บทที่ 7 หินวิญญาณและพ่อค้าสัตว์อสูร

บทที่ 7 หินวิญญาณและพ่อค้าสัตว์อสูร

"เผ่าเงือกตาสีฟ้านั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่พวกเขาก็เทียบเท่าได้เพียงหอกวนไห่ เกาะปี้หยวน และกองกำลังอื่นๆ ในทะเลสาหร่ายแดงของเราเท่านั้น"

"ด้วยกำลังของพวกเขาเองย่อมทำเรื่องนี้ไม่สำเร็จแน่นอน แต่ทว่าอำนาจในการระดมพลของพวกเขานั้นไม่ธรรมดาเลย"

"เผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาใต้น้ำส่วนใหญ่จะไม่ปฏิเสธคำเชิญของพวกเขา แม้กระทั่งเผ่ามังกรหยกน้ำแข็งยังได้รับเชิญให้เข้าร่วมสงครามกลางคัน ซึ่งนี่ก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เผ่ามนุษย์ต้องถอยร่นในทะเลม่านฟ้า"

จ้าวชิงซูย่อมไม่ปิดบังสิ่งใดกับรุ่นน้องของนาง นางฉวยโอกาสนี้แจ้งข่าวสารและเตือนให้พวกเขาเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษในช่วงนี้

"ท่านน้าชิงซู วางใจได้เลย ครั้งนี้ข้าจะอยู่แต่ในร้าน ไม่ไปไหนแน่นอน" จ้าวหมิงอวี้พูดพร้อมขยิบตา

"ให้มันจริงเถอะ" จ้าวชิงซูถลึงตาใส่จ้าวหมิงอวี้อีกครั้ง ก่อนจะรีบเดินเข้าไปในร้านค้าของตระกูลจ้าว

ร้านค้าตระกูลจ้าวเน้นขายอาวุธเวทเป็นหลัก สินค้าหลักคือ 'กระบี่ทรายทอง' ที่สร้างโดยช่างหลอมอาวุธของตระกูล วัตถุดิบหลักทั้งหมดผลิตเอง ทำให้มีข้อได้เปรียบด้านราคาเล็กน้อยเมื่อเทียบกับอาวุธเวทในระดับเดียวกัน

"น้องเก้า น้องสิบ พวกเจ้าเดินทางเรือมาหลายวัน ข้าจะพาพวกเจ้าไปพักผ่อนที่ห้องก่อน"

หลังจากจ้าวชิงซูจากไป สีหน้าขี้เล่นก็กลับคืนสู่ใบหน้าของจ้าวหมิงอวี้ เขาพาจ้าวชิงและจ้าวหมิงฮ่าวขึ้นไปยังชั้นสองของร้าน

จ้าวชิงย่อมไม่ปฏิเสธ เขาเดินตามจ้าวหมิงอวี้ไป เลือกห้องว่างอย่างไม่ใส่ใจ จัดแจงข้าวของเล็กน้อย แล้วจึงเริ่มนั่งสมาธิ

...

"น้องเก้า สมฉายาคนบ้าการบำเพ็ญเพียรจริงๆ"

ครึ่งชั่วยามต่อมา จ้าวหมิงอวี้และจ้าวหมิงฮ่าวต่างเดินออกมาจากห้องของตน

เมื่อพบว่าจ้าวชิงกำลังนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง คนหนึ่งทำหน้าพูดไม่ออก ส่วนอีกคนมีสีหน้าประหลาดใจ

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนในระเบียงทางเดินไม่ได้รบกวนจ้าวชิง หลังจากยักไหล่ ทั้งคู่ก็ออกไปข้างนอกด้วยกัน

วิ้ง วิ้ง วิ้ง...

เพียงแต่ทั้งสองไม่รู้เลยว่าหลังจากที่พวกเขาออกไป จ้าวชิงก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพึมพำเบาๆ "ถึงเวลาแล้ว"

จ้าวชิงประสานอินและสร้างม่านพลังเวทอย่างง่ายขึ้นที่ประตูและหน้าต่างอย่างรวดเร็ว ซึ่งมีผลในการเก็บเสียงและกั้นพลังวิญญาณขั้นพื้นฐาน

แม้ว่าจะไม่ได้ซับซ้อนมากนัก แต่ก็เพียงพอหากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงมาตรวจสอบโดยเฉพาะ

เขาหยิบตะกร้าใส่ปลาข้างตัวขึ้นมา แล้วเริ่มดัดแปลงและเสริมแกร่ง 'ปลาแสงคราม' ระดับหนึ่งขั้นต่ำทีละตัว

มีปลาทั้งหมดหนึ่งร้อยสิบห้าตัว ต้องใช้หินวิญญาณหนึ่งร้อยสิบห้าก้อน รวมกับค่าซื้อปลาวิญญาณ ต้นทุนทั้งหมดอยู่ที่สามร้อยสี่สิบสี่หินวิญญาณ

