บทที่ 11 - กล่องอาหาร

บทที่ 11 - กล่องอาหาร

หลังจากผู้ดูแลอู๋จากไป บรรยากาศระหว่างเจิ้งฝ่าทั้งสามคนก็แปลกประหลาดขึ้นมา

เกาหยวนหันหน้าหนีไม่มองเจิ้งฝ่า มือขวากำชายเสื้อแน่น ท่าทางกังวลมาก

แม้สีหน้าของเจิ้งฝ่าจะดูสงบกว่า แต่ตอนนี้ในใจก็อดรู้สึกกระวนกระวายไม่ได้

ส่วนหานเฉิงที่เมื่อครู่ดูหดหู่ที่สุด ตอนนี้กลับดูเหมือนทำใจได้แล้ว สายตาของเขากวาดไปมาระหว่างเจิ้งฝ่ากับเกาหยวน

ไม่มีใครพูดอะไร

ช่วงเวลาแห่งความเงียบเป็นช่วงเวลาที่ทรมานที่สุด เจิ้งฝ่าไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน ร่างของผู้ดูแลอู๋ก็เดินเข้ามาอย่างรีบร้อน

เจิ้งฝ่าเห็นกับตาว่าลูกกระเดือกของเกาหยวนที่อยู่ข้างๆ ขยับขึ้นลง แอบกลืนน้ำลาย

“ข้าได้รายงานต่อฮูหยินแล้ว” ผู้ดูแลอู๋เปิดปากพูดทันทีที่มาถึง “ฮูหยินได้ตัดสินใจเลือกเด็กรับใช้ของคุณชายเจ็ดแล้ว”

เขามองคนทั้งสาม แล้วหยุดเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า

“เกาหยวน”

เกาหยวนที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเล็กน้อย

“...กับเจิ้งฝ่า”

“สองคนหรือ” สวีเจิ้งถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“สองคน”

ผู้ดูแลอู๋ยืนยัน

อันที่จริงเขาก็แปลกใจเช่นกัน เดิมทีฮูหยินต้องการหาเด็กรับใช้เพิ่มให้คุณชายเจ็ดเท่านั้น และอาจจะหมายตาเกาหยวนไว้ตั้งแต่แรก แต่เมื่อเขารายงานเรื่องคุณสมบัติชั้นสูงสุดของเจิ้งฝ่า ฮูหยินก็เปลี่ยนความคิดเดิม

เขายังจำได้ว่าตอนที่เขาจากไป มีเสียงแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากหลังม่าน:

“น่าสนใจ!”

เจิ้งฝ่าอดไม่ได้ที่จะมองสีหน้าของหานเฉิงที่อยู่ข้างๆ

แน่นอน ยากที่จะบรรยายออกมา

ในบรรดาสามคน มีสองคนถูกเลือก

อย่างนี้ใครไม่ถูกเลือกก็กระดากอายที่สุดไม่ใช่หรือ

เจิ้งฝ่าสามารถจินตนาการได้ว่าหานเฉิงรู้สึกเจ็บปวดใจเพียงใด

“พวกเจ้าทั้งสองกลับบ้านไปเก็บของ พรุ่งนี้ค่อยมาที่จวน”

พูดจบ เขาก็ผายมือให้คนทั้งสามออกไป

ตอนจากไปหานเฉิงเดินเร็วมาก เห็นได้ชัดว่าในใจเขายังมีความรู้สึกไม่ยุติธรรมอยู่บ้าง

ส่วนเกาหยวนตั้งใจเดินข้างเจิ้งฝ่า เจิ้งฝ่ารู้สึกว่าเขามีเรื่องอยากจะพูดกับตนเอง

แน่นอนว่าเมื่อเห็นหานเฉิงเดินออกไปไกลจนไม่น่าจะได้ยินบทสนทนาของพวกเขาแล้ว เกาหยวนที่อยู่ข้างๆ ก็เปิดปากพูดว่า “พี่เจิ้ง พวกเราควรจะร่วมมือร่วมใจกันในภายภาคหน้า”

น้ำเสียงนี้มีความหมายแฝงอยู่มากจริงๆ

เจิ้งฝ่าหันไปมองเกาหยวน เห็นเพียงความจริงใจบนใบหน้าของเขา ไม่มีความหวาดระแวงและการป้องกันตัวเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

