บทที่ 8 - สอบเสร็จอย่าเทียบคำตอบ

บทที่ 8 - สอบเสร็จอย่าเทียบคำตอบ

ฮูหยินบนเตียงพลิกดูคำตอบหลายแผ่นที่ผู้ดูแลอู๋นำมาให้ด้วยท่าทีเกียจคร้าน

ผู้ดูแลอู๋ก้มหน้าลงรายงานว่า “ตามคำสั่งของฮูหยิน บรรดาผู้รับใช้สืบทอดตระกูลของสกุลจ้าวที่มีอายุครบสิบหกปีแต่ไม่ถึงสิบแปดปี ที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงเมืองจิ่งโจวมาทั้งหมดแล้ว รวมทั้งสิ้นสี่สิบเจ็ดคน”

“หลังจากการคัดเลือกของท่านอาจารย์เสิ่น คำตอบห้าแผ่นนี้คือชุดที่ทำได้ค่อนข้างดีที่สุดในกลุ่ม”

หญิงที่อยู่บนเตียงทำเหมือนไม่ได้ยิน มีเพียงเสียงกระดาษพลิกไปมาเท่านั้น

หลังจากผ่านไปนาน

แกร๊งงง~

เสียงเคาะก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ผู้ดูแลอู๋รีบกล่าวทันทีว่า “ในบรรดาคนเหล่านี้มีคนชื่อเจิ้งฝ่า ที่ท่านอาจารย์เสิ่นเห็นว่ามีพรสวรรค์สูงสุด”

คนที่อยู่ด้านในดึงคำตอบของเจิ้งฝ่าออกมา

“ข้าตรวจสอบแล้ว เจิ้งฝ่าเรียนโรงเรียนสำหรับเด็กเล็กเพียงหนึ่งปีเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่รู้จักตัวอักษรมากนัก แม้ว่าคำตอบแผ่นนี้จะมีแต่ตัวอักษรผิดๆ แต่เขาสามารถจดจำเนื้อหาได้ถึงเก้าส่วน มากกว่าคนอื่นมากกว่าเท่าตัว”

ฮูหยินบนเตียงลุกขึ้น ย้ายคำตอบหลายแผ่นไปวางด้านข้าง แล้วเปิดปากพูดในที่สุด:

“เจ้าคิดว่าเจิ้งฝ่าดีที่สุดหรือ”

เสียงของนางใสแจ๋วไพเราะกว่าเสียงปิ่นทองเคาะห่วงหยกเสียอีก

“คนรับใช้อย่างข้ามีความรู้แคบๆ บอกได้เพียงเท่าที่เห็นเท่านั้น” ผู้ดูแลอู๋ก้มหน้าลงพูด “เมื่อเทียบกับคนอื่น เขามีข้อบกพร่องของตัวเอง คนอื่นๆ มีความรู้มากกว่า เรียนหนังสือมาหลายปี หรือแม้กระทั่งได้ยศทางราชการแล้ว เจิ้งฝ่าผู้นี้พูดได้แค่ว่ามีพรสวรรค์ที่เหนือกว่าเล็กน้อย แต่ยังต้องเจียระไน ในตอนนี้คงยังใช้งานไม่ได้”

ร่างที่อยู่หลังม่านพยักหน้าเล็กน้อย ราวกับเห็นด้วยกับคำพูดของเขา

แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็หัวเราะเบาๆ “คำตอบที่ลายมือเรียบร้อยที่สุดและจดจำได้มากที่สุดนอกเหนือจากเจิ้งฝ่า คือของเกาหยวนหรือ ข้าจำได้ว่าเขาเป็นลูกชายคนเดียวของผู้ดูแลเกาของสาขาสองใช่ไหม”

“ฮูหยินมีสติปัญญาเฉียบแหลม!”

ทันใดนั้นเหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นที่หลังของผู้ดูแลอู๋

“เอาล่ะ ทั้งสามคนนี้” ฮูหยินดึงคำตอบของเจิ้งฝ่าและอีกสองแผ่นออกมา ยื่นให้สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ “เอาไปให้สวีเจิ้งดูด้วย”

“รับทราบ!”

ผู้ดูแลอู๋รับคำตอบที่สาวใช้ยื่นมาให้ ก้มหน้าเดินออกจากตึกเล็กอย่างช้าๆ ลมร้อนด้านนอกพัดโชยมา แต่เขากลับรู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งตัว

ฮูหยินถึงแม้จะไม่ค่อยสนใจเรื่องทั่วไป วันๆ เอาแต่พักผ่อนบนเตียง ไม่แม้แต่จะพูดจาใดๆ มากมายกับผู้คน

แต่นางกลับเข้าใจทุกเรื่องอย่างชัดเจนจริงๆ คำพูดเดียวก็ทำให้เขาใจสั่น—ผู้ดูแลเกาของสาขาสองกับตนเองเคยมีเรื่องไม่ลงรอยกันเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งไม่มีใครรู้เรื่องนี้มากนัก เมื่อเวลาผ่านไปหลายปี การที่ตนเองพูดเชียร์เจิ้งฝ่าก็มีความคิดเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สามารถพูดออกมาได้ในการกีดกันผู้ดูแลเกา แต่เขากลับคิดว่ามันเป็นเรื่องลับๆ

ฮูหยิน...

