บทที่ 4 - ชาวบ้านนอก
บทที่ 4 - ชาวบ้านนอก
บทที่ 4 - ชาวบ้านนอก
วันคัดเลือกเด็กรับใช้มาถึงอย่างรวดเร็ว ในวันที่สามหลังจากข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้าน รถวัวที่จะรับเจิ้งฝ่าไปจวนสกุลจ้าวก็มาถึง
“ข้าอยากไปเที่ยวในเมืองด้วย!” เจิ้งซานน้องสาวตัวน้อยดึงแขนเสื้อของเจิ้งฝ่าอย่างออดอ้อน
จวนใหญ่ของสกุลจ้าวตั้งอยู่ในใจกลางเมืองจิ่งโจว ไม่ต้องพูดถึงเจิ้งซานที่เพิ่งหกขวบ แม้แต่เจิ้งฝ่าเองก็ยังไม่เคยไป
“ซานเอ๋อร์!” เจิ้งฝ่ายังไม่ทันพูดอะไร มารดาเจิ้งก็ดึงหูเล็กๆ ของนางขึ้นมาดุ “พี่ชายเจ้ากำลังจะไปจวนใหญ่ มีคนจับตาดูมากแค่ไหน นี่ไม่ใช่ไปเที่ยวเล่นนะ เจ้ายังจะก่อกวนอีกหรือ”
เจิ้งฝ่ามองน้องสาวที่น้ำตาคลอเบ้าพร้อมกุมหูที่แดงก่ำ เขาลูบศีรษะกลมๆ ของนาง “ถ้ามีเวลา พี่จะซื้อของอร่อยในเมืองมาให้”
...
“ท่านแม่ ข้าไปแล้วนะครับ”
เจิ้งฝ่ายืนอยู่ข้างรถวัวกล่าวลามารดา
มารดาเจิ้งไม่พูดอะไร เพียงแต่หยิบผ้าหยาบสะอาดออกมาคลี่ออก ข้างในมีแป้งตอลิสกับเนื้อเค็มสองสามชิ้น นางยื่นให้ชายชราผู้ขับรถวัว “ท่านเดินทางเหนื่อย ข้าทำอาหารมานิดหน่อย ที่บ้านก็ไม่มีของดีอะไรมาก แค่เอาไว้รองท้องระหว่างทาง”
ชายชราผู้ขับรถวัวถอดกล้องยาสูบออกจากปาก ยิ้มรับของนั้นไว้
มารดาเจิ้งเห็นเขารับห่อผ้าไปแล้วจึงฝากฝัง “ลูกชายของข้าเพิ่งเคยเข้าเมืองเป็นครั้งแรก อายุยังน้อย หวังว่าท่านจะช่วยดูแล อย่าให้เขาไปกระทบกระทั่งกับผู้มีเกียรติเข้า”
“ง่ายนิดเดียว” ชายชราเหลือบมองเจิ้งฝ่า “เด็กคนนี้ดูท่าทางเชื่อฟัง คงไม่ก่อเรื่องอะไร บางทีอาจจะได้ดีมีอนาคตก็ได้”
มารดาเจิ้งมองลูกชายแล้วพูดเสียงเบา “อนาคตอะไรนั่นข้าไม่ได้หวังหรอกค่ะ แค่ขอให้เขากลับมาอย่างปลอดภัย...”
...
รถวัวออกห่างจากบ้านของเจิ้งฝ่าไปเรื่อยๆ เมื่อหันกลับไปก็ยังเห็นร่างของมารดาที่จูงน้องสาวตัวน้อยมองมาที่รถวัวอยู่ไกลๆ
“นั่งให้มั่นคงนะ!”
