บทที่ 4 พบเจอบนเส้นทาง

###

……

เมื่อเฉินซีเดินทางมาถึงเมืองเฉินหลิว ขบวนที่เขาหวังจะร่วมเดินทางด้วยก็จากไปแล้ว โจโฉได้ออกประกาศศึกไปเรียบร้อยแล้ว ดูจากสถานการณ์แล้ว หากเขาเดินทางไปถึงด่านหู่เหลากวนได้สำเร็จ ก็คงมีโอกาสได้พบกับพี่น้องเล่าปี่ที่ในตอนนี้ยังเป็นเพียงบุคคลโนเนมในประวัติศาสตร์

“คุณชาย พวกเราจะไปที่ใดต่อ?” เฉินหลานชงชาให้เฉินซี แล้วถามขึ้นขณะยืนอยู่ข้าง ๆ แม้ว่าจะได้รับคำสั่งให้มานั่งหลายครั้ง แต่เธอก็ไม่เคยทำตามเลย

“ไปที่ซวนจ่าวเถอะ แม้ว่าข้าจะไม่มีชื่อเสียงอะไรนัก แต่ในฐานะนักปราชญ์และมีสายเลือดของตระกูลเฉินแห่งอิ๋งชวน ก็น่าจะสามารถหาทางแทรกตัวเข้าไปได้ไม่ยาก” เฉินซีตอบอย่างจนใจ เดิมทีแผนของเขาคือเดินตามกองทัพของโจโฉ ซึ่งในตอนนี้ยังคงเป็นนักรบผู้รักคุณธรรม ยังไม่ได้กลายเป็นทรราชย์ คงไม่คิดจะกำจัดคนอย่างเขาเพียงเพราะอาศัยร่วมทาง

“โอ้ เช่นนั้นพวกเราออกเดินทางตอนนี้เลยหรือ?” เฉินหลานเอียงคอถาม

“ออกเดินทางเถอะ ลองดูว่าเราจะเจอขบวนเดินทางที่สามารถพาเราไปด้วยได้หรือไม่” เฉินซีดื่มชาจนหมด ก่อนจะเดินไปยังรถม้า อันที่จริงก่อนออกเดินทาง ฝานเหลียงได้ให้เงินติดตัวมาไม่น้อย ซึ่งคงพอให้เขาใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบายไปอีกหลายปี

ด้วยพลังจิตของเขา เฉินซีปล่อยม่านพลังบาง ๆ ปกคลุมรอบรถม้า ทำให้คนทั่วไปสังเกตเห็นได้ยาก แล้วจึงนั่งลงสอนเฉินหลานเกี่ยวกับศาสตร์การสกัดพลังจิต แม้ว่าความก้าวหน้าจะยังช้าอยู่ก็ตาม

“คุณชาย คืนนี้เราอาจต้องพักกลางทางแล้ว” เฉินกวนเจียกล่าวพร้อมรอยยิ้มแห้ง ๆ “ดูเหมือนว่าพวกเราจะหลงทางตอนเลือกแยกเมื่อก่อนหน้านี้”

“ฮ่ะ ๆ ไม่เป็นไร” เฉินซียิ้มเจื่อน เขาเป็นคนเลือกเส้นทางนี้เอง หยิบขนมข้าวอบแห้งมาแบ่งให้ทุกคน แล้วกล่าว “ก็ไม่เลวเหมือนกันนะ ขนมข้าวอบแห้งนี่”

“เอ๊ะ คุณชาย ดูนั่นสิ มีควันไฟขึ้นมาทางทิศเหนือ” เฉินหลานกัดขนมข้าวไปสองคำ ก่อนจะเหลือบไปเห็นควันไฟที่ลอยขึ้นจากทางไกล

“มีคนอยู่ตรงนั้น! ไปขอแบ่งอาหารเถอะ ขนมข้าวอบแห้งนี่กินยากเกินไป” เฉินซีเปลี่ยนท่าทีทันที แล้วออกคำสั่งให้เฉินกวนเจียพารถม้าไปทางทิศที่มีควันไฟ

