บทที่ 10 ข่าวร้าย

บทที่ 10 ข่าวร้าย

เมื่อเป้าหมายทั้งสองประการสำเร็จลุล่วง จ้าวจิงก็เบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงตัดสินใจเดินเที่ยวชมความคึกคักในย่านการค้าเสียหน่อย

จนกระทั่งยามพลบค่ำ เขาจึงหาสถานที่ลับตาคนเพื่อคืนร่างเดิม แล้วเดินกลับมายังร้านค้าของตระกูลจ้าว

"อาสิบสาม"

เมื่อกลับมาถึง จ้าวจิงพบเพียงอาสิบสามจ้าวชิงซาน ชายชราวัยเจ็ดสิบปีผู้มีรากวิญญาณระดับต่ำ อยู่ในขั้นเมล็ดพันธุ์วิญญาณชั้นที่แปด และดูแลร้านค้าของตระกูลจ้าวมานานนับสิบปี

ขณะนี้ จ้าวชิงซานกำลังนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ มือจดบัญชีขะมักเขม้น เมื่อเห็นจ้าวจิงเดินเข้ามา เขาก็หยุดมือและเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "เสี่ยวจิว กลับมาเร็วเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ฟ้ามืดแล้วนะครับ ข้าว่าข้าก็กลับมาดึกแล้วนะ?" จ้าวจิงกะพริบตาด้วยความงุนงงเล็กน้อย

เมืองเซียนจื่อหลานนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยสิ่งแปลกใหม่นับไม่ถ้วน แต่จ้าวจิงเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเมล็ดพันธุ์วิญญาณชั้นที่สอง เขารู้ดีว่าของบางอย่างไม่ใช่สิ่งที่เขาควรไปยุ่งเกี่ยวในระดับตอนนี้

"ฮ่าๆๆๆ..."

จ้าวชิงซานอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมาเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนจะส่ายหน้าและอธิบาย "เด็กรุ่นหลังในตระกูลคนไหนบ้างที่มาเมืองเซียนจื่อหลานครั้งแรกแล้วไม่เที่ยวเล่นจนเพลินไปหลายวัน? เจ้าเพิ่งออกไปแค่ครึ่งค่อนวัน นับว่ากลับมาเร็วที่สุดแล้ว"

"เป็นเช่นนี้เองหรือครับ"

จ้าวจิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบกลับ "แต่ว่าท่านอาสิบสาม เมืองเซียนจื่อหลานเจริญรุ่งเรืองก็จริง แต่ต่อให้รุ่งเรืองเพียงใดก็แทบไม่เกี่ยวข้องกับข้าในตอนนี้ รอให้ข้าบำเพ็ญเพียรจนก้าวหน้า กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแท่นเต๋าที่แท้จริง มีอายุขัยถึงสามร้อยปี ถึงตอนนั้นค่อยมาเที่ยวชมก็ยังไม่สายครับ!"

แม้คำพูดจะดูเหมือนอุดมคติที่สวยหรูไปบ้าง แต่นั่นคือความคิดจริงๆ ของจ้าวจิง การเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรและก้าวสู่ขั้นแท่นเต๋าคือเป้าหมายหลักของเขาในตอนนี้

ในอดีต มันอาจเป็นอุดมคติที่ไกลเกินเอื้อม แต่ตอนนี้เขาได้ปลุกเตาหลอมชีวิตสำเร็จแล้ว จ้าวจิงจึงมีแผนการที่ชัดเจนสำหรับการก้าวสู่ขั้นแท่นเต๋า

อีกด้านหนึ่ง

จ้าวชิงซานมองดูใบหน้าอ่อนเยาว์แต่แฝงความมุ่งมั่นของจ้าวจิง เขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับเห็นภาพตัวเองในวัยหนุ่ม เด็กหนุ่มไร้เดียงสาที่เคยพูดจาทำนองนี้เช่นกัน

แต่เมื่อวันเวลาผันผ่าน ร่างกายก็ค่อยๆ ร่วงโรย หัวใจที่เคยใฝ่หาเต๋าก็แก่ชราตามไปด้วย สุดท้ายเขาก็ต้องพ่ายแพ้ให้กับรากวิญญาณระดับต่ำ อย่าว่าแต่ขั้นแท่นเต๋าเลย แม้แต่อายุจะล่วงเข้าเจ็ดสิบแล้ว เขาก็ยังติดอยู่ที่ขั้นเมล็ดพันธุ์วิญญาณชั้นที่แปด

เรื่องราวในอดีต ล้วนกลายเป็นเพียงควันจาง

ยามหวนนึกถึง ตัวเขาในวัยหนุ่มนั้นช่างเลือนลางเหลือเกิน เหลือทิ้งไว้เพียงรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก

"ดี! ดีมาก! จงบำเพ็ญเพียรให้หนัก อย่าทำให้ตัวเองต้องผิดหวังเล่า!"

