บทที่ 3 แนะนำหอถ่ายทอดวิชาและวิถีฝึกสัตว์สังเขป

บทที่ 3 แนะนำหอถ่ายทอดวิชาและวิถีฝึกสัตว์สังเขป

จ้าวชิงร่อนลงห่างจากประตูใหญ่ของหอถ่ายทอดวิชาไปยี่สิบจ้าง แน่นอนว่าเขาไม่มีเจตนาจะบุกเข้าไปโดยพลการ แต่กลับส่งเสียงเรียกอย่างนอบน้อมและแผ่วเบาว่า "ท่านผู้อาวุโสกวงเหลียน ผู้น้อยมีเรื่องขอคำชี้แนะขอรับ"

กล่าวจบ จ้าวชิงก็ยืนนิ่งรอคอยอย่างสงบ

"หมิงเจิน เจ้าหนูนั่นเองหรือ"

"เข้ามาสิ"

ไม่นานนัก เสียงทุ้มต่ำและดูชราภาพมากก็ดังลอดออกมาจากภายในหอถ่ายทอดวิชา

จากนั้น รอยแยกก็ปรากฏขึ้นที่ประตูใหญ่ของม่านแสงสีทองอ่อนที่ปกคลุมหอถ่ายทอดวิชาทั้งหลัง ก่อตัวเป็นช่องทางโค้งที่สามารถเดินเข้าไปได้

จ้าวชิงคารวะอย่างนอบน้อมอีกครั้ง ก่อนจะจัดชายแขนเสื้อเบาๆ แล้วก้าวเข้าไปในหอถ่ายทอดวิชา ช่องว่างรูปโค้งด้านหลังเขาปิดตัวลงอย่างรวดเร็ว

จ้าวชิงเป็นคนรุ่นเดียวกับจ้าวหมิงเหยาและจ้าวหมิงฮ่าว ชื่อเต็มของเขาควรจะเป็นจ้าวหมิงเลี่ยง

เนื่องจากผู้ฝึกตนมักจะแต่งงานและมีบุตรเมื่อหมดหวังในการก้าวหน้าต่อไป ช่องว่างระหว่างอายุในรุ่นเดียวกันจึงค่อนข้างมาก

จ้าวชิงและจ้าวหมิงฮ่าวอายุเท่ากันคือสิบหกปี ขณะที่จ้าวหมิงเหยาแก่กว่าพวกเขาถึงสิบปี ปีนี้อายุยี่สิบหกแล้ว ความแตกต่างนี้ถือว่าน้อยมาก ไม่ใช่เรื่องแปลกที่สมาชิกในรุ่นเดียวกันจะมีอายุห่างกันเป็นร้อยปี

ที่ชั้นหนึ่งของหอถ่ายทอดวิชา ชายชราผมขาวนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เบื้องหน้ามีตำราและหยกบันทึกวางกองอยู่จำนวนมาก

"คราวก่อนเจ้าหนูอย่างเจ้าบอกเองไม่ใช่หรือว่าการฝึกฝนคาถาอาคมจะทำให้ความเร็วในการก้าวหน้าช้าลง? ไฉนวันนี้ถึงกลับมาที่นี่อีกแล้วล่ะ หึๆ" ผู้อาวุโสจำจ้าวชิงได้อย่างแม่นยำ และหัวเราะเบาๆ ขณะพูด ดูเป็นมิตรยิ่งนัก

"แหะๆ"

เมื่อเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสที่มีอายุเกือบร้อยปี จ้าวชิงกระพริบตาปริบๆ และหัวเราะเบาๆ ก่อนจะอธิบาย "ท่านผู้อาวุโสกวงเหลียน หลักการของผู้น้อยยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ด้วยพรสวรรค์ของข้า สิ่งใดที่กินเวลาในการบำเพ็ญเพียรย่อมสามารถละทิ้งได้"

"อย่างไรก็ตาม ผู้น้อยทราบดีว่าการต่อสู้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้บนเส้นทางแห่งการฝึกตน ดังนั้นผู้น้อยจึงต้องการหาวิธีป้องกันตัวขอรับ"

"หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน วิถีแห่งการฝึกสัตว์ดูจะเหมาะสมกับข้ามากกว่า ท่านผู้อาวุโสกวงเหลียน ท่านคือผู้เชี่ยวชาญด้านการฝึกสัตว์อันดับหนึ่งของตระกูลเรา ผู้น้อยจึงถือวิสาสะมารบกวนท่านขอรับ"

