บทที่ 6 เมืองเซียนจื่อหลาน

บทที่ 6 เมืองเซียนจื่อหลาน

จ้าวหมิงอวี้รั้งตำแหน่งพี่รองในรุ่น 'หมิง' ทว่าบัดนี้กลับไร้ซึ่งผู้ใดอยู่เหนือเขา เนื่องจากพี่ใหญ่ในรุ่นได้จบชีวิตลงเมื่อหกปีก่อนจากการเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร

ผู้ฝึกตนทุกคนล้วนล้ำค่าต่อตระกูลยิ่งนัก แม้ว่าผู้อาวุโสสูงสุด ผู้ฝึกตนขอบเขตแท่นเต๋าขั้นกลางของตระกูล จะลงมือแก้แค้นด้วยตนเอง แต่ความจริงที่ว่าเขาได้ตายไปแล้วนั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

"พี่รอง ไม่ต้องห่วง ข้าเข้าใจดี" จ้าวชิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม นี่คือเหตุผลที่เขาเจาะจงโดยสารเรือสินค้าของตระกูลมายังเมืองเซียนจื่อหลาน

ในสายตาของพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรบางคนที่หากินด้วยปลายดาบ ผู้ฝึกตนระดับต่ำจากตระกูลอย่างจ้าวชิงก็ไม่ต่างอะไรจากแกะอ้วนพีที่รอวันถูกเชือด

"ครั้งนี้ยังมีอีกสองคนเดินทางมากับเรือด้วย คือน้องสิบ จ้าวหมิงฮ่าว และท่านอาสิบเจ็ด จ้าวชิงซู พวกเขามาถึงก่อนเวลา ตอนนี้น่าจะอยู่ในห้องฝึกตนภายในตัวเรือแล้วล่ะ"

ความเคร่งขรึมบนใบหน้าของจ้าวหมิงอวี้จางหายไป เขายกมือขึ้นตบไหล่จ้าวชิง เปลี่ยนเรื่องคุยด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายและแสร้งทำเป็นสบายๆ

"น้องสิบกับท่านอาสิบเจ็ดงั้นรึ"

"ท่านอาสิบเจ็ดติดอยู่ที่ขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นที่เก้ามานานแล้ว ท่านคงจะรวบรวมทรัพยากรเพื่อซื้อยาเม็ดแท่นเต๋าได้ครบแล้วกระมัง"

จ้าวชิงนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับจ้าวชิงซู น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื้นตัน "หวังว่าท่านอาสิบเจ็ดจะเลื่อนขั้นได้สำเร็จในคราเดียวนะ..."

จ้าวชิงซูมีอายุหกสิบแปดปีแล้ว หากคราวนี้ล้มเหลวในการเลื่อนขั้นสู่การเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตแท่นเต๋า ก็เท่ากับว่าชั่วชีวิตนี้ท่านจะไม่มีโอกาสทะลวงผ่านด่านได้อีกเลย จ้าวหมิงอวี้ได้ยินคำอวยพรของจ้าวชิงก็ได้แต่พยักหน้าเงียบๆ แน่นอนว่าเขาก็หวังให้จ้าวชิงซูทำสำเร็จ แต่เขารู้ซึ้งดีว่าบางสิ่งบางอย่างนั้นอยู่เหนือการควบคุม

"อ้อ บนเรือเรามีห้องฝึกตนด้วยหรือ?" จ้าวชิงดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน จึงรีบเอ่ยถามจ้าวหมิงอวี้

"มีสิ อยู่ใต้ห้องพักกัปตันพอดี" จ้าวหมิงอวี้ยกมือชี้ทาง แต่ยังพูดไม่ทันจบประโยค ก็เห็นจ้าวชิงพุ่งตัวหายเข้าไปทางห้องฝึกตนเสียแล้ว

"หึหึ ข้าลืมไปได้ไงว่าเจ้าน้องเก้าเป็นพวกบ้าฝึกวิชา"

จ้าวหมิงอวี้มองตามแผ่นหลังของจ้าวชิงที่หายลับไปแล้วก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

......