ในขณะนี้ หินวิญญาณที่จ้าวชิงสะสมมาตลอดสี่ปีแทบจะหมดเกลี้ยง เหลือเพียงสามก้อนในถุงเก็บของ ทำให้เขา 'จนกรอบ' ยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนทั่วไปเสียอีก

ทว่าบนใบหน้าของจ้าวชิงกลับไร้ซึ่งความหดหู่ กลับกัน ดวงตาของเขาฉายแววร้อนแรง

ไม่รอช้า

จ้าวชิงหิ้วตะกร้าปลาสองใบออกไปข้างนอก ตามข้อมูลที่เขารวบรวมมาก่อนหน้านี้ ภัตตาคารผู้บำเพ็ญเพียรที่รับซื้อปลาวิญญาณและสามารถรับซื้อปริมาณมากได้ในคราวเดียวมีชื่อว่า 'งานเลี้ยงชมทะเล'

งานเลี้ยงชมทะเลหาได้ไม่ยาก จ้าวชิงหาสถานที่ลับเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าและรูปลักษณ์ จากนั้นก็หิ้วตะกร้าปลาตรงไปยังทางเข้า

"แขกผู้มีเกียรติ... สหายเต๋า ท่านมาขายปลาวิญญาณหรือ?"

พนักงานต้อนรับหญิงเห็นตะกร้าปลาที่จ้าวชิงถือมาจึงเปลี่ยนคำพูดกลางคัน

"ใช่ รับซื้อหรือไม่?"

จ้าวชิงพยักหน้า มองพนักงานต้อนรับหญิงของงานเลี้ยงชมทะเลตรงหน้า แล้วคิดในใจว่าช่างฟุ่มเฟือยเสียจริง

เพราะผู้บำเพ็ญเพียรหญิงตรงหน้าเขามีรูปร่างหน้าตางดงามและการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณชั้นที่สาม ซึ่งสูงกว่าจ้าวชิงหนึ่งขั้น

การใช้หญิงสาวธรรมดาสามารถประหยัดต้นทุนได้ แต่งานเลี้ยงชมทะเลกลับยืนกรานที่จะใช้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหน้าตาดี เพียงเท่านี้ก็แสดงให้เห็นถึงความหรูหราแล้ว

"รับซื้อแน่นอนเจ้าค่ะ สหายเต๋า เชิญตามข้ามา"

รอยยิ้มบนใบหน้าของพนักงานต้อนรับหญิงไม่จางหาย นางนำทางจ้าวชิงผ่านประตูด้านข้างเล็กๆ เข้าไปทางด้านหลังของงานเลี้ยงชมทะเล

จ้าวชิงรอไม่นาน ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินออกมา

"ปลาแสงครามรึ?"

"สหายเต๋า ข้าขอตรวจสอบดูหน่อย"

ชายวัยกลางคนผู้เชี่ยวชาญเรื่องปลาวิญญาณอย่างเห็นได้ชัด เขาเดาว่าเป็นปลาแสงครามเพียงแค่สัมผัสกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตะกร้า

จ้าวชิงย่อมไม่ปฏิเสธการตรวจสอบ แต่เขารู้สึกกังวลใจเล็กน้อย เพราะปลาแสงครามระดับหนึ่งขั้นกลางในมือเขาไม่ใช่ของ 'แท้'

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เพราะจ้าวชิงเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความสามารถในการดัดแปลงที่ทรงพลังและเผด็จการของเตาหลอมชีวิต

"สหายเต๋า ท่านช่างมีความเพียรพยายามอย่างยิ่ง! ที่มีปลาแสงครามขั้นกลางมากมายขนาดนี้ ปลาแสงครามเลี้ยงไม่ง่ายเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเลี้ยงจากขั้นต่ำให้กลายเป็นขั้นกลาง!"

หลังจากผู้จัดการวัยกลางคนตรวจสอบเสร็จ สีหน้าประหลาดใจเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้น

เขาเข้าใจเรื่องปลาวิญญาณ จึงยิ่งตระหนักถึงความยากลำบากในการได้มาซึ่งปลาแสงครามขั้นกลางจำนวนมากขนาดนี้

"ข้าเลี้ยงพวกมันมาหลายปีแล้วจริงๆ ผู้อาวุโส โปรดเสนอราคาเถิด หากราคาเหมาะสม ข้าจะขายทั้งหมด" จ้าวชิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วประสานมือคารวะขณะพูด

"มีปลาแสงครามขั้นกลางทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบสองตัว ราคาตลาดคือสองพันสี่ร้อยสี่สิบหินวิญญาณ ข้าอยากผูกมิตรกับสหายเต๋า เอาเป็นว่าสองพันสี่ร้อยห้าสิบหินวิญญาณก็แล้วกัน" ผู้จัดการวัยกลางคนกล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ

"ตกลงตามนั้น!"