ผู้ดูแลอู๋ส่ายหัว เขารู้ว่าการที่ฮูหยินยังคงมอบหมายงานให้ทำ นั่นหมายความว่าเขาไม่ได้สูญเสียความไว้วางใจไปจริงๆ

...

ในศาลาเหนือน้ำ เด็กหนุ่มเริ่มพูดคุยกันอย่างเปิดเผยมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่ออยู่ในจวนสกุลจ้าว พวกเขาไม่กล้าเดินไปไหนมาไหนตามอำเภอใจ แต่จิตใจของวัยรุ่นก็ทำให้พวกเขาไม่ค่อยอดทนรอเท่าไหร่

ตอนแรกทุกคนยังเกรงใจอาจารย์เสิ่นกับผู้ดูแลอู๋ที่อยู่ห้องข้างๆ แต่ต่อมาเมื่อมองผ่านหน้าต่าง พวกเขาก็เห็นผู้ดูแลอู๋เดินออกไปข้างนอกก่อน ไม่นานก็เห็นอาจารย์เสิ่นเดินออกไปอย่างช้าๆ เมื่อไม่มีใครต้องเกรงใจก็รวมกลุ่มกันพูดถึงการทดสอบนี้

เพราะการทดสอบนี้เป็นเพียงการคัดลอกสิ่งที่จำได้ ทุกคนต่างก็รู้ผลการทดสอบของตัวเองในใจอยู่แล้ว

แม้กระทั่งเมื่อส่งกระดาษคำตอบ พวกเขาก็รู้ว่าใครมีหวังมากกว่า

ตอนนี้ครึ่งหนึ่งของกลุ่มกำลังรายล้อมเด็กหนุ่มที่สวมผ้าโพกหัวขุนนางคนหนึ่ง

“พี่เกา ตำแหน่งเด็กรับใช้คงอยู่ในมือของท่านแล้วแน่นอน” ซงเซิงอีกคนกล่าวพร้อมประสานมือเล็กน้อยด้วยความไม่เต็มใจ

“ยังบอกไม่ได้หรอก” เด็กหนุ่มแซ่เกาส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ก็ซ่อนรอยยิ้มที่เผยออกมาไม่ได้ “พรสวรรค์ของพี่เฉินก็ไม่แพ้ข้า ท่านไม่ได้ตั้งใจเยินยอเกาหยวนคนนี้ใช่ไหม”

เด็กหนุ่มแซ่เฉินส่ายหน้า “ข้าอ่านแต่ตำราขงจื้อ คัมภีร์เต๋านั้นล้ำค่า ข้าไม่เคยสัมผัสมาก่อน คัมภีร์ชิงจิ้งฟังแล้วก็รู้สึกติดขัดยากจะเข้าใจ ด้านนี้ข้าย่อมสู้ท่านไม่ได้”

เมื่อเห็นเขาพูดอย่างตรงไปตรงมา เกาหยวนก็ไม่รู้จะแสดงความถ่อมตัวของตนเองอย่างไร

เพราะเขาก็รู้สึกว่าตัวเองน่าจะเป็นคนที่ทำข้อสอบได้ดีที่สุดในกลุ่มนี้

แน่นอนว่าเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ก็มองเห็นความมั่นใจของเขา และเมื่อได้ยินเด็กหนุ่มแซ่เฉินซึ่งถือว่าเป็นคนที่เก่งที่สุดในกลุ่มพูดเช่นนี้ ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกว่าเกาหยวนมีโอกาสมากที่สุด

เจิ้งฝ่ามองดูเด็กหนุ่มกลุ่มนี้ที่อยู่ข้างๆ แม้ว่าอายุจะเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี แต่ความคิดความอ่านก็เป็นผู้ใหญ่กว่าคนวัยเดียวกันในโลกอีกใบมาก

พวกเขารายล้อมเกาหยวน ประจบสอพลออย่างค่อนข้างกระดากอาย และก็ละทิ้งความคิดที่จะมองคู่แข่งได้อย่างรวดเร็ว—หรือจะพูดได้ว่า พวกเขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว และวางตำแหน่งของตัวเองได้อย่างถูกต้องในเวลาอันสั้น

ว่องไวมากจริงๆ

“หลังจากวันนี้ พวกเราไปกินเลี้ยงที่หอจู๋ซิงกันเถอะ ถือเป็นการฉลองให้คุณชายเกาด้วย!”

มีคนเริ่มเรียกคุณชายแล้ว

“ใช่ พวกเราสอบด้วยกัน ก็ถือว่าเป็นวาสนา”

“ไป ไปด้วยกัน!”