......

เมืองเซียนจื่อหลานตั้งอยู่บนเกาะจื่อหลาน เป็นหนึ่งในตลาดการค้าผู้ฝึกตนที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหนึ่งล้านลี้แห่งท้องทะเล

ไม่เพียงแต่ปุถุชนนับสิบล้านคน จำนวนผู้ฝึกตนทั้งที่พำนักถาวรและขาจรในแต่ละวันก็มีไม่ต่ำกว่าหลายแสนคน นำพาของวิเศษหายาก ยาลูกกลอนวิญญาณ และโอสถอัศจรรย์นานาชนิดมารวมกัน ทำให้ที่นี่เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

ภาพความรุ่งเรืองเช่นนี้เป็นผลมาจากทำเลที่ตั้งอันพิเศษและชีพจรวิญญาณระดับสูง เกาะจื่อหลานตั้งอยู่ตรงจุดบรรจบของสามขั้วอำนาจใหญ่ ได้แก่ หอกวนไห่, เกาะปี้หยวน และภูเขาเทียนจ้าว

ทั้งสามขั้วอำนาจต่างก็มีผู้ฝึกตนระดับปรมาจารย์ขอบเขตหยวนเสินขั้นปลาย และไม่มีฝ่ายใดยอมปล่อยมือจากเกาะจื่อหลาน แดนสมบัติที่มีชีพจรวิญญาณระดับสี่ชั้นสูงแห่งนี้ ภายใต้การแก่งแย่งชิงดีกันอย่างต่อเนื่อง กลับเกิดเป็นสมดุลพิเศษขึ้นมา ซึ่งทำให้เกาะจื่อหลานกลายเป็น 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์' สำหรับกองกำลังขนาดกลาง ขนาดเล็ก และผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร จนได้รับสมญานามว่า 'เมืองเซียน'

หลังจากรอนแรมในทะเลมากว่าครึ่งเดือนอย่างราบรื่น ในที่สุดกลุ่มของจ้าวชิงก็มาถึงเมืองเซียนจื่อหลาน ซึ่งห่างจากเกาะจินซาหลายหมื่นกิโลเมตร

"ท่านอาวุโส ท่านต้องการจอดเทียบท่าหนึ่งเดือนใช่หรือไม่? ค่าจอดเทียบท่าและค่าคุ้มครองรวมเป็นสามสิบหินวิญญาณขอรับ" ที่ท่าเรือขนาดมหึมา ผู้ฝึกตนขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นกลางโพกผ้าแดงถูมือไปมาพลางเอ่ยกับจ้าวชิงหง

"ตกลง รบกวนเจ้าด้วย"

จ้าวชิงหงยกมือขึ้นส่งหินวิญญาณที่เตรียมไว้ให้ การที่จะมาเก็บเงินในเมืองเซียนจื่อหลานได้นั้น กองกำลังเบื้องหลังต้องมีระดับอย่างน้อยขอบเขตทงเสวียน หรืออาจถึงขั้นขอบเขตหยวนเสินเลยทีเดียว

ดังนั้น แม้คนตรงหน้าจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นที่สี่ แต่จ้าวชิงหงผู้มีระดับขอบเขตแท่นเต๋าก็ไม่ได้วางก้ามแต่อย่างใด

"หึหึ ท่านอาวุโสโปรดวางใจ"

ผู้ฝึกตนโพกผ้าแดงรับหินวิญญาณไปแล้วตอบรับด้วยรอยยิ้มทันที จากนั้นเขาก็หันหลังกลับไปตะโกนเบาๆ ว่า "ตระกูลจ้าวแห่งเกาะจินซา เทียบท่าที่ท่าเรือผ้าแดงของข้าเป็นเวลาหนึ่งเดือน"