จ้าวชิงอดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปากเบาๆ พยายามข่มความตื่นเต้นในใจ

'โอสถแท่นเต๋า' ซึ่งช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นปลายสมบูรณ์เลื่อนขั้นสู่ขอบเขตแท่นเต๋า มีราคาเพียงสามพันหินวิญญาณเท่านั้น นี่แสดงให้เห็นถึงมูลค่าของสองพันสี่ร้อยห้าสิบหินวิญญาณที่อยู่ตรงหน้า

การซื้อขายเสร็จสิ้น และหินวิญญาณก็นอนนิ่งอยู่ในกระเป๋าของเขาอย่างปลอดภัย

ขณะที่จ้าวชิงกำลังจะหันหลังกลับ ผู้จัดการวัยกลางคนก็รีบเอ่ยขึ้น "สหายเต๋า หากท่านมีปลาวิญญาณในอนาคต โปรดพิจารณางานเลี้ยงชมทะเลของเราอีกครั้ง"

"ผู้อาวุโสช่างใจกว้าง ตราบใดที่ผู้น้อยมีปลาวิญญาณ ข้าจะกลับมาเยือนอีกแน่นอน" จ้าวชิงโค้งคำนับเล็กน้อยและตอบกลับอย่างจริงจัง

...

...

หลังจากจ้าวชิงออกจากงานเลี้ยงชมทะเล เขาไม่ได้ปลดการปลอมแปลง แต่กลับควบคุมกระบี่บินมุ่งหน้าไปยังเขตการค้าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อน

เขตการค้าผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษโดยเมืองเซียนจื่อหลาน ลานหยกขาวกว้างใหญ่ถูกสร้างขึ้นภายในหุบเขา ใหญ่พอให้ผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนกว่าพันคนตั้งแผงขายของได้พร้อมกัน และผู้บำเพ็ญเพียรนับหมื่นที่เดินไปมาก็ไม่รู้สึกแออัด

"โอสถรวบรวมวิญญาณ... ยันต์ขจัดฝุ่น... อาวุธเวทป้องกันตัว..."

จ้าวชิงก้าวเข้าสู่ลานการค้า มองไปรอบๆ ด้วยดวงตาเป็นประกาย

เดินผ่านแผงลอยแล้วแผงลอยเล่า ในที่สุดเขาก็พบโซนสัตว์อสูรวิญญาณ ซึ่งมีทั้งวัตถุดิบสัตว์อสูร ลูกสัตว์อสูร ไข่สัตว์อสูร และสัตว์อสูรโตเต็มวัย วางขายอยู่

งู แมลง หนู มด เสือ เสือดาว หมาใน และหมาป่า เป็นเพียงของพื้นๆ สัตว์ประหลาดจากท้องทะเลรูปร่างแปลกตานานาชนิดต่างหากที่เป็นจุดสนใจหลัก

"สหายเต๋า ดูปูเกราะเงินนี่สิ เมื่อโตเต็มวัย มันจะมีพลังเทียบเท่าขอบเขตแท่นเต๋าชั้นที่เก้า ซื้อไปไม่ขาดทุนแน่นอน!" พ่อค้าสัตว์อสูรตาเจ้าเล่ห์ เห็นจ้าวชิงหยุดหน้าร้าน ก็รีบกุลีกุจอเข้ามาทักทาย

"กี่หินวิญญาณ?"

จ้าวชิงมองตามนิ้วของเขาไป เห็นปูสีเงินขาวตัวขนาดเท่าใบหน้า ถูกตรึงด้วยวงแหวนกักวิญญาณ ก้ามทั้งสองข้างของมันขยับเปิดปิดเสียงดัง 'แก๊ก แก๊ก' ดูแข็งแกร่งทรงพลัง

"ฮะๆ ไม่แพงหรอก ห้าร้อยหินวิญญาณก็พอ" พ่อค้าสัตว์อสูรเห็นจ้าวชิงสนใจ จึงรีบตอบ

"เจ้ากล้าเอาลูกปูเกราะเหล็กมาหลอกขายเป็นปูเกราะเงินเชียวรึ"

จ้าวชิงเลิกคิ้ว พูดไม่ออกอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนระดับต่ำที่ไร้ความรู้

สารานุกรมสัตว์อสูรที่รวบรวมโดยตระกูลจ้าวอาจไม่ครบถ้วนสมบูรณ์ แต่ก็มีข้อมูลสัตว์อสูรทั่วไปบันทึกไว้อยู่

"ศิษย์สำนัก? ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูล? ฮะๆ ข้าปล่อยไก่ต่อหน้าสหายเต๋าเสียแล้ว ในเมื่อสหายเต๋าดูออกว่าเป็นปูเกราะเหล็ก งั้นก็ห้าหินวิญญาณแล้วกัน"