แต่ดังคำที่ว่า “มองเห็นภูเขาแต่เดินไปถึงลำบาก” การเดินทางไปหาควันไฟนั้นก็ไม่ได้ง่ายนัก ตอนแรกเห็นเป็นเพียงเส้นควันบาง ๆ แต่เมื่อเข้าใกล้กลับพบว่ามันเป็นค่ายขนาดใหญ่

“ค่ายขนาดนี้ คงเป็นของขุนศึกสักคนกระมัง” เฉินซีหยุดรถม้าอย่างลังเล ในยุคนี้ขุนศึกมีทั้งที่ดีและไม่ดี บางคนอาจคุ้มครองผู้คน บางคนอาจไล่ผู้คนออกจากเขตแดน หรือที่แย่กว่านั้น อาจปล้นชิงทุกอย่างที่เจอ

“คุณชาย เราจะเข้าไปดูหรือไม่?” เฉินหลานถามด้วยความสงสัย

“ไปดูสักหน่อยเถอะ ไหน ๆ ก็มาถึงขนาดนี้แล้ว จะไม่ดูเลยก็น่าเสียดาย” เฉินซีกล่าว ก่อนจะใช้พลังจิตปกปิดตัวเองอย่างแนบเนียน แม้ว่าวิธีพรางตัวนี้จะมีข้อบกพร่อง แต่หลังจากที่เขาได้ปรับปรุงมาแล้ว มันก็มีประสิทธิภาพมากขึ้น

หลังจากลอบเข้าไปในค่าย เฉินซีมองดูรอบ ๆ เห็นว่ามันเป็นค่ายขนาดใหญ่ มีม้าขาวจำนวนมาก และเมื่อสายตาหยุดอยู่ที่ธงตรงกลางค่าย เขาก็ลูบคางพลางยิ้มออกมา ในที่สุดเขาก็พบกับขุนศึกผู้รักชาติอย่างแท้จริง—แม่ทัพม้าขาว กงซุนจ้าน

“ใคร!”

ในขณะที่เฉินซีเตรียมกลับไปเรียกเฉินกวนเจียและเฉินหลานให้มาร่วมกินอาหารและเดินทางไปพร้อมกัน เสียงตวาดดังสนั่นราวกับฟ้าผ่าก็ดังก้องขึ้น เฉินซีรับรองได้ว่านี่เป็นเสียงตะโกนที่ดังที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยิน ตอนนี้หูของเขายังคงดังอื้ออึงไม่หยุด

ยังไม่ทันได้ตอบสนอง เฉินซีก็เห็นชายร่างกำยำผิวดำกระโจนออกจากค่ายกระโจม กระโดดได้ไกลกว่าสิบเมตรพุ่งตรงมาหาเขา

“ตึง!”

โดยไม่ต้องใช้ศาสตราวุธ ชายผู้นั้นกระแทกพื้นจนเกิดเป็นหลุมลึกกว่าสองเมตร เฉินซีถูกแรงสั่นสะเทือนเผยตัวออกมาจากการพรางตัวอย่างหมดจด เขายืนขึ้นมาอย่างซอมซ่อ เมื่อเผชิญหน้ากับชายร่างยักษ์ตรงหน้า คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันทันที ในเสี้ยววินาทีที่อีกฝ่ายปรากฏตัว พลังจิตของเขาก็ปะทุขึ้นทันที ราวกับเส้นประสาททุกเส้นกำลังเตือนภัย—นี่คืออันตราย อันตรายมาก และอันตรายอย่างยิ่ง

“เจ้าเป็นใคร กล้าบังอาจแอบสอดแนมค่ายของพวกเรา!”

เสียงของชายร่างยักษ์ดังสนั่นคล้ายเสียงฟ้าร้อง ไม่นานนัก กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งก็กรูกันออกมาจากค่ายล้อมเฉินซีเอาไว้

“ถ้าข้าบอกว่ามาหาข้าวกิน เจ้าจะเชื่อไหม?”

