บทที่ 8 ราชินีมดเหล็กอัคคี

บทที่ 8 ราชินีมดเหล็กอัคคี

"ข้าไม่สนใจปูเกราะเหล็ก งูหยกวารีเหมันต์ตัวเต็มวัยตัวนั้นราคาเท่าไร?" จ้าวชิงส่ายหน้าปฏิเสธ แล้วชี้ไปยังสัตว์อสูรที่เป็นจุดเด่นของแผงร้าน

มันคืองูหยกวารีเหมันต์ตัวเต็มวัย ขาวโพลนราวกับหยก คาดคะเนด้วยสายตาแล้วยาวประมาณหกจ้าง ขดตัวอยู่หลังแผงราวกับภูเขาเนื้อขนาดย่อม

งูหยกวารีเหมันต์แผ่แรงกดดันวิญญาณระดับเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นห้าออกมาอย่างรุนแรง บางครั้งก็อ้าปากกว้างตวัดลิ้นสีแดงสดออกมา พยายามดิ้นรนแสดงความดุร้ายป่าเถื่อน

อย่างไรก็ตาม มีห่วงสะกดวิญญาณคล้องอยู่ที่ตำแหน่งเจ็ดนิ้ว และยันต์อสนีบาตหยินแปะอยู่บนหน้าผาก ทำให้มันไม่กล้าขยับตัววู่วาม

แน่นอนว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือ พ่อค้าสัตว์อสูรผู้นั้นถือครองเสี้ยวแก่นโลหิตของมันอยู่ เพียงแค่เขาคิด ก็สามารถทำให้มันเจ็บปวดเจียนตายได้

"สหายเต๋าต้องการซื้องูหยกวารีเหมันต์ตัวนี้หรือ?" สีหน้าของพ่อค้าสัตว์อสูรเปลี่ยนเป็นจริงจัง และเริ่มพิจารณาจ้าวชิงใหม่อีกครั้ง

เขามองออกว่าจ้าวชิงปลอมแปลงรูปลักษณ์ ชายหน้าคล้ำหยาบกร้านผู้นี้ต้องไม่ใช่โฉมหน้าแท้จริงแน่ แต่แรงกดดันวิญญาณเพียงระดับเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นสองนั้นปิดบังไม่ได้

แม้งูหยกวารีเหมันต์จะมีศักยภาพจำกัด แต่สัตว์อสูรตัวเต็มวัยในขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นกลางก็ต้องมีราคาอย่างน้อยสามร้อยหินวิญญาณ

"หกร้อยหินวิญญาณ" พ่อค้าสัตว์อสูรลูบถุงเก็บสมบัติที่เอวเบาๆ แล้วหยิบระฆังทองสัมฤทธิ์โบราณออกมา แสงวิญญาณสีขาวจางๆ ไหลเวียนอยู่บนนั้น เมื่อมองดูใกล้ๆ จะเห็นงูสีขาวหิมะตัวเล็กจิ๋วว่ายวนอยู่ภายในระฆัง

"สามร้อยหินวิญญาณ" จ้าวชิงต่อราคาทันที

"สหายเต๋า ท่านกดราคาเกินไปแล้ว แม้งูหยกวารีเหมันต์ของข้าจะไม่ใช่สัตว์อสูรชั้นยอด แต่ก็เป็นตัวท็อปในระดับเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นห้า ซึ่งเป็นขั้นกลางของขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณ เอาเป็นห้าร้อยหินวิญญาณเป็นอย่างไร?" พ่อค้าสัตว์อสูรเห็นว่าจ้าวชิงไม่ใช่คนหลอกง่าย จึงกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"สามร้อยสิบหินวิญญาณ"

"เอาล่ะ ข้าจะบอกราคาต่ำสุดของข้าไปเลย สามร้อยห้าสิบหินวิญญาณ หากท่านสู้ราคานี้ได้ ข้าก็จะขาย ถ้าไม่ได้ ก็ลืมมันเสียเถอะ" จ้าวชิงไม่อยากต่อรองให้ยืดเยื้อ จึงบอกราคาสูงสุดที่เขารับได้ไปตรงๆ

"สหายเต๋า ข้าใช้ยันต์วิญญาณไปไม่น้อยเพื่อจับงูหยกวารีเหมันต์ตัวนี้ พูดได้เลยว่าข้าลงทุนลงแรงไปมากโข จะให้ขายราคานี้คงไม่ได้จริงๆ..."

พ่อค้าสัตว์อสูรแสร้งทำสีหน้าเสียดาย แต่เมื่อเห็นจ้าวชิงไม่มีทีท่าลังเลและทำท่าจะเดินจากไป สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วรีบพูดเสริมขึ้นอย่างรวดเร็วว่า "ขาย ขาย ขาย! ข้าขายให้ท่าน!"