"ข้าเห็นที่เอวเจ้ามีถุงสัตว์วิญญาณห้อยอยู่ เอานี่ไปสิ โอสถสัตว์วิญญาณหนึ่งขวด"

จ้าวชิงซานชำเลืองมองถุงสัตว์วิญญาณที่เอวของจ้าวจิง จากนั้นก็ยกมือขึ้น พลิกฝ่ามือเรียกขวดหยกสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือออกมาวางบนเคาน์เตอร์

"นี่มัน..." จ้าวจิงงุนงงเล็กน้อย ไม่คิดว่าการพูดความในใจออกไปจะทำให้ได้ลาภลอยกลับมา

"ไม่ต้องปฏิเสธ อาสิบสามของเจ้าคนนี้ไม่ได้มีความสามารถอะไรมาก ทำได้เพียงช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ในด้านนี้เท่านั้น" จ้าวชิงซานเคาะโต๊ะเบาๆ ส่งสัญญาณให้จ้าวจิงรับไป

"ผู้ใหญ่ให้ของ ผู้น้อยมิกล้าปฏิเสธ หลานขอน้อมรับด้วยความยินดีครับ"

จ้าวจิงรับโอสถสัตว์วิญญาณมา ในขวดมีสิบเม็ด มูลค่าราวยี่สิบหินวิญญาณ

อย่าคิดว่ายี่สิบหินวิญญาณเป็นจำนวนน้อยนิด ก่อนหน้านี้จ้าวจิงเลี้ยงปลาแสงครามมาสามปีเพิ่งจะได้กำไรเพียงยี่สิบแปดหินวิญญาณเท่านั้น ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง การจะมีรายได้ทางอื่นนอกเหนือจากเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของตระกูลนั้นยากยิ่ง

จ้าวจิงโค้งคำนับลาอาสิบสาม แล้วรีบกลับขึ้นไปยังห้องพักของตนที่ชั้นสอง

หลังจากคิดทบทวน เขาตัดสินใจแขวนป้ายไม้ไว้หน้าประตูระบุว่ากำลังเก็บตัวฝึกวิชา จากนั้นปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิด และกางม่านพลังวิญญาณอย่างง่ายขึ้นอีกครั้ง

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย จ้าวจิงก็นั่งสมาธิเริ่มบำเพ็ญเพียร

ส่วนเรื่องสัตว์อสูรที่ได้มา... ตอนนี้เขายังไม่มีความพร้อมที่จะจัดการ

สำหรับราชินีมดอัคคีเหล็ก จ้าวจิงวางแผนจะทำพันธสัญญาสัตว์เลี้ยงวิญญาณกับมัน แต่เนื่องจากเขายังไม่ได้วิชา ขุนเขาพันธนาการหมื่นอสูร มา จึงยังไม่สามารถทำพิธีได้ ต้องรอจนกว่าจะกลับถึงเกาะทรายทองเสียก่อน

ส่วนงูหยกน้ำแข็ง ร่างยาวหกจั้งของมันนั้นใหญ่โตเกินไป ห้องเล็กๆ นี้ไม่มีพื้นที่พอให้เขาลงมือทำอะไรได้ ต้องรอโอกาสเหมาะๆ ถึงจะค่อยทำการปรับแต่งและเสริมแกร่งมัน

ยามจมดิ่งสู่ห้วงการบำเพ็ญเพียร เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วนัก

สิบวันต่อมา

จ้าวหมิงอวี้นำข่าวร้ายมาแจ้ง ทำให้จ้าวจิงต้องออกจากสมาธิ

อาสิบเจ็ดจ้าวชิงซูทะลวงด่านสู่ขั้นแท่นเต๋าล้มเหลว!