แม้จะรู้สึกหวาดกลัว แต่เมื่อถูกล้อมไว้แล้ว เฉินซีกลับสงบลง เขารู้ดีว่าคนอย่างเขาเป็นทรัพยากรมีค่าในช่วงยุคสงคราม ตราบใดที่เขาสามารถแสดงคุณค่าของตัวเองได้ เหล่าขุนศึกก็คงไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยนี้

ไม่รอให้คนตรงหน้าพูด เฉินซีก็กล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม “ที่นี่ห่างไกลจากผู้คน ข้าเห็นควันไฟลอยขึ้นมาเลยนึกว่ามีบ้านเรือน จึงตั้งใจจะเข้ามาขอพักพิง แต่กลับพบว่าเป็นค่ายทหาร ข้าจึงต้องตรวจสอบเสียก่อน อันที่จริง ทหารในยุคนี้ก็มีหลายประเภท บางกลุ่มคุ้มครองนักเดินทางเช่นพวกเรา บางกลุ่ม…ข้าไม่พูดดีกว่า”

ชายร่างยักษ์ขมวดคิ้วครุ่นคิด “มีหลักฐานอะไรยืนยันตัวตนของเจ้า?”

“จากที่ท่านเห็น ข้าไม่ได้ฝึกฝนวิชาแบบเดียวกับท่าน หากเป็นนักรบสายพละกำลังเช่นท่าน ข้าคงไม่อาจทำอันตรายได้ และสำหรับพลังจิต ตราบใดที่ข้าอยู่ใกล้ท่าน ท่านก็สามารถควบคุมข้าได้ตลอดเวลาไม่ใช่หรือ?”

เฉินซีทดสอบเสี่ยงโชค เขาสังเกตจากรูปร่าง เสียง และสถานที่ที่พบเจอ แล้วคาดเดาว่าชายตรงหน้าอาจเป็นเตียวหุย(จางเฟย)

“ก็จริง หากเจ้าเป็นบัณฑิต เช่นนั้นบอกข้ามาว่าเจ้ามาจากที่ใด พวกเราชาวเหลียวซีไม่ทำร้ายบัณฑิต”

ชายร่างยักษ์พยักหน้า เขามั่นใจในพละกำลังของตนเองเป็นอย่างยิ่ง

“เฉินซี แห่งอิ๋งชวน หรือที่ขนานนามว่าเฉินจื่อชวน” เฉินซีตอบอย่างจนใจ “ข้าคิดว่าท่านคือเตียวหุยใช่หรือไม่?”

“โอ้ เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?”

ชายร่างยักษ์ตกใจเล็กน้อย แต่จากนั้นก็ยิ้มกว้าง ส่วนชื่อของอิ๋งชวนที่เฉินซีเอ่ยถึง เขาไม่ได้สนใจเลย

“ก็ดี”

เฉินซียักไหล่ ไม่ตอบอะไรเพิ่มเติม เขาอาจพลาดโอกาสร่วมทางกับโจโฉ แต่กลับได้พบเตียวหุยแทน นี่ก็อาจเป็นทางเลือกที่ดีเช่นกัน อีกทั้งในตอนนี้กงซุนจ้านยังไม่ได้มีพฤติกรรมโหดร้าย จึงไม่น่าจะมีปัญหาหากร่วมทางไปด้วย

“น้องสาม ข้าได้ยินมาว่าท่านจับสายลับไว้หรือ?”

ขณะที่เตียวหุยกำลังจะพูดต่อ เสียงอีกเสียงก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

เฉินซีหันไปมอง เห็นชายรูปร่างปกติแต่มีหูที่ค่อนข้างใหญ่ และแขนที่ยาวกว่าปกติเล็กน้อย เดินตามหลังชายร่างใหญ่ที่มีใบหน้าสีแดงเข้ม ซึ่งดูจากรูปลักษณ์แล้วคงไม่ต้องสงสัย—ชายหน้าแดงนั้นคือกวนอู

เฉินซีถอนหายใจเล็กน้อย เขามั่นใจแล้วว่าโลกนี้มีความใกล้เคียงกับตำนานสามก๊กเวอร์ชัน "สามก๊กเหยี่ยนอี๋" มากกว่าความเป็นจริงทางประวัติศาสตร์

“ข้าคือบัณฑิตเฉินซี หรือเฉินจื่อชวน ขอคารวะต่อท่านเล่าปี่”

เฉินซีกล่าวพร้อมโค้งคำนับต่อเล่าปี่ เพราะไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้เขายังอยู่ในการควบคุมของอีกฝ่าย การแสดงความเคารพอย่างเหมาะสมย่อมเป็นสิ่งที่ควรทำ