บทที่ 5 - ร่วมทุกข์ร่วมชะตา

บทที่ 5 - ร่วมทุกข์ร่วมชะตา

คำพูดของชายชราผู้ขับรถวัวทำให้หวงอวี่ที่เพิ่งขึ้นรถจมดิ่งสู่ความเงียบ

เจิ้งฝ่าก็ไม่พูดอะไร มีเพียงเสียงแส้ของชายชราที่ฟาดในสายลมดัง “แพละ แพล๊ะ”

หลังจากเดินทางอย่างเงียบๆ เป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม รถวัวก็มาถึงเขตเมืองจิ่งโจว

ในเมืองกับนอกเมืองราวกับเป็นคนละโลก

ทิวทัศน์นอกเมืองคือทุ่งนาอันกว้างใหญ่ เปิดโล่ง สบายตาแต่ก็ดูแห้งแล้ง

นานๆ ครั้งถึงจะเห็นคนเป็นๆ ซึ่งก็คือชาวนาหนึ่งหรือสองคนที่กำลังก้มหลังทำงานในทุ่ง

แม้ว่าเมืองจิ่งโจวจะใหญ่ แต่ผู้คนบนถนนที่หนาแน่นกลับทำให้ดูคับแคบและแออัดยัดเยียด

ทั้งสามคนน่าจะกำลังเดินทางบนถนนสายหลักของเมืองจิ่งโจว

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า ผู้คนที่เดินเล่นก็มากมาย

วัวตันจูที่เคยวิ่งได้พันลี้อย่างสง่างามและยิ่งใหญ่ ก็ต้องเบียดเสียดอยู่ในฝูงชนอย่างน่าสงสาร ราวกับแมวตัวเล็กๆ ที่เดินย่ำไปข้างหน้าอย่างหวาดระแวง

ตอนนี้หวงอวี่กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขานั่งอยู่บนรถวัว เกาะราวกัน ยืดคอออกไปมองร้านค้าสองข้างทาง

กลิ่นหอมหวานของขนมจากร้านขายของหวานทำให้เขาน้ำลายสอ

ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่วางขายในร้านขายของชำทำให้เขาละสายตาไม่ได้

คุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่เดินเล่นอยู่ในร้านขายผ้าไหม ยิ่งทำให้เขาที่กำลังเข้าสู่วัยหนุ่มสาวแอบมอง ต้องรอจนกระทั่งพวกนางเดินไปไกลแล้วจึงกล้าหันกลับไปมองอีกสองสามครั้ง

เมื่อเขาคลายจากความตื่นเต้นที่ได้เข้าเมือง เขาก็พบว่าเจิ้งฝ่าที่อยู่ข้างๆ นั่งอย่างมั่นคง แม้จะกำลังมองดูถนนที่พลุกพล่านด้วยรอยยิ้มเช่นกัน แต่ก็ไม่ได้ตื่นเต้นเหมือนเขา

ราวกับรู้สึกได้ถึงสายตาของเขา เจิ้งฝ่าหันกลับมามองเขาด้วยความสงสัย

หวงอวี่กระแอมเล็กน้อยแล้วนั่งตัวตรง

เจิ้งฝ่ามองเขาแล้วยิ้ม หวงอวี่ก็แสดงสีหน้ากระดากอายปนโกรธเล็กน้อย

...

รถวัววิ่งผ่านถนนใหญ่ มุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันตกของเมือง

“เมืองจิ่งโจวมีคำกล่าวมาตลอดว่า ตะวันออกมั่งคั่ง ตะวันตกสูงศักดิ์ ใต้ค้าขาย เหนือยากจน สกุลจ้าวของเราตั้งอยู่ในฝั่งตะวันตกที่สูงศักดิ์ที่สุด” ชายชราผู้ขับรถวัวพูดอย่างภูมิใจ

แน่นอนว่ายิ่งไปทางตะวันตก ผู้คนก็ยิ่งน้อยลง

แต่บริเวณนั้นไม่เปลี่ยวร้างเลย

กลับกันเต็มไปด้วยคฤหาสน์ที่กว้างใหญ่และต่อเนื่องกัน ประตูบ้านปิดอย่างแน่นหนา ชาวบ้านทั่วไปไม่กล้ามาเดินเล่นที่นี่

หวงอวี่ที่เคยตื่นเต้นเล็กน้อย ตอนนี้ก็มีสีหน้ากังวลและระมัดระวัง

หลังจากเดินทางต่อไปอีกครึ่งชั่วยาม พวกเขาก็มาถึงลานหน้าคฤหาสน์แห่งหนึ่ง

ที่เรียกว่าลานหน้าคฤหาสน์ แท้จริงแล้วคือกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ที่ต่อเนื่องกันอย่างโอ่อ่าและกว้างขวาง

มองจากต้นถนนไปแล้ว พวกเขาไม่สามารถเห็นจุดสิ้นสุดของกำแพงสีขาวตรงหน้าได้เลย

คฤหาสน์ใหญ่หลายแห่งที่หวงอวี่เพิ่งเดินผ่านมาก็ทำให้เขาอ้าปากค้างแล้ว แต่เมื่อเห็นที่นี่ เขาก็ยังอ้าปากกว้างขึ้นไปอีก ใบหน้าเผยให้เห็นความชื่นชมอย่างลึกซึ้ง