ขั้นตอนการส่งมอบที่เหลือมีปุถุชนมารับช่วงต่อ

จ้าวชิงและคนอื่นๆ เหยียบกระบี่บินตามหลังจ้าวชิงหง ออกจากท่าเรือที่มีเรือนับพันลำแย่งชิงที่จอด หลังจากบินมาได้หลายสิบกิโลเมตรและข้ามม่านพลังสีขาวที่เชื่อมต่อฟ้ากับดิน ในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่เมืองเซียนจื่อหลานอย่างแท้จริง

บ้านเรือนเรียงรายเป็นระเบียบ กระจัดกระจายดุจดวงดาว หอสูงและศาลา เมฆหมอกและน้ำตก

เกาะจื่อหลานไม่เพียงมีผู้ฝึกตน แต่ยังมีประชากรปุถุชนจำนวนมากอาศัยอยู่ ผู้คนขวักไขว่พลุกพล่านอยู่บนพื้นดิน

"ผู้ฝึกตนเยอะจริงๆ!"

จ้าวชิงมองไปรอบๆ เห็นแสงสว่างวาบผ่านไปมานับไม่ถ้วนก็อดอุทานไม่ได้

ตระกูลจ้าวแห่งเกาะจินซามีผู้ฝึกตนรวมกันเพียงพันกว่าคนเท่านั้น พูดตามตรง แม้จ้าวชิงจะคาดหวังไว้บ้างแล้ว แต่การได้มาเห็นตลาดผู้ฝึกตนที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้ก็ยังทำให้เขาต้องถอนหายใจด้วยความทึ่ง

"หึหึ นี่มันแค่น้ำจิ้ม รอทำธุระเสร็จก่อน เดี๋ยวพี่รองจะพาเจ้ากับน้องสิบไปเปิดหูเปิดตาในที่ที่สนุกสุดเหวี่ยงไปเลย" จ้าวหมิงอวี้หัวเราะเบาๆ พลางขยิบตาอย่างมีความหมายให้จ้าวชิงและจ้าวหมิงฮ่าว

"ฮึ่ม"

"เจ้าคนเสเพล อย่าได้พาน้องเก้ากับน้องสิบไปเถลไถลเชียว ไม่งั้นต่อให้ข้ายกโทษให้เจ้า แต่หมิงเหยาคงไม่ยอมแน่"

หญิงงามวัยกลางคนที่บินนำหน้าหันกลับมาถลึงตาใส่จ้าวหมิงอวี้

"ท่านอาสิบเจ็ด ข้าเสเพลตรงไหนกัน?" จ้าวหมิงอวี้เบ้ปาก เถียงกลับเสียงอ่อย

"พวกผู้ฝึกตนหญิงจากตรอกราตรีร่อนเร่ตามมาถึงร้านค้าตระกูลจ้าวของเรา แล้วเจ้ายังกล้ามาเถียงข้าอีกรึ?" จ้าวชิงซูสวมชุดคลุมสีเหลืองสดใส มีบุคลิกสง่างาม

ทว่าเมื่อร่อนลงพื้น นางกลับหันมาคว้าคอเสื้อด้านหลังของจ้าวหมิงอวี้แล้วหิ้วปีกขึ้นมาดื้อๆ การกระทำอันหยาบกระด้างนี้ช่างขัดกับบุคลิกสง่างามของนางอย่างสิ้นเชิง

"ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว ก็แค่ทางผ่านชั่วคราว ใครจะไปรู้ว่าพวกนางจะตามติดหนึบขนาดนี้ อีกอย่าง ไว้หน้าข้าต่อหน้าน้องเก้ากับน้องสิบหน่อยเถอะขอรับ"

จ้าวหมิงอวี้หดตัวลีบ สีหน้าทั้งรู้สึกผิดและน้อยใจ

"ถ้าอยากมีหน้ามีตา ก็ทำตัวให้มันดีๆ หน่อย!" จ้าวชิงซูเอ่ยดุ ก่อนจะหันไปมองจ้าวชิงและจ้าวหมิงฮ่าว