งูหยกวารีเหมันต์ค่อนข้างเป็นสัตว์อสูรที่พบเห็นได้ทั่วไปในระดับเดียวกัน มันอยู่กับเขามากว่าครึ่งปีแล้ว หากไม่รีบขายออกไป แค่ค่าอาหารรายวันก็เป็นภาระค่าใช้จ่ายที่หนักหนาเอาการ

พ่อค้าสัตว์อสูรทำหน้าปวดใจพลางบ่นพึมพำ "ข้าจะให้ระฆังควบคุมไปด้วย แถมยันต์อสนีบาตหยินระดับหนึ่งขั้นต่ำบนหัวมันให้อีก แต่ห่วงสะกดวิญญาณนี่เป็นเครื่องมือทำมาหากินของข้า ข้าต้องถอดออก ท่านมีถุงสัตว์อสูรหรือไม่? ถ้าไม่มี ก็เพิ่มถุงสัตว์อสูรไปด้วย รวมเป็นสี่ร้อยหินวิญญาณ ตกลงไหม?"

"ตกลง" จ้าวชิงไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบนับหินวิญญาณสี่ร้อยก้อนส่งให้ทันที

เมื่อถอดห่วงสะกดวิญญาณออกจากตำแหน่งเจ็ดนิ้วของงูหยกวารีเหมันต์ พลังวิญญาณอันเกรี้ยวกราดของมันก็กลับมาไหลเวียนอีกครั้ง ทันใดนั้น ดวงตาอันดุร้ายคู่หนึ่งก็จ้องเขม็งไปที่พ่อค้าสัตว์อสูร ราวกับจะพุ่งเข้าทำร้ายในวินาทีถัดไป

กริ๊ง กริ๊ง~~

จ้าวชิงใช้จิตสัมผัสควบคุมระฆังในมือ ส่งจังหวะเสียงเฉพาะตัวออกมา งูหยกวารีเหมันต์ที่กำลังชูคอแผ่แม่เบี้ยพลันอ่อนระทวยและขดตัวเป็นก้อนกลมทันที

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวชิงจึงสั่นระฆัง บังคับให้งูหยกวารีเหมันต์เลื้อยเข้าไปในถุงสัตว์อสูรที่แขวนอยู่ตรงเอวอย่างว่าง่าย

ระฆังควบคุมเป็นอุปกรณ์วิเศษชนิดพิเศษ ด้วยจิตสัมผัสระดับปัจจุบันของจ้าวชิง เขาควบคุมมันได้เพียงอย่างทุลักทุเลเท่านั้น

ผู้ฝึกตนขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นต้นสามารถใช้จิตสัมผัสควบคุมอุปกรณ์วิเศษระดับต่ำได้ประมาณสามชิ้น ผู้ฝึกตนขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นกลางสามารถควบคุมอุปกรณ์วิเศษระดับกลางได้สามชิ้นหรือระดับสูงหนึ่งชิ้น ส่วนผู้ฝึกตนขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นปลายสามารถควบคุมอุปกรณ์วิเศษระดับสูงได้สามชิ้น หรือระดับยอดเยี่ยมหนึ่งชิ้น

"ท่านอาวุโส ท่านพอจะทราบไหมว่าที่ไหนมีสัตว์อสูรประเภทผึ้งหรือมดขายบ้าง และต้องเป็นราชินีผึ้งกับราชินีมดเหล็กอัคคีนะ" จ้าวชิงประทับจิตสัมผัสลงบนระฆังควบคุม แล้วเงยหน้าขึ้นสอบถามพ่อค้าสัตว์อสูรตรงหน้า

ผู้อาวุโสกวงเหลียนให้วิธีควบคุมสัตว์มาสองวิธี และจ้าวชิงวางแผนจะใช้ทั้งสองวิธี คนอื่นอาจต้องใช้ทรัพยากรหายากมากมายเพื่อบ่มเพาะสัตว์อสูร แต่เขาต้องการเพียงเตาหลอมชีวิตเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีควบคุมสัตว์ทั้งสองแบบไม่ได้ขัดแย้งกัน

หากไม่ใช่เพราะจิตสัมผัสปัจจุบันของเขาสามารถขับเคลื่อนระฆังควบคุมได้เพียงอันเดียว จ้าวชิงคงกว้านซื้อสัตว์อสูรตัวเต็มวัยมาเป็นเพื่อนร่วมทางอีกหลายตัวแล้ว

"ราชินีผึ้งและราชินีมดเหล็กอัคคี?"

พ่อค้าสัตว์อสูรประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นภายใต้สายตาคาดหวังของจ้าวชิง เขาก็ตะโกนเรียกชายชราผมเผ้ากระเซอะกระเซิงหนวดเคราขาวโพลนที่อยู่ไม่ไกลว่า "ตาเฒ่าติง มีสหายเต๋าทางนี้สนใจราชินีมดเหล็กอัคคีของเจ้าแน่ะ"

แผงข้างๆ ขายวัสดุจากสัตว์อสูรระดับต่ำ เช่น ถุงพิษ เขี้ยว กรงเล็บแหลมคม เส้นเอ็นสัตว์ และอื่นๆ ผู้ฝึกตนที่ชื่อเฒ่าติงมีตบะระดับเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นเจ็ด เท่ากับพ่อค้าสัตว์อสูรตรงหน้าจ้าวชิง

"จริงรึ!"

