บทที่ 3 ก่อนจากไป

###

……

คาดไม่ถึงว่าจะมีคนสนใจเรียนรู้จริง ๆ…

เฉินซีมองเฉินหลานที่ดูประหลาดใจ แล้วเพียงยักไหล่ เขาไม่ยึดติดกับการถ่ายทอดความรู้ และไม่มีเหตุผลที่จะปกปิดวิธีสกัดพลังจิตที่เขาฝึกฝนไว้ การสอนเฉินหลานเป็นเพียงการใช้เวลาว่างให้เกิดประโยชน์ อีกทั้งยังเป็นการทบทวนสิ่งที่เรียนมาไปในตัว

“ขอบคุณคุณชาย” แววตาของเฉินหลานเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

หลายเดือนหลังจากนั้น เฉินหลานก็ติดตามเฉินซีเรียนรู้ ไม่เพียงแค่การสกัดพลังจิต แต่ยังรวมถึงการอ่านหนังสือและเรียนรู้ตัวอักษรอีกด้วย คนหนึ่งเต็มใจสอน อีกคนเต็มใจเรียน ด้วยความที่หลักสูตรไม่ได้ซับซ้อนเกินไป เฉินหลานจึงสามารถเข้าสู่พื้นฐานได้อย่างรวดเร็ว และสามารถอ่านตำราได้ด้วยตนเองในระดับหนึ่งแล้ว

ขณะที่เฉินซีมองไปยังประกาศจับที่ติดอยู่บนกำแพง เขาถอนหายใจเบา ๆ เวลาที่เหมาะสมมาถึงแล้ว

【หากมองจากมุมมองของกาลเวลา เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ แต่ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็มีอำนาจในมือแล้ว】เฉินซีเหลือบมองประกาศจับของ "เฉาเมิ่งเต๋อ" พลางครุ่นคิด

“ออกเดินทางได้แล้ว เฉินกวนเจีย ไปยังตระกูลฝาน” เฉินซีเอ่ยกับหัวหน้าคนรับใช้ที่อยู่ด้านหลัง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเฉินกวนเจียพลันเคร่งขรึม แต่สุดท้ายก็พยักหน้ารับ เฉินซีในตอนนี้ฟื้นตัวเต็มที่แล้ว ตระกูลเฉินที่เคยตกต่ำกลับมามีความหวังอีกครั้ง เช่นนั้น เรื่องแต่งงานกับตระกูลฝานก็ควรจะต้องถูกพูดคุยกันอีกครั้ง

เรื่องการแต่งงาน เฉินซีก็รู้ดี มันเป็นการหมั้นหมายตั้งแต่ยังเด็ก ในตอนที่บิดาของเขาเสียชีวิต ตระกูลฝานยังคงส่งคนมาเสนอให้ฝานเจี่ยน บุตรสาวคนรองของตระกูลแต่งงานกับเฉินซีเพื่อสืบทอดตระกูลเฉิน แต่เฉินซีปฏิเสธด้วยข้ออ้างของการไว้ทุกข์

หลังจากนั้นไม่นาน เฉินซีป่วยหนัก และตระกูลฝานก็ไม่ได้ส่งคนมาอีกเลย อย่างไรก็ตาม เฉินซีย่อมเข้าใจดี ตระกูลฝานพร้อมที่จะทำตามคำมั่นสัญญาเมื่อเขายังมีสุขภาพแข็งแรง แต่หากร่างกายของเขาทรุดหนักลงทุกวัน ฝานเจี่ยนก็คงไม่อาจปล่อยให้ลูกสาวของพวกเขาต้องจบชีวิตอยู่ในห้วงอเวจี

จากมุมมองของตระกูลฝาน พวกเขาถือว่าทำดีที่สุดแล้ว พวกเขาไม่ได้ยกเลิกการหมั้นหมายเมื่อเห็นว่าตระกูลเฉินตกต่ำ อีกทั้งในช่วงแรกที่เกิดเหตุการณ์ พวกเขายังมีความตั้งใจที่จะทำตามสัญญาเดิม แต่เมื่อเฉินซีป่วยหนัก ไม่ได้ติดต่อมา ตระกูลฝานก็คงหวั่นใจที่จะส่งลูกสาวของตนเข้าสู่สถานการณ์ที่ไม่แน่นอน

