา แต่ถึงกระนั้น เสียงของเขาก็ยังดังพอให้ทุกคนได้ยิน

“เฮ้อ อี้เต๋อ(ชื่อรอง) เจ้าต้องจำไว้ว่า พวกเรากำลังพึ่งพาผู้อื่นอยู่ แม้ว่ากงซุนจ้านจะช่วยเหลือเราด้วยไมตรีจากการเป็นสหายร่วมชั้นเรียน แต่เราก็ไม่ควรสร้างปัญหาให้เขา อีกอย่าง บัณฑิตหนุ่มผู้นั้นมาจากตระกูลเฉินแห่งอิ๋งชวน ซึ่งเป็นหนึ่งในตระกูลทรงอิทธิพลของแผ่นดิน” เล่าปี่อธิบายเสียงเบาเมื่อเห็นว่ารอบตัวเหลือเพียงทหารที่เคยร่วมรบในศึกปราบโจรโพกผ้าเหลืองเท่านั้น

“เฮ้อ… พี่ใหญ่มีปณิธานอันยิ่งใหญ่ แต่กลับถูกผู้คนกดขี่” กวนอูถอนหายใจด้วยความผิดหวัง ตั้งแต่สงครามปราบโจรโพกผ้าเหลืองผ่านไปห้าหกปี สามพี่น้องต่างเต็มไปด้วยความหวังที่จะกอบกู้แผ่นดิน แต่กลับถูกระบบราชสำนักฮั่นทำให้หมดกำลังใจ เล่าปี่ที่เคยเป็นหนุ่มเลือดร้อนก็ค่อย ๆ เรียนรู้ที่จะประนีประนอม อย่างน้อยถ้าหากย้อนเวลากลับไปได้ เขาก็คงไม่เฆี่ยนตีผู้ตรวจการอีก

“พอเถอะ ๆ แผ่นดินนี้ต้องมีสักวันที่ต้องการพวกเรา น้องทั้งสองอย่าได้หมดกำลังใจ” เล่าปี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มขื่น ๆ ก่อนที่ประกายความมุ่งมั่นจะกลับมาในดวงตาของเขาอีกครั้ง

ทางฝั่งเฉินซี เมื่อเขากลับมาถึง เฉินหลานดูมีท่าทางกังวลใจ แต่เมื่อเห็นเขาปรากฏตัวขึ้นก็ตกใจไม่น้อย

“คุณชายกลับมาแล้ว” เฉินกวนเจียที่กำลังถือแส้ในมือ รีบซ่อนมือของตนไว้ด้านหลังเมื่อเห็นเฉินซี

“ไม่ต้องกังวลไป” เฉินซียิ้มบาง ๆ “พวกเราเจอคนดีแล้ว” พลางแจกแจงสถานการณ์ “เราจะติดตามกองทัพที่อยู่เบื้องหน้าไปได้ พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปเข้าร่วมพันธมิตรที่ซวนจ่าว”

“คุณชาย นี่จะไม่เป็นอันตรายหรือ?” เฉินกวนเจียถามด้วยความกังวล เพราะเขารู้ดีว่ากองทัพในยุคนี้เป็นอย่างไร คำกล่าวที่ว่า ‘ทหารเดินผ่านเหมือนหวีซี่ห่าง แต่โจรผ่านไปเหมือนหวีซี่ถี่’ แสดงให้เห็นว่าทหารไม่ได้ดีไปกว่าโจรมากนัก

“ไม่เป็นไร อีกฝ่ายเป็นคนที่พึ่งพาได้ เดินทางไปเถอะ อย่าได้กังวลไป” เฉินซีปลอบใจ “หากโชคดี เราอาจมีโอกาสได้เห็นตั๋งโต๊ะ แม่ทัพจากซีเหลียง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีบารมีมากพอที่จะทำให้ผู้คนเคารพ”

ในอดีต ไม่ว่าจะเป็นตั๋งโต๊ะหนุ่มที่กล้าหาญ หรือลูกหลานขุนนางอย่างอ้วนเสี้ยวที่กล้าชี้ดาบใส่ตั๋งโต๊ะ หรือแม้แต่โจโฉที่ต่อมาได้รวมแผ่นดิน ก็ล้วนแล้วแต่เคยเป็นยอดบุรุษที่มีศักยภาพสูง แต่เมื่อพวกเขาเข้าสู่กระแสประวัติศาสตร์ พวกเขากลับเลือกเส้นทางที่ผิดพลาดไป

