บทที่ 27 - ค่าอาหารมื้อเดียว ทองคำร้อยตำลึง
บทที่ 27 - ค่าอาหารมื้อเดียว ทองคำร้อยตำลึง
บทที่ 27 - ค่าอาหารมื้อเดียว ทองคำร้อยตำลึง
เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของจ่างซุนฮองเฮากำลังจะควบคุมไม่อยู่ จ่างซุนอู๋จี้ที่อยู่ข้างๆ ก็รีบกระซิบเบาๆ
“พระนางพ่ะย่ะค่ะ ที่นี่ควันน้ำมันยังคงฉุนเกินไป”
“ท่านดูสิ อาหารของหลี่ชิวพวกเขาก็ใกล้จะเสร็จแล้ว หรือว่าพวกเราจะเข้าไปข้างในก่อนดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
จ่างซุนฮองเฮาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดน้ำตาที่หางตา พยักหน้า แล้วจึงเดินออกจากครัวไป
รอจนกระทั่งหลี่ชิวทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ยกอาหารทั้งหมดขึ้นโต๊ะอย่างนอบน้อม จ่างซุนฮองเฮาก็สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว กลับมาเป็นปกติ
“ฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ อาหารทุกอย่างในร้านของข้าน้อยพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เนื่องจากเกรงว่าพระนางจะทรงทานเผ็ดไม่ได้ ดังนั้นรสชาติของอาหารเหล่านี้จึงค่อนข้างจะอ่อน”
“นอกจากนี้ ภูเขาไฟหิมะโปรย จันทราสารทฝุ่นแดง และเหมือดผัดพริกหยวก ล้วนเป็นรสเปรี้ยวหวาน อาจจะถูกพระโอษฐ์ของพระนางมากกว่า”
เมื่อมองดูหลี่ชิวที่ใส่ใจและแนะนำตนเองอย่างละเอียด จ่างซุนฮองเฮาก็ยิ้มเล็กน้อย “หลี่ชิว เจ้าช่างใส่ใจ”
“ไม่ต้องพูดเลย พอได้กลิ่นอาหารนี้ ข้าก็รู้สึกหิวขึ้นมาจริงๆ”
“ข้าจะลองชิมดูก่อน”
พูดจบ จ่างซุนฮองเฮาก็หยิบตะเกียบขึ้นมา ชิมอาหารทุกจาน โดยเฉพาะอาหารสองสามจานที่หลี่ชิวแนะนำ
จากนั้น สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจอย่างยิ่งคือ อาหารสองสามจานของหลี่ชิวกลับอร่อยกว่าที่นางคาดไว้เสียอีก
ตอนนี้นางถึงได้เข้าใจแล้วว่าทำไมก่อนหน้านี้หลี่ซื่อหมินและพี่ชายของนางถึงได้ชมเชยอาหารของหลี่ชิวที่นี่ขนาดนี้
ที่แท้ไม่เพียงเพราะเห็นแก่หลี่ชิว แต่เป็นเพราะอร่อยสมคำร่ำลือจริงๆ
“หลี่ชิวเอ๋ย ในจำนวนนี้มีอาหารจานไหนที่เจ้าทำเองบ้าง”
“อร่อยจริงๆ”
พูดจบ นางก็หันไปมองจ่างซุนอู๋จี้ที่อยู่ข้างๆ
“พี่ชาย ท่านก็นั่งลงทานด้วยกันเถิด”
“หลี่ชิว แล้วก็เจ้าด้วย เหนื่อยมานานขนาดนี้ ก็นั่งลงทานด้วยกันเถิด”
ถ้าเป็นจ่างซุนอู๋จี้ เขาเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก เป็นพี่ชายแท้ๆ ของฮองเฮา
การได้รับเชิญให้นั่งลงทานอาหารด้วยกันก็ยังพอมีเหตุผล