แต่สำหรับเฉินกวนเจียแล้ว เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ในเมื่อมีการหมั้นหมายกันแล้ว แม้ว่าจะไม่ได้มีพิธีการทางการอย่างเป็นทางการ แต่บิดาของทั้งสองฝ่ายเคยตกลงกันไว้ว่าเมื่อเฉินซีอายุสิบหกปี จะให้แต่งงานกับฝานเจี่ยน ซึ่งอายุน้อยกว่าเขาสองปี แต่ตอนนี้บิดาของเขาล่วงลับไปแล้ว เฉินซีอายุสิบเจ็ดปีแล้ว แต่ตระกูลฝานกลับเงียบเฉย นี่มันหมายความว่าอย่างไร?

“คุณชายเฉิน!” บ่าวรับใช้ของตระกูลฝานตกใจเมื่อเห็นเฉินซี ก่อนจะรีบคำนับและไปแจ้งข่าว

“ข้ามาหาท่านลุงฝาน” เฉินซีกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เขาคิดว่าตระกูลฝานไม่น่าจะปฏิเสธการแต่งงาน การที่พวกเขาไม่พูดถึงเรื่องนี้ตอนที่เขาป่วย ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาต้องการยกเลิกสัญญา ที่พวกเขาเสนอให้แต่งงานหลังจากบิดาของเขาเสียชีวิต ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความจริงใจของตระกูลฝาน

“เชิญคุณชายเฉินเข้ามาข้างใน คุณท่านกำลังรออยู่ในห้องโถง” ไม่นานนัก หัวหน้าคนรับใช้ของตระกูลฝานก็ออกมาต้อนรับ

เฉินซีพยักหน้า เขากำลังคิดถึงวิธีการพูดคุย หากตระกูลฝานต้องการยกเลิกการแต่งงานก็คงจะดีไปอย่าง แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้มีเจตนานั้นเลย

“ซีเอ๋อร์ มา ๆ นั่งตรงนี้ เฮ้อ ข้ากังวลเรื่องสุขภาพของเจ้าอยู่ตลอด หากเจ้าเป็นอะไรไป ข้าคงไม่อาจอธิบายให้ตระกูลเฉินได้” ฝานเหลียง บิดาของฝานเจี่ยน กล่าวพลางยิ้มกว้าง

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เฉินซีไว้อาลัย ฝานเหลียงตั้งใจให้ลูกสาวแต่งงานไปดูแลเฉินซี เพราะหากตระกูลเฉินไร้ทายาท การไว้ทุกข์ก็ไร้ความหมาย

แต่เฉินซีปฏิเสธข้อเสนอของฝานเหลียง และไม่นานหลังจากนั้นก็ล้มป่วยหนัก ฝานเหลียงถึงกับตกตะลึง ไม่รู้ว่าควรให้ความสำคัญกับความสุขของลูกสาวหรือรักษาสัญญากับพี่น้องเก่าของเขา ท้ายที่สุด เขาทำได้เพียงเฝ้าดูสถานการณ์ไปเงียบ ๆ และชะลอการแต่งงานออกไปตามคำขอของเฉินซีเป็นเวลาสามปี

หากผ่านไปอีกสามปี และเฉินซียังคงอ่อนแอเช่นเดิม ฝานเหลียงก็คงไม่มีทางเลือกมากนัก ตราบใดที่เฉินซีร้องขอ ฝานเหลียงก็คงต้องยอมส่งบุตรสาวของตนออกเรือนทั้งน้ำตา

แต่โชคดีที่ครึ่งปีก่อน ฝานเหลียงได้รับข่าวว่าเฉินซีหายป่วยแล้ว สำหรับเขา นี่เป็นเหมือนยาวิเศษที่ช่วยบรรเทาความทุกข์ทรมานของเขา ไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่เรื่องนี้ถูกเลื่อนแล้วเลื่อนอีก ฝานเหลียงก็รู้สึกเกรงใจไม่น้อย จึงคิดว่าควรรอให้เฉินซีเป็นฝ่ายมาพูดถึงเรื่องนี้ก่อน และหากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็พร้อมจะเพิ่มสินสอดให้อีกเท่าตัว เพราะรู้ดีว่าตัวเองทำเรื่องไม่ดีไว้