โชคยังดีที่มีโอสถแท่นเต๋าคุ้มครอง แม้การเลื่อนขั้นจะล้มเหลวแต่ชีวิตก็ไม่เป็นอันตราย นางเพียงได้รับบาดเจ็บภายในบ้าง แต่คงไม่สามารถพยายามเลื่อนขั้นได้อีกในเร็ววัน และทรัพยากรสำหรับการเลื่อนขั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่รวบรวมได้โดยง่าย

ในห้องโถงด้านข้างของร้านค้าตระกูลจ้าว ทุกคนต่างนิ่งเงียบพูดไม่ออก แม้แต่จ้าวหมิงอวี้ที่ปกติเป็นคนร่าเริงชอบเล่นมุกตลกก็นั่งก้มหน้าเงียบกริบ

จ้าวจิงและจ้าวหมิงฮ่าวยืนอยู่ที่มุมห้อง พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด

อาหกจ้าวชิงหงและอาสิบสามจ้าวชิงซานนั่งอยู่ตรงข้ามกับจ้าวชิงซู ทั้งสองสบตากันหลายครั้ง จ้าวชิงหงส่งสัญญาณให้จ้าวชิงซานเป็นคนพูด

เนื่องจากจ้าวชิงหงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแท่นเต๋า หากให้คนที่ประสบความสำเร็จแล้วมาพูดปลอบใจในเวลานี้ ไม่ว่าจะพูดอย่างไรก็ยากที่จะเกิดผลดี

"น้องสิบเจ็ด การบำเพ็ญเพียรของพวกเราเดิมทีก็คือการช่วงชิงโชคชะตาฟ้าดิน เป็นการฝืนลิขิตสวรรค์ ความล้มเหลวเป็นเรื่องธรรมดา... เจ้าอย่าได้โทษตัวเองเกินไปนักเลย..." จ้าวชิงซานเม้มปาก เอ่ยปลอบใจอย่างระมัดระวัง

ในสายตาของจ้าวจิง อาสิบเจ็ดจ้าวชิงซูเปลี่ยนไปมาก

ก่อนหน้านี้ อาสิบเจ็ดสวมชุดคลุมสีเหลืองสดใส มีบุคลิกสง่างามและเปี่ยมด้วยปัญญา มองอย่างไรก็เป็นหญิงงามที่ดูเป็นผู้ใหญ่ แต่ในขณะนี้ อาสิบเจ็ดเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความชราภาพ เผยให้เห็นร่องรอยของกาลเวลาบนใบหน้าของหญิงวัยหกสิบแปดปีอย่างชัดเจน

"ข้าไม่เป็นไร ทุกคนไม่ต้องเป็นห่วง"

"ความล้มเหลวเองก็นับเป็นประสบการณ์ล้ำค่า ข้าจะจดบันทึกสถานการณ์ทั้งหมดที่พบเจอระหว่างการเลื่อนขั้นและรายงานต่อตระกูล ทุกคนแยกย้ายกันเถอะ พี่สิบสาม ร้านยังต้องเปิดทำการนะ"

จ้าวชิงซูลุกขึ้นยืน เม้มปากฝืนยิ้ม จากนั้นโบกมือให้จ้าวจิงและหลานๆ อีกสองคน เป็นสัญญาณให้พวกเขาไปทำธุระของตน

โดยไม่รอคำตอบ นางเดินตรงกลับไปยังห้องพักที่ชั้นสองทันที

"ปล่อยให้นางอยู่คนเดียวสักพักก็ดี น้องสิบเจ็ดคงทำใจยอมรับได้เอง" จ้าวชิงหงก้าวเข้าไปตบไหล่จ้าวชิงซาน สีหน้าฉายแววเสียใจอยู่บ้าง

จากนั้นเขาหันมาพูดกับจ้าวจิงและอีกสองคน "พวกเจ้าไปเตรียมตัวเถอะ เราจะออกเดินทางเร็วขึ้นสามวันเพื่อกลับเกาะทรายทอง"

การพักค้างแรมหนึ่งเดือนเดิมทีก็เพื่อรอจ้าวชิงซูเลื่อนขั้นสู่ขั้นแท่นเต๋า ตอนนี้เมื่อเรื่องราวจบลงเร็วกว่ากำหนด ก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องรั้งรออยู่ที่นี่อีก

"รับทราบครับอาหก"

"พวกเรารู้แล้วครับ"

จ้าวหมิงอวี้และจ้าวหมิงฮ่าวพยักหน้ารับคำ

จ้าวจิงย่อมไม่คัดค้าน การมาเยือนเมืองเซียนจื่อหลานครั้งนี้บรรลุเป้าหมายเกินความคาดหมายแล้ว การกลับเร็วขึ้นจะช่วยให้เขานำแต้มไปแลกเคล็ดวิชา ขุนเขาพันธนาการหมื่นอสูร และทำพันธสัญญากับราชินีมดอัคคีเหล็กได้เร็วขึ้นด้วย