ชายชราผู้ขับรถวัวที่อยู่ข้างหน้าตะโกนเสียงดัง ทันใดนั้นแส้สีดำยาวในมือก็ฟาดลงบนสะโพกวัว
ความเร็วของรถก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน เจิ้งฝ่าไม่ทันตั้งตัวทั้งร่างเอนไปด้านหลัง ต้องรีบจับราวกันข้างๆ ไว้ถึงทรงตัวได้
เสียงลมหวีดหวิวข้างหู ต้นข้าวในทุ่งนาข้างรถพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ความเร็วของรถวัวนี้เกินความคาดหมายของเจิ้งฝ่า
เขาประเมินได้ยากว่าความเร็วตอนนี้เท่าไหร่ แต่ให้ความรู้สึกว่าไม่ช้าไปกว่ารถเมล์ที่เขาเคยนั่งในโลกอีกใบเลย
ตัวรถเป็นเพียงรถบรรทุกธรรมดาๆ ที่ใช้ส่งผัก มีแผ่นไม้ปูอยู่ด้านล่างและมีราวกันทั้งสองข้าง
แต่วัวที่ลากรถนั้นไม่ธรรมดา แตกต่างจากที่เขาเคยเห็นมา วัวตัวนี้มีขนาดใหญ่ยักษ์ความยาวลำตัวเกือบสามถึงสี่เมตร
สิ่งที่เด่นชัดที่สุดคือมีก้อนเนื้องอกอยู่บนสันหลังวัว เมื่อวิ่งก้อนเนื้อนั้นจะพองขึ้นจนมองเห็นเส้นเลือดสีแดงฉานไหลเชี่ยวกรากอยู่ข้างใน
สิ่งที่ทำให้เจิ้งฝ่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือแม้ว่าวัวตัวนี้จะตัวใหญ่และวิ่งเร็วมาก แต่เท้าของมันกลับสัมผัสพื้นอย่างเงียบเชียบและมั่นคงผิดปกติ ราวกับว่ากำลังเหินลมอยู่
“ตกใจล่ะสิ” ชายชราหัวเราะเสียงดัง
“วัวตัวนี้...”
“นี่ไม่ใช่วัวธรรมดา มันถูกเรียกว่า วัวตันจู ได้ยินว่ามีเชื้อสายของสัตว์วิเศษอยู่บ้างเล็กน้อย วิ่งได้พันลี้ต่อวันไม่ใช่เรื่องยาก! แถมวัววิเศษตัวนี้ไม่เพียงแต่เร็วเท่านั้น มันยังนิ่งมากด้วย!”
“สัตว์วิเศษ? เชื้อสายเพียงเล็กน้อยก็มีอานุภาพขนาดนี้เชียวหรือ...”
“สกุลจ้าวของเราไม่ใช่ตระกูลธรรมดา ในเมืองจิ่งโจวนี้มีวัวแบบนี้อยู่ไม่กี่ตัวหรอกนะ!”
“สกุลจ้าวทรงอำนาจขนาดนั้นเชียวหรือ”
“ทรงอำนาจ? ไม่ใช่แค่ทรงอำนาจ! สกุลจ้าวของเรามีเซียนอยู่ด้วย!” เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ชายชราก็ดูภูมิใจเล็กน้อย “ตั้งแต่บรรพบุรุษเมื่อพันปีก่อนเริ่มตั้งรกรากในเมืองจิ่งโจว สกุลจ้าวก็มีคนเข้าสำนักเซียนได้ทุกยุคทุกสมัย ได้รับพรจากเซียน!”
“สำนักเซียน? ที่เคยได้ยินว่าสกุลจ้าวมีเซียนหนุนหลังเป็นเรื่องจริงหรือ”
เจิ้งฝ่ารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา ในเมื่อเขาเกิดในหมู่บ้าน ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับโลกนี้อาจไม่มากเท่ากับโลกอีกใบด้วยซ้ำ
ก่อนหน้านี้เคยได้ยินตำนานเซียนมาไม่น้อย แต่ไม่มีใครยืนยันหนักแน่นเท่าชายชราคนนี้
“ตระกูลใหญ่สามตระกูลในเมืองจิ่งโจว ตระกูลไหนไม่มีเบื้องหลังเป็นเซียนกันบ้างเล่า” ชายชราหยิบเนื้อเค็มชิ้นหนึ่งยัดเข้าปากเคี้ยวไปพลาง เหลือบมองเจิ้งฝ่าแล้วพูดว่า “เจ้าอยากได้พรจากเซียนด้วยหรือ”
เจิ้งฝ่าพยักหน้า
“เห็นแก่เนื้อเค็มนี้ ข้าขอเตือนเจ้าด้วยความหวังดีว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ชนชั้นอย่างพวกเราจะเพ้อฝันถึงได้ ข้าอยู่ในสกุลจ้าวมาครึ่งชีวิต ยังไม่เคยเห็นเส้นผมของเซียนสักเส้นเลย”
เจิ้งฝ่าเม้มปากไม่พูดอะไรอีก มีเพียงเสียงแส้ดังเป็นเพื่อนตลอดการเดินทางที่เงียบงัน
...