หน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์ มีรูปปั้นสิงโตสองตัวสูงกว่าคนสองคนยืนอยู่ จ้องมองลงมาที่ผู้คนที่ผ่านไปมาด้วยสายตาดูถูก

บนป้ายเหนือประตูเขียนว่า จวนสกุลจ้าว

รถวัวไม่ได้จอดที่ประตูหน้า แต่ขับอ้อมประตูหน้าไป แล้วเลี้ยวอ้อมประตูเล็ก สุดท้ายมาจอดที่ประตูหลังที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง

“มาแล้วหรือ”

ชายวัยกลางคนในชุดคนรับใช้ยืนรออยู่ที่ประตู ทันทีที่เห็นรถวัวมาถึงก็เร่งเร้า “เร็วเข้า! ท่านผู้ดูแลกำลังรออยู่! รอแค่พวกเขาสองคนนี่แหละ!”

“พวกเขาทั้งสองคนอยู่ไกลที่สุดไม่ใช่หรือ”

ชายคนนั้นโบกมือให้เจิ้งฝ่าทั้งสองตามมา “ถ้าให้ข้าพูดนะ สองคนนี้ก็แค่มาให้ครบจำนวนเท่านั้นแหละ”

ชายชราผู้ขับรถวัวไม่โต้เถียง เพียงแค่พึมพำ “ฮูหยินบอกว่าคนในสกุลที่มีอายุเข้าเกณฑ์ทุกคนต้องมา เจ้ากล้าปล่อยใครไว้ข้างหลังหรือ”

“เฮ้อ ข้าก็แค่พูดไปงั้นแหละ!”

ทั้งสองคนพูดโดยไม่ได้สนใจหวงอวี่และเจิ้งฝ่าเลย

หวงอวี่ฟังแล้วดูเหมือนจะรู้สึกว่ามันบาดหู เขาอ้าปากเหมือนจะโต้แย้ง

แต่เมื่อเขามองขึ้นไปยังกำแพงสูงใหญ่ของคฤหาสน์ ใบหน้าเขาก็เปลี่ยนสีแล้วก็หุบปากไปอีกครั้ง

แต่สีหน้าของเขากลับดูทุกข์ทรมานมากขึ้น ทั้งตัวหดคอห่อไหล่ ท่าทางเก้ๆ กังๆ ราวกับไม่กล้ายกเท้าเดิน

เขาหันไปมองเจิ้งฝ่าที่อยู่ข้างๆ แต่พบว่าคนผู้นั้นทำเหมือนไม่ได้ยินอะไรเลย แถมยังมองสำรวจสิ่งรอบข้างอย่างสบายอารมณ์ ดูเหมือนอยากรู้อยากเห็นไปหมด

“เสแสร้งอะไรกัน” เจิ้งฝ่าได้ยินหวงอวี่บ่นพึมพำเสียงเบาๆ แล้วเหลือบไปเห็นเขาแอบยืดอกตรงขึ้น

เจิ้งฝ่ามองดูสีหน้าของหวงอวี่ที่เปลี่ยนไปมา ก็พอจะเดาความคิดของเด็กหนุ่มคนนี้ได้บ้าง

ไม่ว่าจะเป็นเมืองจิ่งโจวหรือคฤหาสน์สกุลจ้าว ต่างก็เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ในใจก็ไม่ได้ไร้ซึ่งความตื่นเต้น

แต่เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งมาถึงโลกปัจจุบันใหม่ๆ ความตื่นเต้นนี้ก็ลดน้อยลงไปมาก

ยิ่งกว่านั้นตึกสูงระฟ้าเขาก็เคยเห็นมาแล้วด้วยตาตัวเอง

คฤหาสน์ใหญ่โตแบบนี้เขาก็เคยเห็นในโทรทัศน์มาแล้ว

ตอนนี้เมื่อเดินเข้าไปในคฤหาสน์แห่งนี้ ทัศนคติของเขาจึงไม่ถึงขั้นต่ำต้อย แต่เต็มไปด้วยความแปลกใหม่มากกว่า

มีความรู้สึกเหมือนมาเที่ยวสถานที่ท่องเที่ยวแห่งหนึ่ง

เมื่อเทียบกับหวงอวี่แล้ว จึงดูใจเย็นกว่ามาก

...