เดิมทีหวงอวี่ก็รวมอยู่ในกลุ่มที่กำลังประจบเกาหยวน แต่ไม่นานก็เดินออกมาอย่างหงอยๆ ตรงมาที่ข้างเจิ้งฝ่า สายตาของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อยมองไปยังเกาหยวนที่กำลังพูดคุยอย่างออกรสอยู่ในกลุ่มคน

เจิ้งฝ่าหันไปมองเขา สายตาแสดงความสงสัย

ใบหน้าแดงก่ำของหวงอวี่แสดงความไม่พอใจเล็กน้อย “พวกเขาจะไปดื่มเหล้าที่หอจู๋ซิง... เกาหยวนไม่ได้ออกเงิน แต่คนอื่นๆ รวบรวมเงินกัน ข้า... ข้ามีเงินอยู่ที่บ้าน... แต่ไม่ได้เอามา”

เข้าใจแล้ว

การประจบสอพลอก็มีเกณฑ์ของมัน

เจิ้งฝ่าพยักหน้า พูดอย่างเป็นธรรมชาติว่า “ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไปไม่ได้เหมือนกัน ที่บ้านข้าไม่มีเงิน ถ้ามีก็เอาไปแล้ว”

หวงอวี่มองเจิ้งฝ่า แล้วหันไปมองเด็กหนุ่มกลุ่มนั้นที่ไม่ได้มองเขาอยู่ในสายตาเลย

ก่อนหน้านี้เขายังรู้สึกว่าเจิ้งฝ่าเสแสร้งอยู่บ้าง

แต่เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าใบหน้าของเจิ้งฝ่าน่ารักขึ้นมาก และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสนิทสนมกับเจิ้งฝ่ามากขึ้นอีกเล็กน้อย

“นายทำข้อสอบได้เป็นอย่างไรบ้าง” ทันทีที่หวงอวี่พูดออกไปก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย

เจิ้งฝ่าส่ายหน้าและไม่พูดอะไร

เขามีกฎมาตลอด: หลังสอบห้ามเทียบคำตอบ อืม เขาถือว่านี่เป็นเหมือนการพนันที่แทบไม่ได้ผลตอบแทนอะไร แต่มันอันตรายอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเขาไม่พูด หวงอวี่ก็เข้าใจความคิดของเจิ้งฝ่าทันที

ตนเองเรียนโรงเรียนสำหรับเด็กเล็กมาห้าปี แต่ครั้งนี้กลับเขียนได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ

เจิ้งฝ่าต้องทำได้แย่กว่าเขาแน่นอน

การละอายที่จะพูดถึงก็เป็นเรื่องปกติ

“ไม่เป็นไร ฉันก็ทำได้ไม่ดีเหมือนกัน!” หวงอวี่ยกมือขึ้นตบไหล่เจิ้งฝ่าอย่างแรง ให้กำลังใจอย่างจริงใจว่า “ถึงจะทำได้ดีกว่านายหน่อยนึง แต่ก็แค่นิดเดียวเท่านั้นแหละ! แต่ไม่มีประโยชน์ ยังไงก็ไม่ได้รับเลือกอยู่ดี!”

พูดจบเขาก็กระซิบข้างหูเจิ้งฝ่าอย่างลับๆ “ฉันดูออกนานแล้ว คนแซ่เกานั่นก็แค่ลูกชายผู้ดูแล มีเงินหน่อยก็เท่านั้นเอง ถ้านายมีฐานะดีอย่างเขา นายก็ไม่ได้แย่ไปกว่าเขาหรอก!”

เจิ้งฝ่ามองใบหน้าของเขาที่เต็มไปด้วยความริษยา

ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน เจิ้งฝ่าก็เห็นคนสองสามคนที่อยู่ใกล้หน้าต่างนั่งตัวตรงทันที ในใจเขามีภาพซ้ำของ “อาจารย์มาแล้ว”

แน่นอนว่าร่างของผู้ดูแลอู๋กำลังเดินตรงมาที่ศาลาเหนือน้ำ

ข้างๆ หวงอวี่ยังคงเชิญชวนอย่างกระตือรือร้นว่า “ผู้ดูแลอู๋มาแล้ว พวกเราคงต้องกลับบ้านพร้อมกัน วันนี้เจ้าไปเที่ยวบ้านข้าไหม”

เขายังไม่ทันพูดจบ ผู้ดูแลอู๋ก็เดินเข้ามาในประตู

“สามคนนี้ตามข้ามา คนอื่นๆ สามารถกลับไปได้ก่อน” ทุกคนเห็นเขามีคำตอบสามแผ่นอยู่ในมือ

“เกาหยวน”

“หานเฉิง”

จากนั้นเขาก็หยุดชั่วครู่พร้อมถือคำตอบแผ่นสุดท้ายไว้ แล้วเปิดปากพูด “เจิ้งฝ่า”

หวงอวี่หันกลับไปมองเจิ้งฝ่าที่อยู่ข้างๆ อย่างตกตะลึง

เจิ้งฝ่ายืนขึ้นพร้อมตอบรับคำเชิญชวนของเขาในทันที—ใบหน้าของเขาแสดงความขอโทษอย่างจริงใจ น้ำเสียงดูไม่ค่อยสบายใจนัก “วันนี้คงไม่ทันแล้ว เอาไว้วันอื่นนะ”

[จบแล้ว]