บทที่ 9 จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่

บทที่ 9 จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่

"หนึ่งพันห้าร้อยหินวิญญาณ..." คิ้วของจ้าวชิงขมวดเล็กน้อยพลางครุ่นคิดในใจ

โดยปกติแล้ว สัตว์อสูรระดับขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นกลางระดับสูงสุด จะซื้อขายกันอยู่ที่ราคาประมาณหกร้อยหินวิญญาณ แม้ราชินีมดอัคคีเหล็กจะมีความพิเศษ แต่ศักยภาพของนางนั้นมีจำกัด อย่างมากที่สุดก็ไม่น่าจะเกินหนึ่งพันหินวิญญาณ

"หึหึ นายน้อย ท่านอย่าได้หลงกลเชียวล่ะ!"

ท่ามกลางกลุ่มไทยมุง เมื่อเห็นว่าจ้าวชิงดูมีทีท่าสนใจจะซื้อจริงๆ ชายร่างกำยำสวมกระโปรงหนังสัตว์ไว้หนวดเคราผู้หนึ่งก็รีบก้าวออกมาเตือน

"หวังเทา! อย่ามาป่วนจะได้ไหม!" ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เยว่หน้าเปลี่ยนสีทันทีเมื่อเห็นชายร่างกำยำผู้นั้นก้าวออกมา

ผู้เฒ่าติงยิ่งเดือดดาลกว่า เขาชักอาวุธเวทออกมาจ้องเขม็งไปยังหวังเทาอย่างเอาเรื่อง

"เฮ้ๆๆ ข้าก็แค่หวังดีเตือนนายน้อยท่านนี้ พวกเจ้าเป็นเดือดเป็นร้อนทำไมกัน? หรือว่ามีชนักติดหลัง?" หวังเทายกมือขึ้นทำท่าหวาดกลัว แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความยั่วยวนกวนโทสะ

คนอาชีพเดียวกันมักเป็นศัตรูกัน นอกจากนี้หวังเทายังเคยพยายามเกี้ยวพาราสีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติง แต่ถูกนางปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ทั้งสองฝ่ายจึงมีปากเสียงกันรุนแรงจนเกือบจะลงไม้ลงมือ

"สหายเต๋าหวัง เชิญว่ามา"

จ้าวชิงย่อมไม่ปฏิเสธคำเตือนของหวังเทา ตรงกันข้าม เขายินดีที่จะรับฟัง เพราะอย่างน้อยมันก็จะช่วยให้เขาเข้าใจสภาพที่แท้จริงของราชินีมดอัคคีเหล็กตัวนี้

หวังเทายักไหล่ใส่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติง ปู่ของนาง และผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เยว่ที่ต่างทำหน้าบอกบุญไม่รับ จากนั้นจึงประสานมือคารวะจ้าวชิงแล้วกล่าวว่า "นายน้อย เรื่องศักยภาพของราชินีมดอัคคีเหล็ก ข้าเชื่อว่าท่านก็คงกระจ่างแจ้งอยู่แล้ว ตัวเต็มวัยตัวนี้มีความแข็งแกร่งเพียงขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นหกเท่านั้น"

"ซึ่งนั่นหมายความว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพัฒนาต่อได้อีก แม้สหายเต๋าจะหาผลึกอัคคีเหล็กคุณภาพสูงมาให้กิน อย่างมากที่สุดก็เลื่อนระดับไปได้แค่ขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นเก้า"

"แถมค่าใช้จ่ายมหาศาลที่จะต้องเสียไปนั้น มากพอที่จะเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรขอบเขตแท่นมรรคได้สบายๆ เลยทีเดียว"

"ต่อมา มาพูดถึงมดทหารที่ราชินีมดอัคคีเหล็กตัวนี้ผลิตออกมา สหายเต๋าคงยังไม่เคยเห็นกระมัง ตัวพวกมันอ้วนกลม เคลื่อนไหวเชื่องช้า และไม่มีปีก นั่นหมายความว่าพวกมันทำได้แค่คลานต้วมเตี้ยมอยู่บนพื้นดินเท่านั้น!"

"ฮ่าๆๆๆ...."

พูดถึงตรงนี้ หวังเทาก็อดหัวร่อออกมาไม่ได้ หลังจากหัวเราะจนพอใจ เขาก็กล่าวต่อ "ที่บอกว่าจำนวนของพวกมันมากพอที่จะคุกคามผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแท่นมรรคได้น่ะ ช่างน่าขันสิ้นดี"

"อย่าว่าแต่ผู้อาวุโสระดับขอบเขตแท่นมรรคเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณทั่วไป แค่เหาะขึ้นไปบนฟ้า ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องมดทหารพวกนี้แล้ว"