หากตั๋งโต๊ะสามารถกลับมามีความกล้าหาญและความมุ่งมั่นเช่นเดิม การปราบปรามพันธมิตรสิบแปดหัวเมืองก็ไม่ใช่เรื่องยาก ด้วยความรอบคอบของลิยู พลังของลิโป้ กองทัพม้าเหล็กแห่งซีเหลียง และนักรบหมาป่าแห่งปิงโจว เหล่าขุนศึกที่รวมตัวกันอาจเอาชีวิตรอดกลับไปได้เพียงไม่กี่คน

เฉินซีคิดอย่างกระตือรือร้น ลิโป้ผู้เป็นแม่ทัพอันดับหนึ่ง ม้าศึกอาชาทองแดง และการต่อสู้ที่ด่านหู่เหลากวน—นี่คือฉากมหากาพย์ของสงครามที่เขาต้องไปเห็นกับตาให้ได้ การประลองระหว่างยอดขุนศึกที่อยู่เหนือมนุษย์ปกติ!

เขายังคงเดินตามกองทัพของเล่าปี่ไปอย่างสบายใจ มีเพียงเตียวหุยที่บางครั้งก็วิ่งเข้ามาถามไถ่เขาเป็นครั้งคราว ส่วนเล่าปี่และกวนอูกลับไม่ได้ติดต่อเขาอีกเลย

ด้วยความปลอดภัยที่ได้รับ เฉินซีเริ่มคิดถึงอนาคต เพราะยุคนี้คือยุคแห่งสงคราม หากเขาไม่เตรียมตัวดีพอ ก็อาจถูกกลืนหายไปจากกระแสประวัติศาสตร์ได้

แม้ในยุคนี้ ผู้คนจะให้ความสำคัญกับชื่อเสียง แต่ประวัติศาสตร์ได้สอนเฉินซีว่าหากไม่อยากลงเอยเหมือนขงหยง ก็ต้องเลือกข้างให้ดี เพราะชื่อเสียงไม่อาจใช้เป็นอาหารได้ มีเพียงอำนาจเท่านั้นที่สามารถคงอยู่ได้

เฉินซีเหลือบมองกองทัพเบื้องหน้า สำหรับเขา มีเพียงสามกองกำลังที่เขาคิดว่าควรค่าแก่การร่วมมือ—โจโฉ ซุนกวน และเล่าปี่—สามขุนศึกที่ผ่านบททดสอบแห่งกาลเวลา ส่วนขุนศึกคนอื่น ๆ นั้นไม่อาจเทียบได้

ดั่งคำประเมินของโจโฉ—

"อ้วนสุดเป็นเพียงโครงกระดูกในสุสานแห่งความฝัน อ้วนเสี้ยวแม้จะดูเข้มแข็งแต่ขี้ขลาด ชอบวางแผนแต่ขาดการตัดสินใจ ชอบทำเรื่องใหญ่แต่กลัวตาย เห็นประโยชน์เล็กน้อยแล้วลืมชีวิต เล่าเปียวมีเพียงชื่อเสียงแต่ไร้ความสามารถ ซุนเซ็กอาศัยชื่อเสียงบิดา เล่าจ๋องแม้เป็นเชื้อพระวงศ์ แต่ก็เป็นเพียงสุนัขเฝ้าดินแดน คนอื่น ๆ ล้วนเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่ไม่มีค่า"

หลังจากนั้น เมื่อซุนกวนขึ้นครองอำนาจ คำประเมินของโจโฉก็เปลี่ยนเป็น—

“หากมีลูกชาย ต้องให้เป็นอย่างซุนจงมู่”

ซึ่งความหมายมีสองนัย—หนึ่งคือเขาชื่นชมซุนกวน สองคือ ซุนกวนแม้จะเหนือกว่าลูกหลานของอ้วนเสี้ยวและเล่าเปียว แต่ก็ยังเป็นเพียง "ลูกชาย" ในสายตาของโจโฉ ไม่อาจเทียบกับเขาได้เลย