แต่ถ้าเป็นหลี่ชิว เขาคงจะบ้าไปแล้วถึงจะคิดว่าตนเองมีสิทธิ์ที่จะนั่งทานอาหารโต๊ะเดียวกับฮองเฮา
ดังนั้นเขาจึงรีบก้มตัวลงตอบ “พระนางทรงเป็นพระมารดาของแผ่นดิน พระเมตตาที่ทรงรักราษฎรดั่งลูกนี้ ข้าน้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก”
“แต่ข้าน้อยรู้สึกหวาดหวั่นอย่างยิ่ง ไม่กล้าเลยพ่ะย่ะค่ะ”
ตอนนี้จ่างซุนอู๋จี้ก็ส่ายหน้า หัวเราะเสียงดังแล้วก็ดึงเขาให้นั่งลงโดยตรง
“ฮ่าๆ หลี่ชิวเอ๋ย ในเมื่อพระนางก็พูดแล้ว เจ้าก็อย่าได้เกร็งเกินไป”
“ทานข้าวกับข้าและพระนางสักมื้อ แล้วก็จะได้แนะนำอาหารเหล่านี้ให้พระนางฟังด้วยไม่ใช่รึ”
ในตอนนี้ หลังจากที่ถูกจ่างซุนอู๋จี้ดึงให้นั่งลงอย่างแข็งขัน ในใจของหลี่ชิวก็แทบจะระเบิดออกมา
ตนเองเป็นเพียงสามัญชน พ่อค้าที่มีฐานะต่ำต้อยที่สุด ตามธรรมเนียมแล้วเกรงว่าจะแม้แต่เงยหน้ามองฮองเฮาก็ยังไม่ได้
แล้วตอนนี้ยังจะต้องมาทานอาหารโต๊ะเดียวกับฮองเฮาอีกรึ
เรื่องนี้ถ้าแพร่งพรายออกไป ตนเองจะไม่ถูกตัดหัวรึ
มื้ออาหารต่อไปนี้ถือได้ว่าเป็นมื้ออาหารที่น่าหวาดหวั่นและอึดอัดที่สุดในชีวิตของหลี่ชิว
เขาแทบจะไม่ได้ลงตะเกียบตลอดทั้งมื้อ ตั้งอกตั้งใจตอบคำถามของฮองเฮาและจ่างซุนอู๋จี้อย่างระมัดระวัง
ส่วนจ่างซุนฮองเฮานั้น อาจจะเพราะในที่สุดก็ได้พบกับลูกชายของตนเอง ความคิดถึงที่เก็บกดมานานกว่าสิบปีก็อยากจะระบายออกมาให้หมดสิ้น
นางก็ถามคำถามต่างๆ นานาเกี่ยวกับหลี่ชิวด้วยความห่วงใย
ขณะเดียวกันเมื่อเห็นว่าหลี่ชิวเป็นอย่างที่สามีและพี่ชายชมเชยจริงๆ ฉลาดหลักแหลม มีสง่าราศี มีวิสัยทัศน์กว้างไกล นางก็รู้สึกดีใจและภาคภูมิใจจากใจจริง
อาหารในปากก็รู้สึกว่ายิ่งหอมหวานและอร่อยมากขึ้น
โดยไม่รู้ตัว นางก็ทานข้าวไปหนึ่งชามอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน นี่ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ
และจนถึงตอนนี้ นางถึงได้เพิ่งจะสังเกตว่าชามข้าวของหลิวชิวยังไม่ถูกแตะต้องเลยแม้แต่คำเดียว
ในวินาทีนั้น ด้วยความร้อนใจ ความสงสาร และความรู้สึกผิด จ่างซุนฮองเฮาก็รีบคีบอาหารให้หลี่ชิวสองสามคำ
“ดูเจ้าเด็กคนนี้สิ ทำไมเจ้าถึงไม่ทานข้าวทานปลาเลย”
“วัยอย่างเจ้ากำลังโต กำลังกินจุ ไม่ทานข้าวได้อย่างไร”
จ่างซุนอู๋จี้ที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ้มพลางปลอบ “ใช่แล้วหลี่ชิว พระนางทรงคีบอาหารให้เจ้าด้วยพระองค์เอง เจ้ายังไม่รีบกินอีกรึ”
ตอนนี้เมื่อมองดูอาหารที่จ่างซุนฮองเฮาคีบให้ตนเองในชาม เหงื่อบนหน้าผากก็อดที่จะไหลออกมาไม่ได้