"ดังนั้น อย่าว่าแต่สองพันหรือหนึ่งพันห้าร้อยหินวิญญาณเลย ต่อให้หกร้อยหินวิญญาณก็ยังแพงไปด้วยซ้ำ" หวังเทากล่าวจบก็ปรายตามองผู้เฒ่าติงที่หน้าดำคล้ำเป็นก้นหม้ออย่างเย้ยหยัน พลางเดาะลิ้นแล้วพูดว่า "ข้าว่านะตาเฒ่าติง ทำไมเจ้าไม่ปล่อยมดทหารออกมาให้นายน้อยท่านนี้ชมเป็นขวัญตาหน่อยล่ะ"

"ขอบคุณสหายเต๋าหวังที่ช่วยชี้แนะ" จ้าวชิงประสานมือคารวะตอบและกล่าวขอบคุณหวังเทา ไม่ว่าเจตนาของอีกฝ่ายจะเป็นเช่นไร แต่เขาก็ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์จริงๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้เฒ่าติงก็เก็บราชินีมดอัคคีเหล็กกลับคืน และหันหลังทำท่าจะเดินจากไปด้วยความผิดหวัง

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เยว่ส่ายหน้าพลางยิ้มเฝื่อนให้กับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติง พวกเขาไม่อาจโต้แย้งได้เพราะทุกสิ่งที่หวังเทาพูดมาล้วนเป็นความจริง แต่หากต้องขายราชินีมดอัคคีเหล็กในราคาเพียงหกร้อยหินวิญญาณ ผู้เฒ่าติงกับหลานสาวคงยอมเก็บนางไว้เลี้ยงเองเสียยังจะดีกว่า

"ผู้อาวุโสติง โปรดช้าก่อน" จ้าวชิงไม่คิดว่าผู้เฒ่าติงจะหันหลังเดินหนีไปดื้อๆ จึงรีบส่งเสียงเรียกไว้

"สหายเต๋ายังสนใจจะซื้ออยู่อีกหรือ?" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติงกำลังรู้สึกสิ้นหวัง แต่เมื่อได้ยินเสียงของจ้าวชิง ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมาทันที นางรีบดึงแขนปู่ของนางที่กำลังจะเดินจากไปไว้ แล้วมองจ้าวชิงด้วยความคาดหวัง

เพื่อจับราชินีมดอัคคีเหล็กตัวนี้ ผู้เฒ่าติงต้องบุกเข้าไปในถ้ำใต้ดินอันซับซ้อน

ในพื้นที่โล่งแจ้ง มดทหารอัคคีเหล็กย่อมไม่มีโอกาสแสดงฝีมือ และไม่สามารถสร้างความระคายเคืองให้กับผู้เฒ่าติงที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นปลายได้เลย

ทว่าในถ้ำใต้ดินที่คับแคบ มดทหารอัคคีเหล็กจำนวนมหาศาลกลับกลายเป็นภัยพิบัติสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร

แม้ผู้เฒ่าติงจะงัดทุกกลยุทธ์ออกมาใช้จนสามารถจับราชินีมดอัคคีเหล็กได้สำเร็จ แต่เขาก็ได้รับพิษไฟสาหัส เพื่อหนีออกจากถ้ำใต้ดิน เขาต้องฝืนโคจรพลังเวท จนทำให้พิษไฟแล่นเข้าสู่หัวใจ

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจำเป็นต้องใช้ยาถอนพิษธาตุเย็นระดับสองคุณภาพสูงเป็นอย่างน้อย

ยาระดับสองคุณภาพสูงมีราคาระหว่างหนึ่งพันถึงสองพันหินวิญญาณ ยาถอนพิษที่มีคุณสมบัติเฉพาะทางยิ่งมีราคาแพงเข้าไปอีก

ราคาต่ำสุดที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติงรับได้คือหนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณ เมื่อรวมกับเงินเก็บที่มีอยู่ ก็จะเพียงพอสำหรับการรักษาพิษไฟที่กัดกินผู้เฒ่าติงได้

มิฉะนั้น ผู้เฒ่าติงไม่เพียงแต่จะต้องทนทุกข์ทรมานจากพิษไฟที่โจมตีหัวใจทุกวัน แต่เขายังจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่ถึงครึ่งเดือน

"ข้าสนใจราชินีมดอัคคีเหล็กตัวนี้จริงๆ แต่ราคาที่ข้ารับได้คือหนึ่งพันหินวิญญาณเท่านั้น" จ้าวชิงยื่นคำขาด

"หนึ่งพันหินวิญญาณ?! เหอะ หนึ่งพันห้าร้อยหินวิญญาณก็นับว่าถูกมากแล้ว" ผู้เฒ่าติงแค่นเสียงในลำคอเมื่อได้ยินข้อเสนอของจ้าวชิง แสดงท่าทีไม่ยอมอ่อนข้อ

"หนึ่งพันหินวิญญาณมันน้อยเกินไป ขอลดเหลือหนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณได้หรือไม่? ราคานี้รวมปลอกคอผนึกวิญญาณที่สวมอยู่บนคอมันด้วย ปลอกคอผนึกวิญญาณนี้ก็มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณแล้ว แถมข้าจะแถมมดทหารตัวเต็มวัยให้อีกหนึ่งร้อยตัว"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติงคว้าแขนผู้เฒ่าติงไว้อีกครั้ง นางมองจ้าวชิงด้วยแววตาเว้าวอน ปู่ของนางเป็นคนดื้อรั้นและไม่ยอมขายสัตว์อสูรพิเศษที่แลกมาด้วยชีวิตในราคาถูก แต่นางทนดูปู่ถูกพิษไฟทรมานจนตายไม่ได้

"ตกลง!"