ชายชราเบื้องหน้ามีนามว่าจ้าวกวงเหลียน มีตบะอยู่ที่ขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นปลาย เขามีสัตว์อสูรคู่กายเป็นจระเข้วารีทมิฬ ซึ่งอยู่ในขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นปลายเช่นกัน ในตระกูลจ้าวแห่งเกาะจินซา นอกเหนือจากผู้ฝึกตนขอบเขตแท่นเต๋าไม่กี่ท่านแล้ว ความแข็งแกร่งของจ้าวกวงเหลียนถือว่าอยู่ในระดับแถวหน้าอย่างแน่นอน

อย่าให้ท่าทางที่เป็นมิตรต่อหน้าลูกหลานหลอกเอาได้ ในวัยหนุ่มเขาได้รับฉายาอันดุดันว่า 'เหลียนเหินวารีทมิฬ' ในน่านน้ำแถบนี้ และสร้างความดีความชอบให้ตระกูลไว้อย่างมหาศาล

"การฝึกสัตว์..."

จ้าวกวงเหลียนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "สัตว์อสูรเป็นผู้ช่วยที่ดีก็จริง แต่เจ้าจะมองแค่ข้อดีไม่ได้ ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูสัตว์อสูรนั้นไม่น้อยไปกว่าค่าใช้จ่ายในการฝึกตนของเจ้าเอง และอาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ เจ้าคิดเรื่องนี้ดีแล้วหรือ เจ้าหนู?"

"ผู้น้อยต้องการลองดูขอรับ" จ้าวชิงตอบอย่างหนักแน่นโดยไม่ลังเล

ในสถานการณ์ปกติ จ้าวชิงคงไม่พิจารณาวิถีแห่งการฝึกสัตว์ แต่ในเมื่อ 'นิ้วทองคำ' ของเขาอยู่บนเส้นทางนี้ แล้วจะมีอะไรต้องให้คิดอีกเล่า?

"ตกลง"

"ข้าจะเล่าเรื่องการฝึกสัตว์ให้เจ้าฟังสักหน่อย"

"การฝึกสัตว์แบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ หนึ่งคือใช้อุปกรณ์วิเศษ และสองคือการทำพันธสัญญา"

"ประเภทแรกเกี่ยวข้องกับการดึงเอาเสี้ยววิญญาณของสัตว์อสูรออกมา แล้วหลอมรวมเข้ากับอุปกรณ์วิเศษเฉพาะทาง เช่น ห่วงฝึกสัตว์ ป้ายฝึกสัตว์ กระดิ่งฝึกสัตว์ และอื่นๆ"

"ประเภทที่สองคือการลงนามในพันธสัญญาทางวิญญาณกับสัตว์อสูร เคล็ดวิชาลับที่ต่างกันจะใช้พันธสัญญาต่างกัน และผลลัพธ์ก็จะแตกต่างกันไป"

"แบบแรกมีขอบเขตการใช้งานกว้างขวาง โดยพื้นฐานแล้วสัตว์อสูรทุกตัวสามารถนำมาใช้ได้ ตามความแข็งแกร่งของจิตสัมผัส ผู้ฝึกตนสามารถควบคุมสัตว์อสูรในระดับเดียวกันได้หลายตัว หรือแม้แต่ควบคุมตัวที่ระดับสูงกว่าตนเอง แต่มีความเสี่ยงที่สัตว์อสูรจะแว้งกัดผู้เป็นนาย"

"ส่วนแบบหลังนั้นปลอดภัยกว่าและแทบไม่มีความเสี่ยงที่สัตว์อสูรจะทำร้ายเจ้านาย แต่ก็มีข้อจำกัดมากกว่า ประการแรก จำนวนสัตว์อสูรจะเพิ่มได้เพียงหนึ่งตัวต่อหนึ่งขอบเขตใหญ่ และระดับการบำเพ็ญเพียรของสัตว์อสูรไม่อาจสูงกว่าเจ้านายได้เกินหนึ่งขอบเขตใหญ่"

"ตัวอย่างเช่น หากเจ้ามีตบะขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นต้น สัตว์อสูรของเจ้าจะมีระดับสูงสุดได้แค่เมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นปลาย ไม่อาจไปถึงขอบเขตแท่นเต๋าได้ และแม้ว่าเจ้าจะกลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นปลาย สัตว์อสูรของเจ้าก็ยังคงอยู่ที่ขั้นปลายเช่นเดิม เว้นแต่เจ้าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแท่นเต๋า"