ตอนเที่ยงรถวัวจอดที่ไร่นาอีกแห่งของสกุลจ้าว มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อายุพอๆ กับเจิ้งฝ่าขึ้นมาบนรถ
ทันทีที่เขาเห็นเจิ้งฝ่า สีหน้าก็ดูอึดอัดเล็กน้อย และถามอย่างเป็นปรปักษ์ว่า “เจ้าก็จะไปเป็นเด็กรับใช้ของคุณชายเจ็ดด้วยหรือ”
เจิ้งฝ่ายังไม่ทันตอบ ชายชราผู้ขับรถวัวก็พูดว่า “ไม่ใช่แค่พวกเจ้าสองคนนะ สกุลจ้าวในเมืองจิ่งโจวมีคนอายุเข้าเกณฑ์เกือบห้าสิบคน ทุกคนก็ต้องมาหมดนั่นแหละ ที่ต้องให้ข้ามารับก็เพราะพวกเจ้าอยู่ไกล”
เจิ้งฝ่าตกตะลึง เขาแค่รู้ว่าคุณชายเจ็ดเป็นที่โปรดปราน แต่ไม่คิดว่าตำแหน่งเด็กรับใช้เล็กๆ นี้จะมีการแข่งขันที่ดุเดือดขนาดนี้
เด็กหนุ่มที่เพิ่งขึ้นรถก็ดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของชายชรา สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังนั่งอยู่ในมุมที่ห่างจากเจิ้งฝ่า
เจิ้งฝ่ารู้สึกได้ว่าตลอดทางสายตาของเขาจะแอบเหลือบมองตัวเองอยู่เป็นพักๆ
หลังจากผ่านไปนาน เด็กหนุ่มคนนั้นก็เปิดปากถามในที่สุด “ข้าชื่อหวงอวี่ เจ้าชื่ออะไร”
“เจิ้งฝ่า”
“เจ้าเคยเรียนโรงเรียนสำหรับเด็กเล็กไหม”
“เคย”
สีหน้าของหวงอวี่ดูไม่ดีขึ้นเล็กน้อย
เจิ้งฝ่าเสริมว่า “แต่เรียนแค่ปีเดียวก็เลิกแล้ว”
“ข้าเรียนมาห้าปีเต็ม!”
หวงอวี่รู้สึกตื่นเต้น เขาย้ายมานั่งข้างเจิ้งฝ่า “ถ้าข้าไม่โตเกินไป ตอนที่คุณชายเจ็ดเลือกเด็กรับใช้ครั้งก่อน ข้าคงไปแล้ว”
เจิ้งฝ่าแอบยิ้มในใจ หมอนี่คงรู้สึกว่าตัวเองไม่เป็นภัยคุกคามแล้ว ท่าทีจึงดีขึ้นมาก
“เรียนมาห้าปี แสดงว่าครั้งนี้เจ้าต้องเข้ารอบอย่างแน่นอน” เจิ้งฝ่าพูดตามน้ำ
แน่นอนว่าหวงอวี่พยายามอย่างเต็มที่ที่จะซ่อนมัน แต่คิ้วและตาของเขากลับเผยความภาคภูมิใจออกมา
แต่ชายชราผู้ขับรถวัวกลับหัวเราะเยาะในลำคอ
“ข้าไม่รู้ว่าคุณชายเจ็ดมีสถานะอะไร ตำแหน่งเด็กรับใช้เล็กๆ ถึงได้มีคนเกือบห้าสิบคนมาแย่งชิงกัน แถมยังมีคนเก่งอย่างพี่หวงด้วย”
“เจ้าไม่รู้หรือ”
“น้องชายอยู่แต่ในไร่นา ข่าวสารจึงไม่ค่อยถึง...”