จ้าวชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ภายใต้สายตาที่ลุ้นระทึกของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติง เขาก็ยิ้มบางๆ แล้วตอบตกลง

การเดินทางติดตามเรือสินค้าของตระกูลมายังเมืองเซียนจื่อหลานที่ห่างไกลนับหมื่นลี้นี้มีจุดประสงค์สองประการ หนึ่งคือเพื่อขายปลาแสงคราม และสองคือเพื่อตามหาราชินีผึ้งหรือสัตว์อสูรประเภทราชินี

ความจริงแล้ว จ้าวชิงไม่ได้คาดหวังว่าจะแก้ปัญหาทั้งสองอย่างได้ในคราวเดียว แต่เขาประเมินคุณค่าของเมืองเซียนจื่อหลานต่ำเกินไป

จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่มากมายมหาศาลทำให้สามารถหาซื้อทุกสิ่งที่ต้องการได้

"อะไรกัน? พวกเจ้าอิจฉาที่เขามีหินวิญญาณเยอะรึไง?"

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เยว่มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเย้ยหยัน สายตาไปหยุดที่หวังเทาซึ่งมีสีหน้ามืดมนลงเล็กน้อย "นายน้อยท่านนี้ดูปราดเปรียวก็รู้ว่ามาจากตระกูลเซียนใหญ่โต ข้าขอเตือนบางคนให้ระวังตัวไว้บ้าง ระวังจะโดนผู้อาวุโสระดับขอบเขตแท่นมรรคตบตายเอาง่ายๆ!"

"ข้าเพียงแค่ติดตามผู้อาวุโสมาหาประสบการณ์เท่านั้น มีเพียงผู้อาวุโสขอบเขตทงเสวียนติดตามมาด้วยสามท่าน ไม่มีท่านจ้าวขอบเขตหยวนเสินตัวจริงเสียงจริงหรอก สหายเต๋าเยว่ล้อเล่นเกินไปแล้ว จะเรียกว่าตระกูลเซียนใหญ่โตได้อย่างไรกัน"

เมื่อจ้าวชิงหยิบหินวิญญาณหนึ่งพันสองร้อยก้อนออกมาเพื่อชำระค่าราชินีมดอัคคีเหล็กให้กับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติง เขาย่อมสังเกตเห็นสายตาที่เปลี่ยนไปของผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบ เขาจึงถือโอกาสผสมโรงไปกับคำพูดของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เยว่ด้วยท่าที 'เขินอาย'

เวลาออกนอกบ้าน สถานะจะเป็นอย่างไรก็ขึ้นอยู่กับปากของเรา ข้าบอกว่ามีผู้อาวุโสขอบเขตทงเสวียนอยู่ข้างกาย จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่พวกเจ้า

"ห๊ะ?"

คนที่ประหลาดใจที่สุดกลับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เยว่ เพราะจ้าวชิงแสดงความมั่นใจออกมาเสียขนาดนั้น แถมผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นสองยังควักหินวิญญาณออกมาใช้จ่ายทีละหลายพันก้อนได้อย่างหน้าตาเฉย จะเป็นไปได้หรือที่เขาไม่ได้มาจากตระกูลชั้นนำ?

ความจริงไม่ใช่แค่ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เยว่เท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบที่เฝ้าดูเหตุการณ์ต่างก็เปลี่ยนสีหน้า เมื่อจ้าวชิงหันไปมอง พวกเขาก็รีบปั้นหน้ายิ้มแย้มอย่างเป็นมิตร กลัวว่าจ้าวชิงจะเข้าใจผิดว่าพวกตนมีเจตนาร้าย

"นายน้อย ผู้อาวุโสของท่านเป็นยอดคนขอบเขตทงเสวียนจริงหรือเจ้าคะ?" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่ติงเม้มริมฝีปาก อดไม่ได้ที่จะกระซิบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นก่อนที่จ้าวชิงจะจากไป

"ยอดคนขอบเขตทงเสวียนหาตัวจับยากนักหรือ?" จ้าวชิงหันกลับมา โบกมือให้นาง แล้วทิ้งคำถามชวนให้คิดไว้ก่อนจะเดินจากไป