ทัศนคตินี้เปลี่ยนไปเร็วเกินไปหน่อย

แม้ว่าตำแหน่งเด็กรับใช้ของคุณชายเจ็ดจะมีความพิเศษในสกุลจ้าว

แต่ตอนนี้เกาหยวนก็ได้เป็นเด็กรับใช้แล้ว ทำไมถึงต้องอ่อนน้อมกับเขาขนาดนี้ด้วย

“พี่เจิ้งคงไม่รู้ว่าพวกเราน่ะ ไม่ใช่เด็กรับใช้คนแรกของคุณชายเจ็ดหรอก”

“ข้ารู้ ลูกชายคนเดียวของผู้ดูแลหวังในไร่นาของเราเคยเป็นเด็กรับใช้ของคุณชายเจ็ดมาก่อน ถูกเฆี่ยนตีไปทีหนึ่งแล้วก็ถูกส่งกลับมา”

“ไม่ ไม่ใช่แค่เขา” เจิ้งฝ่ามองดูนิ้วห้านิ้วของเกาหยวนที่ยื่นออกมาตรงๆ “ห้าคน ตั้งแต่คุณชายเจ็ดเริ่มเรียนหนังสือ มีเด็กรับใช้ไปแล้วห้าคน ทุกคนถูกฮูหยินไล่ออกหมด คนที่โชคร้ายก็เหมือนลูกชายของผู้ดูแลไร่นาที่เจ้าพูดถึง ถูกลงโทษด้วยการเฆี่ยนตี”

เจิ้งฝ่าอ้าปากค้างเล็กน้อย

ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจเหตุผลที่เกาหยวนอยากจะดึงดูดตนเองแล้ว

ต่อหน้าคุณชายเจ็ดที่จัดการยาก คนทั้งสองไม่ได้เป็นคู่แข่งกันอีกต่อไป แต่กลายเป็นสหายร่วมรบแทน

ส่วนเรื่องการแก่งแย่งชิงดีระหว่างเพื่อนร่วมงาน

ยังไม่ทันได้นั่งเก้าอี้ให้มั่นคง จะแก่งแย่งอะไรกัน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจิ้งฝ่าก็อดไม่ได้ที่จะถามคำถามที่เขาต้องการถามมาตั้งแต่แรกว่า “พี่เกา ข้าได้ยินพวกเขาพูดว่าท่านมียศอยู่กับตัวหรือ”

“โชคดีที่สอบได้ซงเซิงเมื่อสามปีที่แล้ว”

“มียศแล้วไม่สามารถไปเป็นขุนนางได้หรือ” เจิ้งฝ่านึกถึงบทเรียนประวัติศาสตร์ที่เขาเคยเรียนมา ก็ยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเกาหยวนถึงมาอยู่ที่นี่ “ทำไมถึงมาแย่งตำแหน่งเด็กรับใช้เล็กๆ น้อยๆ นี่”

“เป็นขุนนางหรือ” เกาหยวนดูเหมือนจะไม่เข้าใจคำถามของเจิ้งฝ่า “ใครบอกว่าสามารถเป็นขุนนางได้ ซงเซิงต้องไปสอบซิ่วไฉ ซิ่วไฉต้องไปสอบจิ้นซื่อ อืม สอบจิ้นซื่อได้ก็สามารถได้รับตำแหน่งได้จริง แต่ก็ไม่ใช่ขุนนางนะ”

“พี่เจิ้ง ท่านไม่รู้จริงๆ หรือว่าขุนนางในราชสำนักของเราตั้งแต่นายเล็กไปยันจนถึงเจ้าเมือง ล้วนแล้วแต่เป็นลูกหลานของสำนักเซียนไม่ใช่หรือ พวกเขาแค่เกียจคร้านที่จะจัดการเรื่องจิปาถะ จึงต้องการให้พวกเราบัณฑิตเป็นข้ารับใช้เพื่อใช้งานพวกเราเท่านั้น”