หวงอวี่มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าเครื่องแต่งกายของเขาสะอาดแต่เก่า มุมแขนเสื้อก็ซีดจนมองทะลุ ความระแวงในตัวเจิ้งฝ่าก็หายไป
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วปิดปาก ไม่ยอมตอบ
เจิ้งฝ่ารู้ว่าหมอนี่คงไม่อยากให้เขาได้ข้อมูลเพิ่มเติมจากตัวเอง
แต่ชายชราผู้ขับรถวัวกลับพูดขึ้นมา เขาตอบคำถามของเจิ้งฝ่าว่า “สกุลจ้าวของเราแบ่งเป็นสามสาขา โดยสาขาใหญ่เป็นสายของเจ้าบ้าน”
“คุณชายเจ็ดก็คงเป็น...”
“ไม่ผิด คุณชายเจ็ดคือบุตรชายสายตรงคนเดียวของสาขาใหญ่ ฮูหยินมีลูกสาวหนึ่งคนลูกชายหนึ่งคน ดังนั้นคุณชายเจ็ดจึงเป็นเจ้าบ้านสกุลจ้าวในอนาคต แม้ว่าผู้ดูแลภายนอกของสาขาใหญ่ในตอนนี้ก็ได้ยินว่าเป็นอดีตเด็กรับใช้ของคุณชายในวัยเยาว์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่น่านับถือมาก”
เจิ้งฝ่าเข้าใจทันที
เด็กรับใช้ไม่ใช่ตำแหน่งที่มีอำนาจอะไร แต่มันคล้ายกับสิ่งที่ในประวัติศาสตร์โลกอีกใบเรียกว่า ขุนนางเก่าของวังหลวง หรือ ผู้มีคุณูปการในการก่อตั้งราชวงศ์
สิ่งที่กำลังแก่งแย่งกันอยู่คืออนาคต
“อีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่า...” ชายชราหันไปมองหวงอวี่ “พี่สาวแท้ๆ ของคุณชายเจ็ดคือเมล็ดพันธุ์เซียนของสกุลจ้าวรุ่นนี้ ถูกสำนักเซียนหมายตาไว้แล้ว! ตำแหน่งเด็กรับใช้ของคุณชายนี้ ไม่ต้องพูดถึงพวกเจ้าหรอก แม้แต่ลูกหลานของผู้ดูแลที่มีหน้ามีตาในเมืองก็ยังมาแย่งกันเลย! ฮึ เรียนโรงเรียนสำหรับเด็กเล็กมาหลายปีแล้วมันจะไปทำไมได้”
ตอนนี้เจิ้งฝ่ายิ่งเข้าใจคุณค่าของตำแหน่งเด็กรับใช้ของคุณชายเจ็ด
บุตรชายสายตรงคนเดียวของสายเจ้าบ้าน
พี่สาวแท้ๆ ก็ได้รับพรจากเซียน
สถานะของคุณชายเจ็ดนี้เรียกได้ว่ามั่นคงดุจขุนเขา
เจิ้งฝ่ามองหวงอวี่ที่อยู่ข้างๆ เห็นใบหน้าเขาแดงก่ำ คงจะรู้ดีว่าชายชราผู้นี้กำลังพูดกระทบตนเองอยู่:
อย่าคิดว่าเจ้าเรียนมามากกว่าเจิ้งฝ่าหลายปี เมื่อเทียบกับลูกหลานของผู้ดูแลในเมืองแล้ว
เจ้าก็เป็นแค่ชาวบ้านนอกคนหนึ่งเท่านั้น
[จบแล้ว]