จ้าวชิงและจ้าวหมิงฮ่าวช่างรู้ความ ทั้งสองเดินเข้าไปในร้านค้าตรงหน้าอย่างพร้อมเพรียง แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเหตุการณ์เมื่อครู่ "พี่เก้า ข้าจะพาเดินดูรอบๆ เอง ข้าเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่งแล้ว"

"ตกลง" จ้าวชิงเดินตามจ้าวหมิงฮ่าวไปโดยไม่วอกแวก ราวกับว่าเขามองไม่เห็นจ้าวชิงซูและจ้าวหมิงอวี้ที่หน้าประตูจริงๆ

"องค์หญิงเผ่าเงือกตาสีครามหายตัวไป เขตน่านน้ำม่านสวรรค์ปั่นป่วนไปทั่ว ส่งผลกระทบต่อเกาะวิญญาณนับหมื่นแห่ง ผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาลกำลังอพยพมาทางเรา"

"ดินแดนวิญญาณในเขตน่านน้ำสาหร่ายแดงของเราแทบจะถูกจับจองจนหมดสิ้นแล้ว เจ้าคิดว่าพวกผู้ฝึกตนที่ถูกบีบให้อพยพมาจะทำอย่างไร?"

จ้าวชิงซูส่ายหน้า วางจ้าวหมิงอวี้ลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักใจ

นางมาที่นี่คราวนี้เพื่อเก็บตัวฝึกวิชาโดยใช้ห้องฝึกตนไฟใต้พิภพในเมืองเซียนจื่อหลาน หากนางทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตแท่นเต๋าได้สำเร็จ นางก็จะสามารถทำประโยชน์ให้ตระกูลได้มากขึ้นในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายที่อาจเกิดขึ้น

ขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นปลายกับขอบเขตแท่นเต๋าขั้นต้นดูเหมือนห่างกันเพียงก้าวเดียว แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือหุบเหวที่กว้างใหญ่ไพศาล

อย่าว่าแต่อายุขัยสามร้อยปีของผู้ฝึกตนขอบเขตแท่นเต๋าเลย ลำพังแค่พลังเวทของพวกเขาก็ทรงอานุภาพมหาศาลถึงขั้นพลิกทะเลคว่ำสมุทรได้ เพียงดีดนิ้วก็สามารถบดขยี้ก้อนหินและทำให้แผ่นดินแยกได้ อานุภาพแห่งเทพเจ้านั้นยากจะหยั่งถึง

ในพื้นที่ห่างไกลและทุรกันดารบางแห่ง ผู้ฝึกตนขอบเขตแท่นเต๋าถึงกับถูกขนานนามว่า 'บรรพชน' เลยทีเดียว...

"ท่านอาสิบเจ็ด เผ่าเงือกตาสีครามนั้นแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ถึงขนาดทำให้เขตน่านน้ำม่านสวรรค์ทั้งเขตปั่นป่วนได้?!" จ้าวชิงโผล่หัวออกมาจากร้านตอนไหนไม่ทราบ เอ่ยถามจ้าวชิงซูด้วยความสงสัย

จ้าวชิงมุ่งมั่นฝึกตน แม้ไม่เคยออกจากเกาะจินซา แต่เขาก็อ่านบันทึกเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมและภูมิศาสตร์ของน่านน้ำมามากมาย และรู้ชัดว่ากองกำลังมนุษย์ในเขตน่านน้ำม่านสวรรค์นั้นไม่ได้อ่อนแอ อย่างน้อยก็ไม่ด้อยไปกว่าเขตน่านน้ำสาหร่ายแดงในปัจจุบัน

จ้าวหมิงฮ่าวเองก็โผล่หัวออกมาจากร้านเช่นกัน มองดูจ้าวชิงซูด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็นราวกับเด็กน้อย