“ส่วนตำแหน่งเด็กรับใช้เล็กๆ น้อยๆ ที่ท่านพูดถึง สกุลจ้าวมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับสำนักเซียน ยิ่งกว่านั้นพี่สาวแท้ๆ ของคุณชายเจ็ดก็เป็นศิษย์สำนักเซียน ข้าที่เป็นซงเซิงเล็กๆ จะกล้าดูถูกตำแหน่งเด็กรับใช้นี้ได้อย่างไร”

มองดูแผ่นหลังของเกาหยวนที่กล่าวลาไปแล้ว เจิ้งฝ่ายังคงคิดถึงคำพูดที่เขาเพิ่งพูดกับตนเอง

สอบได้จิ้นซื่อก็เป็นแค่นี้หรือ และเป็นเพียงเพราะลูกหลานของสำนักเซียนอยู่สูงส่งเกินไป ไม่ต้องการจัดการเรื่องทางโลก จึงมอบอำนาจเล็กน้อยให้คนเหล่านี้เท่านั้น

ตอนนี้เขาเพิ่งจะเข้าใจความแตกต่างระหว่างเสวียนเวยเจี้ยกับโลกโบราณในหนังสือประวัติศาสตร์

ในหนังสือประวัติศาสตร์ ราชวงศ์โบราณเหล่านั้น โครงสร้างอำนาจเปรียบเสมือนพีระมิด อำนาจถูกส่งผ่านจากอำนาจของจักรพรรดิไปยังขุนนางสู่ประชาชนจากบนลงล่าง

แต่ในเสวียนเวยเจี้ย ทุกอย่างมีสำนักเซียนเป็นศูนย์กลาง เหมือนกับวงกลมหลายวง

สำนักเซียนคือวงกลมที่ใหญ่ที่สุด ลูกหลานของสำนักเซียนกลายเป็นเจ้าเมืองในท้องถิ่น แทบจะควบคุมอำนาจทั้งหมด ยกเว้นการทำตามคำสั่งของสำนักเซียน พวกเขาไม่รับผิดชอบต่อเจ้าเมืองที่สูงกว่า

พวกเขาจะก่อตั้งตระกูลเป็นวงกลมเล็กๆ วงกลมเล็กๆ เหล่านี้ก็จะขยายออกไปเป็นข้าราชการและคนรับใช้ในตระกูลเป็นวงกลมที่เล็กกว่า

ดูเหมือนจะเอนเอียงไปทางแนวคิดของเจ้าผู้ครองที่ดินศักดินาในโลกตะวันตกในตำราเรียนมากกว่า

ดังนั้นสำหรับเกาหยวนและซงเซิงคนอื่นๆ การเป็นคนรับใช้ของตระกูลใหญ่เช่นสกุลจ้าวจึงเป็นทางเลือกที่ดีมากแล้ว

ตอนนี้เขาจึงเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความล้ำค่าของตำแหน่งเด็กรับใช้นี้

แต่ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับโลกนี้ของเขายังตื้นเขินมาก เขาก็ไม่รู้ว่าสิ่งที่เขาสรุปมานั้นถูกต้องหรือไม่ แต่สิ่งที่เขาสามารถยืนยันได้คือ เสวียนเวยเจี้ยให้ความเคารพต่อสำนักเซียนเป็นอย่างยิ่ง ไม่มีพื้นที่ให้อำนาจของจักรพรรดิอยู่เลย

เขาเดินออกจากประตูหลังที่เขาเข้ามา พบว่าชายชราผู้ขับรถวัวที่มาส่งเขายังคงรออยู่ที่นั่น

แต่ไม่เห็นหวงอวี่

“คุณชายมาแล้วหรือ” ชายชราผู้ขับรถวัวเห็นร่างของเจิ้งฝ่าก็รีบลงจากรถ หยิบเก้าอี้เตี้ยที่ซ่อนอยู่ด้านหลังออกมา ยื่นมือออกไปต้องการประคองเจิ้งฝ่าขึ้นรถ

เจิ้งฝ่าเห็นก็เข้าใจทันที คนผู้นี้น่าจะรู้เรื่องที่เขาได้เป็นเด็กรับใช้ของคุณชายเจ็ดแล้ว

สกุลจ้าวตั้งตระกูลมานับพันปี ความสัมพันธ์ของคนรับใช้ก็สลับซับซ้อน ข่าวสารภายในบ้านบางครั้งก็ปิดบังนายไม่ได้ แต่กลับปิดบังสารถีไม่ได้