สวรรค์… ท่านกำลังจะแกล้งข้าให้ตายใช่หรือไม่
ตนเองเป็นเพียงพ่อค้าตัวเล็กๆ จะมีบุญวาสนาอะไรถึงขนาดให้ฮองเฮามาคีบอาหารให้
อาหารนี้ตนเองจะกินหรือไม่กินดี
ถ้ากินจะกินเท่าไหร่
กินมากไปก็เสียมารยาท
กินน้อยไปก็เท่ากับว่าไม่พอใจอาหารที่ฮองเฮาคีบให้ ไม่มีเจริญอาหารรึ
พระมหากรุณาธิคุณที่มาอย่างไม่คาดคิดนี้มันมากเกินไป ร่างกายเล็กๆ ของตนเองรับไม่ไหวจริงๆ
ในที่สุดมื้ออาหารเช่นนี้ก็สิ้นสุดลงภายใต้ความหวาดหวั่นและความไม่สบายใจของหลี่ชิว
ตอนนี้จ่างซุนฮองเฮาก็อดที่จะถอนหายใจเบาๆ ด้วยความผิดหวังไม่ได้
ไม่อยากให้มื้ออาหารนี้จบลงเร็วขนาดนี้จริงๆ ไม่อยากจะจากหลี่ชิวไปเร็วขนาดนี้จริงๆ
“หลี่ชิวเอ๋ย นี่คือเงินค่าอาหารมื้อนี้ เจ้าต้องรับไว้”
ตอนนี้ขันทีในวังก็ได้นำกล่องไม้สวยงามที่เตรียมไว้แล้วมาให้หลี่ชิว
เปิดดูข้างในกลับบรรจุทองคำหนึ่งร้อยตำลึง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ในใจของหลี่ชิวก็แทบจะร้องไห้ออกมา
ไม่ใช่ดีใจจนจะร้องไห้เมื่อเห็นทองคำ แต่เป็นเพราะตกใจ…
ดังนั้นเขาจึงรีบก้มตัวลงถวายความเคารพ “ฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ ทองคำนี้ข้าน้อยไม่กล้ารับอย่างยิ่ง”
“นี่… อาหารสองสามจานนี้ อย่างไรก็มีค่าไม่ถึงร้อยตำลึงทองคำ”
“พระมหากรุณาธิคุณของพระนาง ข้าน้อยขอน้อมรับด้วยใจ แต่ทองคำนี้ ข้าน้อยไม่กล้ารับอย่างยิ่ง”
ปฏิกิริยาเช่นนี้ของเขาก็อยู่ในความคาดหมายของจ่างซุนฮองเฮาอยู่แล้ว
“หลี่ชิวเอ๋ย เจ้าอาจจะเข้าใจผิดแล้ว”
“เงินเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ค่าอาหารมื้อนี้”
“แต่เป็นเพราะข้าอยากจะซื้อวัตถุดิบและเครื่องเทศที่เป็นเอกลักษณ์ของเจ้าบางส่วน”
“เพื่อที่ในอนาคตเมื่ออยู่ในวัง จะได้ทำอาหารอร่อยๆ ให้ฝ่าบาทได้”
“สรุปก็คือ เงินเหล่านี้เจ้าต้องรับไว้”
“เจ้าลองคิดดูสิ อนาคตยังมีเวลาอีกนาน นี่ก็ถือว่าเป็นเงินมัดจำไปก่อนแล้วกัน”
ภายใต้การเกลี้ยกล่อมของจ่างซุนอู๋จี้ที่อยู่ข้างๆ หลี่ชิวก็เลยต้องรับเงินไว้ด้วยความจำใจ
แล้วก็หันหลังกลับไปเตรียมพริก พริกไทยเสฉวน และเครื่องเทศต่างๆ
ส่วนหลังจากที่หลี่ชิวจากไปแล้ว จ่างซุนอู๋จี้ก็ได้เรียกพ่อบ้านหวังจงมาที่หน้าพระพักตร์ของจ่างซุนฮองเฮา
“หวังจง เจ้าเป็นคนที่เลี้ยงดูหลี่ชิวมาตั้งแต่เล็กใช่หรือไม่”
“ข้าอยากจะฟังเรื่องราวความเป็นมาของหลี่ชิว และเรื่องราวเกี่ยวกับหลี่ชิวตลอดหลายปีที่ผ่านมา”
เมื่อได้ยินฮองเฮาถามถึงความเป็นมาของหลี่ชิว สีหน้าของพ่อบ้านหวังจงก็เปลี่ยนไปทันที
[จบแล้ว]