“ไปเรียกเจี้ยนเอ๋อร์มาที่นี่” ฝานเหลียงสั่งหัวหน้าคนรับใช้

“ท่านลุงฝาน ไม่จำเป็นต้องเรียกนางมาหรอกขอรับ ข้ามาเพื่อกล่าวลาท่าน ข้าตั้งใจจะออกเดินทางท่องโลก ภายหลังจากที่ข้าป่วยหนัก ข้าได้ตระหนักถึงสิ่งสำคัญมากมาย คนเราหากไม่เคยออกจากบ้านเกิดเลย นับเป็นเรื่องที่น่าเศร้าสิ้นดี ข้าจึงหวังว่าจะได้ออกไปเปิดหูเปิดตา” เฉินซีเอ่ยด้วยความเคารพ

ฝานเหลียงนิ่งไปชั่วขณะก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ซีเอ๋อร์ ก่อนหน้านี้ลุงทำเรื่องไม่ถูกต้องไปจริง ๆ แต่เจ้าควรคิดให้รอบคอบ โลกภายนอกมิใช่ที่ปลอดภัย เมื่อบิดาเจ้าสิ้นลม เขาได้ฝากฝังเจ้าไว้กับข้า หากเจ้าเป็นอะไรไป ข้าคงไม่อาจตอบแทนบุญคุณพี่ชายของข้าได้”

“ท่านลุงโปรดวางใจ ข้าอาจไม่เก่งกาจนัก แต่ก็มีวิธีเอาตัวรอด” ว่าพลางพลังจิตของเฉินซีก็เปล่งออกเล็กน้อย

“เฮ้อ…ดูเหมือนว่าข้าจะห้ามเจ้าไม่ได้แล้ว” ฝานเหลียงถอนหายใจ ก่อนจะมองเฉินซีด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ “แต่หากเจ้าจะจากไป เจ้าจะต้องตกลงเรื่องแต่งงานก่อน เจี้ยนเอ๋อร์อายุมากขึ้นแล้ว”

เฉินซีทำหน้าเจื่อน คิดในใจ 【ให้ข้าหมั้นหมายตอนนี้งั้นหรือ? นางเด็กกว่าข้าสองปีนะ ให้ข้าหมั้นกับเด็กสาวอายุสิบห้าเนี่ยนะ…】

แน่นอนว่าเฉินซีย่อมเข้าใจ ในยุคราชวงศ์ฮั่น หญิงอายุสิบห้าถือว่าเข้าสู่วัยที่ควรแต่งงานแล้ว หากเกินกว่านั้นก็อาจถูกเรียกว่า “หญิงค้างเติ่ง” และต้องเสียภาษีเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ยกเว้นแต่ว่าแต่งงานแล้วจึงจะรอดพ้นจากกฎข้อนี้

“เช่นนั้น ท่านลุง ข้าจะเขียนหนังสือหมั้นหมายไว้ก่อน เมื่อข้ากลับมาจากการเดินทางแล้ว เราค่อยจัดพิธีแต่งงานกัน ดีหรือไม่?” เฉินซีกล่าวอย่างจนใจ เขารู้ดีว่าหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ไม่ได้ หากเขาปฏิเสธ ตระกูลฝานอาจถือเป็นศัตรูโดยตรง อีกทั้งการแต่งงานก็ไม่ได้ส่งผลกระทบใดต่อเขามากนัก

สุดท้าย พิธีหมั้นหมายก็เป็นเพียงแค่การลงบันทึกวันเดือนปีเกิดของทั้งสองฝ่าย หลังจากที่เอกสารนี้ถูกจัดทำขึ้น ก็ถือเป็นสัญญาผูกมัดทางกฎหมาย สองตระกูลมีพันธะต่อกัน

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เฉินซีก็ออกเดินทางไปทางทิศตะวันตก เขามุ่งหน้าไปยังที่ซึ่ง "อี้ซื่อแห่งแผ่นดิน" โจโฉกำลังรวบรวมกองกำลัง แน่นอนว่าเฉินซีหวังว่าจะสามารถอาศัยกระแสของบุคคลผู้นี้เพื่อเสริมสร้างอำนาจให้ตัวเองได้ เพราะในยุคนี้ กองทัพถือเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุด ส่วนเขาจะมีโอกาสได้พบเล่าปี่หรือไม่นั้น เขาก็ไม่อาจคาดเดาได้…