เฒ่าติงที่แกล้งหลับอยู่ดีดตัวขึ้นมาราวกับปลาหลีฮื้อ พุ่งตัวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ดวงตาเป็นประกายจ้องมองจ้าวชิง

แต่ทว่า เมื่อตระหนักได้ว่าจ้าวชิงอยู่เพียงระดับเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นสอง เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ และมองพ่อค้าสัตว์อสูรที่เรียกเขามาด้วยความไม่พอใจ "พี่เยว่ อย่ามาล้อเล่นน่า"

"ใครล้อเล่นเจ้ากัน? ถ้าไม่เห็นแก่หน้าแม่หนูติง ข้าจะแนะนำลูกค้าให้เจ้ารึ?" ผู้ฝึกตนแซ่เยว่ถลึงตากลับทันที แต่เมื่อเห็นผู้ฝึกตนหญิงหน้าตาสะสวยในชุดสีฟ้าอ่อนเดินเข้ามา น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงทันที "แม่หนูติง คุณชายท่านนี้เพิ่งซื้องูหยกวารีเหมันต์ของข้าไป"

"ขอบคุณท่านลุงเยว่เจ้าค่ะ"

ผู้ฝึกตนหญิงแซ่ติงทำความเคารพพ่อค้าสัตว์อสูรแซ่เยว่ก่อน แล้วจึงหันมาสำรวจจ้าวชิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมเอ่ยเสียงหวานว่า "สหายเต๋า ท่านปู่ของข้ามีราชินีมดเหล็กอัคคีอยู่ตัวหนึ่งจริงๆ เจ้าค่ะ ความแข็งแกร่งของมันเทียบเท่าผู้ฝึกตนระดับเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นหก"

"ทว่า สัตว์อสูรพิเศษชนิดนี้ราคาจะสูงสักหน่อย เพราะหากท่านทำสัญญากับราชินีมดเหล็กอัคคี ท่านจะสามารถควบคุมมดทหารที่เป็นลูกหลานของมันได้ แม้มดทหารพวกนั้นจะไม่นับว่าเป็นระดับเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ แต่พวกมันมีผิวเหล็กและฟันกล้า สามารถพ่นไฟได้ อาวุธธรรมดาแทบสังหารพวกมันไม่ได้ และหากมีจำนวนมากพอ พวกมันอาจคุกคามผู้ฝึกตนที่แท้จริงในขอบเขตแท่นเต๋าได้เลยทีเดียว" ผู้ฝึกตนหญิงแซ่ติงมองจ้าวชิงด้วยความคาดหวัง ดวงตากลมโตของนางเป็นประกายระยับ ดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างยิ่ง

เฒ่าติงถูมือไปมาแล้วปล่อยราชินีมดเหล็กอัคคีออกจากถุงสัตว์อสูรทันที

ราชินีมดเหล็กอัคคีมีขนาดเท่าลูกวัว มีก้ามยักษ์ดุร้ายและขายาวหกข้างที่ปกคลุมด้วยหนามแหลม ลำตัวทั้งตัวมีสีแดงอมส้ม แม้จะมีห่วงสะกดวิญญาณคล้องอยู่ที่คอ แต่กระแสพลังวิญญาณอันรุนแรงราวกับหมอกดำยังคงไหลเวียนอยู่บนตัวมันเป็นระยะ ทำให้ดูน่าเกรงขามและน่าสะพรึงกลัว

จ้าวชิงมองราชินีมดเหล็กอัคคีตรงหน้าด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

หลังจากยืนยันความสามารถพื้นฐานของเตาหลอมชีวิตแล้ว จ้าวชิงก็คิดหาวิธีควบคุมสัตว์เลี้ยงจำนวนมากได้อย่างรวดเร็ว นั่นคือผ่านทางราชินีผึ้งหรือราชินีมดเหล็กอัคคี

จับตัวฮ่องเต้เพื่อบัญชาเหล่าขุนนาง!

ความสัมพันธ์ระหว่างราชินีมดเหล็กอัคคีกับมดทหารนั้นแน่นแฟ้นยิ่งกว่าความสัมพันธ์ระหว่างฮ่องเต้กับขุนนางเสียอีก ตราบใดที่ทำสัญญากับราชินีมดเหล็กอัคคีได้หนึ่งตัว ก็สามารถควบคุมมดทหารได้มากมายมหาศาล

"ราคาเท่าไร?" จ้าวชิงละสายตาจากราชินีมดเหล็กอัคคีแล้วหันมามองทั้งสองคนตรงหน้า

"สองพันหินวิญญาณ!" เฒ่าติงเป็นคนแรกที่ตะโกนบอกราคา

"หนึ่งพันห้าร้อยหินวิญญาณ" ผู้ฝึกตนหญิงแซ่ติงส่ายหน้าให้เฒ่าติง แล้วเปิดริมฝีปากสีกุหลาบเอ่ยออกมา

เฒ่าติงอ้าปากค้างเมื่อได้ยินดังนั้น แต่เมื่อนึกอะไรบางอย่างได้ สีหน้าของเขาก็หมองลง และถอนหายใจเบาๆ สองครั้งโดยไม่โต้แย้ง