เขารีบโบกมือ พร้อมปีนขึ้นรถวัวด้วยตัวเอง

รถวัวก็เปลี่ยนไปแล้ว ตอนที่เจิ้งฝ่ามาครั้งแรก บนรถวัวปูด้วยแผ่นไม้ธรรมดาๆ ที่ยังมีใบผักติดอยู่บ้าง

ตอนนี้บนแผ่นไม้นั้นกลับปูด้วยพรมขนสัตว์สีดำหนาๆ

มองดูชายชราผู้ขับรถวัว เขากำลังยิ้มอย่างนอบน้อม

“คุณชาย พวกเราออกเดินทางได้หรือยัง”

หลังจากรอให้เขานั่งอย่างมั่นคงแล้ว ชายชราก็พูดด้วยน้ำเสียงขออนุญาต

“ท่านเรียกผมเหมือนเดิมเถอะ” เจิ้งฝ่าทนไม่ไหวแล้ว “เรียกผมว่าเสี่ยวเจิ้งก็ได้ ไปกันเถอะ”

รถวัวเดินทางกลับอย่างรวดเร็ว ในสายลม เจิ้งฝ่าก็ได้ยินชายชราพูดกับเขาว่า

“คุณ... เสี่ยวเจิ้ง กล่องอาหารข้างมือท่านคืออาหารที่ข้าซื้อจากหอจู๋ซิงในเมือง เสี่ยวเจิ้งเอาติดกลับบ้านไปด้วยเถอะ”

เจิ้งฝ่าเห็นกล่องอาหารนั้นมานานแล้ว เป็นไม้เคลือบเงาสีดำปิดสนิท ดูเหมือนจะมีราคาอยู่บ้าง

“ข้ายังมิได้สร้างคุณงามความดีใดๆ จะรับบำเหน็จรางวัลนี้ได้เช่นไร”

“บำเหน็จอะไรกัน! วันนี้ข้าก็ได้รับเนื้อเค็มกับแป้งตอลิสจากท่านแม่ของท่านไม่ใช่หรือ เสี่ยวเจิ้งอย่าหัวเราะเยาะเลย ฝีมือทำอาหารของท่านแม่น่ะสุดยอดจริงๆ ไม่แพ้เชฟใหญ่ของหอจู๋ซิงนี้เลย! ตอบแทนด้วยอาหารแค่นี้ ข้าต่างหากที่ได้เปรียบ!”

เจิ้งฝ่าสาบานได้ว่าตอนมา เขาไม่ได้รู้สึกว่าชายชราผู้นี้จะชอบกินเนื้อเค็มจากบ้านเขามากขนาดนั้น

“นั่นเป็นเพียงอาหารทำเองที่บ้านเท่านั้น”

“เสี่ยวเจิ้งอย่าปฏิเสธเลยนะ มาถึงเมืองจิ่งโจวแล้ว อย่างน้อยก็ต้องมีของติดไม้ติดมือกลับไปให้น้องสาวที่บ้านบ้างไม่ใช่หรือ”

นึกถึงท่าทางไม่อยากจากของเจิ้งซานตอนที่มา เจิ้งฝ่าก็ไม่พูดอะไรอีก

ตอนเย็น เมื่อควันจากเตาเริ่มลอยขึ้นจากบ้านเล็กๆ ข้างทาง เจิ้งฝ่าก็กลับมาถึงไร่นาในที่สุด

ยังไม่ทันลงจากรถ เขาก็ได้ยินเสียงของเจิ้งซานน้องสาวที่อยู่ใต้ต้นสนยักษ์หน้าหมู่บ้าน:

“รอดูพี่ชายข้ากลับมา! ดูสิว่าพวกเจ้ายังกล้าแกล้งข้าอีกไหม!”

ใจของเจิ้งฝ่าเต้นแรง อย่ามองว่าเจิ้งซานเป็นเด็กขี้แยที่บ้าน

แต่ข้างนอกนางไม่เคยร้องไห้

แต่ตอนนี้เสียงนั้นกลับมีเสียงสะอื้นเล็กน้อย

[จบแล้ว]