"ในความเป็นจริง ผู้ฝึกตนทั่วไปจะทำสัญญากับสัตว์อสูรเพียงตัวเดียว มิเช่นนั้นทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรจะไม่เพียงพอ แม้แต่ศิษย์จากสำนักเซียนใหญ่ๆ อย่างมากก็เพิ่มเป็นสองหรือสามตัวเท่านั้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวชิงเข้าใจความหมายของจ้าวกวงเหลียนทันที และตอบกลับอย่างจริงใจว่า "ท่านผู้อาวุโสกวงเหลียนโปรดวางใจ ผู้น้อยจะปฏิบัติตามคำสอนของท่านอย่างเคร่งครัด"

"ตระกูลเรามีเคล็ดวิชาทำสัญญากับสัตว์อสูรเพียงวิชาเดียว นามว่า 'ผูกพันขุนเขาทวิหมื่นอสูร' มีทั้งหมดสี่ระดับ สองระดับแรกสำหรับขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณ และสองระดับหลังสำหรับขอบเขตแท่นเต๋า"

"แม้ชายชราผู้นี้อยากจะถ่ายทอดให้เจ้าโดยตรง แต่กฎตระกูลไม่อาจละเมิด หากต้องการแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาฝึกสัตว์นี้ เจ้าต้องใช้แต้มความดีความชอบตระกูลสี่ร้อยแต้ม"

"หือ? ป้ายประจำตัวของเจ้าหนูอย่างเจ้ามีแต้มความดีความชอบถึงสามร้อยยี่สิบแต้มเชียวรึ"

จ้าวกวงเหลียนมองเห็นแต้มความดีความชอบในป้ายประจำตัวของจ้าวชิงผ่านเคล็ดวิชาลับ สีหน้าของเขาฉายแววประหลาดใจอย่างชัดเจน

เพราะเมื่อพิจารณาจากอายุและตบะของจ้าวชิง แต้มที่สะสมมาได้นั้นบ่งบอกว่าเขาแทบไม่ได้ใช้จ่ายอะไรเลย นิสัยและความมุ่งมั่นเช่นนี้ทำให้จ้าวกวงเหลียนพยักหน้าชื่นชมในใจ

แต้มความดีความชอบตระกูลมีค่าเท่ากับหินวิญญาณและสามารถนำมาใช้ได้ตลอดเวลา

ผู้ฝึกตนมีความบันเทิงหลายรูปแบบ ไม่ต้องพูดถึงกิจกรรมพื้นฐานอย่างหอนางโลมหรือสวนบุปผา แม้แต่ความเบื่อหน่ายและความเหนื่อยล้าจากการบำเพ็ญเพียรทั้งคืน ก็ยังต้องการยาวิเศษสักเม็ดมาช่วยบรรเทา

รวมถึงสิ่งล่อตาล่อใจอย่างสุราชั้นเลิศ อาหารรสเลิศ ของแปลกหายาก โรงพนัน และอื่นๆ ธรรมชาติของคนหนุ่มสาวย่อมอดไม่ได้ที่จะอยากลิ้มลอง

"หมิงเจิน เจ้าคงไม่ได้จะบอกว่าเจ้าไม่มีเพื่อนหรอกนะ?"

จ้าวกวงเหลียนฉุกคิดขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม การคบหาสมาคมกับสหายบางครั้งก็ต้องใช้ค่าใช้จ่ายจำนวนหนึ่ง

"เอ่อ..."

จ้าวชิงอ้าปากค้าง หลังจากได้รับเคล็ดวิชา 'พสุธาหนาแน่นคุนซาน' ที่ตระกูลมอบให้ เขาก็หมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรอย่างสุดชีวิต

เมื่อเทียบกับคนพื้นเมืองของโลกนี้ จ้าวชิงซึ่งเคยใช้ชีวิตเป็นคนธรรมดาบนโลกมนุษย์มาแล้วชาติหนึ่ง อาจกล่าวได้ว่าโหยหา 'พลังอำนาจ' ยิ่งกว่าใคร

"ทำงานให้สมดุลกับการพักผ่อน อย่ากดดันตัวเองจนเกินไปนัก" จ้าวกวงเหลียนยิ้มและส่ายหน้า ความเงียบและสีหน้าของจ้าวชิงได้ตอบคำถามเขาแล้ว

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ ผู้น้อยจะกลับมาใหม่เมื่อสะสมแต้มความดีความชอบได้เพียงพอ" จ้าวชิงพยักหน้า จากนั้นโค้งคำนับและถอยออกมา