คนรับใช้พาคนทั้งสองเดินไปถึงสระบัวอันสวยงาม ที่ปลายสระบัวคือ ศาลาเหนือน้ำที่สร้างอยู่ริมสระ

“ที่นี่คือเรือนหนังสือรองของจวน พวกเจ้าไปได้เลย!” เขาชี้ไปที่ประตูหน้าของศาลาเหนือน้ำ แล้วไม่เดินไปข้างหน้าอีก เพียงแต่บอกกับทั้งสองคน

หวงอวี่เดินตามเจิ้งฝ่าไปตามทางเดินบนทะเลสาบจนถึงหน้าประตูศาลาเหนือน้ำ

พวกเขาพบว่ามีเด็กหนุ่มวัยเดียวกันหลายสิบคนยืนรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว

เมื่อเห็นพวกเขาทั้งสอง เด็กหนุ่มเหล่านั้นก็มองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า

จากนั้นก็เพิกเฉยต่อทั้งสองคนไปราวกับไม่มีตัวตน รวมกลุ่มกันสองสามคน แทบไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

หวงอวี่แอบกัดฟันอยู่ข้างๆ

เจิ้งฝ่ามองออกว่าคนเหล่านี้คือคู่แข่งสำหรับตำแหน่งเด็กรับใช้

ตอนนี้ถ้าพวกเขามองมาด้วยความระแวงหรือความเป็นศัตรู

ก็คงจะทำให้หวงอวี่รู้สึกดีกว่าการถูกเมินเฉยมาก

แต่เมื่อมองดูเด็กหนุ่มเหล่านั้นอย่างละเอียด หวงอวี่ก็แสดงสีหน้าท้อแท้ออกมา ราวกับว่ารู้สึกละอายใจในความต่ำต้อยของตัวเอง แล้วก้มหน้าลง

พูดถึงเครื่องแต่งกาย

เจิ้งฝ่าสวมเสื้อผ้าหยาบๆ เก่าๆ

หวงอวี่ดูดีกว่าหน่อย สวมเสื้อผ้าที่มารดาตัดเย็บด้วยผ้าใหม่ แต่เนื้อผ้าก็ยังหยาบกระด้าง

ส่วนเด็กหนุ่มที่นี่หลายคนสวมเสื้อผ้าไหม แม้ว่าจะไม่ใช่ผ้าไหม ก็ยังสวมชุดบัณฑิตที่ดูเรียบร้อยดี

นี่คือสิ่งที่ครอบครัวของหวงอวี่ไม่สามารถหามาได้

แต่แค่นี้ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาทิ้งความหวังทั้งหมด เพราะตำแหน่งเด็กรับใช้ไม่ได้ตัดสินด้วยฐานะทางบ้าน

แต่ผ้าโพกหัวบนศีรษะของเด็กหนุ่มสามคนที่หน้าประตูทำให้เขาไม่สามารถมีความคิดที่จะแข่งขันได้เลย

หลังจากเรียนโรงเรียนสำหรับเด็กเล็กมาหลายปี เขาก็รู้ว่ามีเพียงผู้ที่สอบผ่านซงเซิงเท่านั้นจึงจะสามารถสวมผ้าโพกหัวขุนนางได้อย่างเปิดเผย

การแต่งกายของสามคนนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงความต่างชั้น

ด้วยเหตุนี้หวงอวี่จึงรู้สึกสิ้นหวังอย่างแท้จริง และในที่สุดก็เข้าใจสิ่งที่ชายชราพูดว่า:

เรียนโรงเรียนสำหรับเด็กเล็กมาหลายปีแล้วมันจะไปทำไมได้?

ครูสอนโรงเรียนสำหรับเด็กเล็กของเขาก็เป็นแค่ซงเซิงแก่ๆ คนหนึ่งเท่านั้น...

มาถึงตอนนี้ความมุมานะที่เขาสะสมมาตั้งแต่ขึ้นรถวัวก็รั่วไหลออกไปทีละน้อยเหมือนมีรูอยู่

เขามองไปยังเจิ้งฝ่า เจิ้งฝ่ายังคงดูสงบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

กระทั่งรู้สึกเหมือนร่วมทุกข์ร่วมชะตากัน

ตนเองยังต้องทนทุกข์ทรมานถึงขนาดนี้

เจิ้งฝ่าแต่งตัวแย่กว่าเขา เรียนน้อยกว่าเขา

เขาน่าจะ... เจ็บปวดมากกว่านี้ใช่ไหม

เจิ้งฝ่ารู้สึกถึงความเป็นมิตรในดวงตาของเด็กหนุ่มคนนั้น ก็รู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำ ทำไมสายตาของเขาถึงดูสนิทสนมขนาดนี้

ส่วนเรื่องความเจ็บปวด...

พูดตามตรง เจิ้งฝ่าไม่รู้เลยว่าผ้าโพกหัวขุนนางคืออะไร

ราวกับจงใจรอแค่เจิ้งฝ่าทั้งสองคน เมื่อพวกเขามาถึงประตูปิดสนิทก็เปิดออก คนรับใช้ชายคนหนึ่งเดินออกมาพูดกับทุกคนว่า “เข้าแถวแล้วเดินเข้าไปทีละคน!”

ภายในประตูมีโต๊ะสี่เหลี่ยมหลายสิบตัวจัดเรียงเป็นแถว บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และหินฝนหมึกวางอยู่

เจิ้งฝ่าสูดหายใจเข้าลึกๆ มีความรู้สึกเหมือนได้กลับไปสอบกลางภาค ไม่ได้รู้สึกกลัวเลย แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยและมั่นคงอย่างแปลกประหลาด

[จบแล้ว]