บทที่ 2 เตาหลอมชีวิตและการทดลอง

บทที่ 2 เตาหลอมชีวิตและการทดลอง

สี่ปีเต็ม!

ในที่สุดวันนี้เตาหลอมสีชาดก็สะสมพลังงานจนเต็มเปี่ยม และฟื้นตื่นขึ้นจากความเงียบงันราวกับความตาย

ทันทีที่จิตสัมผัสของจ้าวชิงแตะลงบนเตาหลอมสีชาด สิ่งผิดปกติบางอย่างก็เกิดขึ้น ซึ่งแตกต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

ในอดีตเขาทำได้เพียงสัมผัสถึงความเย็นเยียบและการถูกปิดกั้น แต่ทว่าในวันนี้ เพียงแค่จิตสัมผัสแตะถูก ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในห้วงความคิดของเขา

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป จ้าวชิงก็ย่อยข้อมูลที่ส่งมาจากเตาหลอมสีชาดจนเสร็จสิ้น หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ ‘เตาหลอมชีวิต’

"ในขั้นตอนนี้ เตาหลอมชีวิตมีความสามารถอยู่สองประการ หนึ่งคือการปรับแต่งชีวิต และสองคือการเสริมแกร่งชีวิต!"

"น่าเสียดายที่ไม่สามารถใช้กับตัวเองได้... และมันก็ไม่สามารถยกระดับรากวิญญาณได้เช่นกัน"

จ้าวชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย หากจะพูดตามตรง เขาค่อนข้างผิดหวังในตอนแรก แต่ก็ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว การมีของวิเศษเช่นนี้ก็นับว่าฝืนลิขิตฟ้ามากพอแล้ว จะมัวมาเลือกมากได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น หากใช้ให้ดี เตาหลอมชีวิตก็ใช่ว่าจะไร้ความสามารถในการฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตา

จ้าวชิงสงบจิตใจ ผลักประตูเปิดออกอย่างรวดเร็ว ยืนอยู่กลางลานเล็กๆ แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาจับจ้องไปที่นกตัวสีน้ำตาลเทาบนต้นอู๋ถงซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันประมาณสิบจั้ง ระยะห่างเพียงเท่านี้...

ภายใต้แขนเสื้อของจ้าวชิง มือของเขาประสานอินอย่างรวดเร็ว พลังเวทอันเบาบางไหลเวียน จากนั้นหัตถ์พลังเวทที่ไร้สภาพก็พุ่งเข้าหานกกระจอกที่กำลังไซ้ขนปีกอยู่อย่างรวดเร็ว

จ้าวชิงมุ่งมั่นฝึกฝนเพื่อยกระดับขอบเขตการบำเพ็ญเพียรเป็นหลัก จึงไม่ได้เรียนรู้วิชาคาถามากนัก มีเพียงวิชาระดับต่ำไม่กี่อย่าง เช่น วิชาควบคุมวัตถุ วิชาตัวเบา วิชาระเบิดเพลิง และวิชาควบคุมกระบี่

พึ่บพั่บ~~

หัตถ์พลังเวทไร้สภาพที่ผู้บำเพ็ญเพียรสัมผัสได้อย่างง่ายดาย กลับเป็นเหมือนการโจมตีจากต่างมิติสำหรับนกและสัตว์ธรรมดา หัตถ์เวทจับนกกระจอกบนต้นอู๋ถงได้อย่างง่ายดาย

นกกระจอกถูกนำมาอยู่ตรงหน้าจ้าวชิง เขาใช้แสงวิญญาณทำให้มันหมดสติ ก่อนจะส่งมันเข้าไปในเตาหลอมชีวิตด้วยความคิด

เตาหลอมชีวิตจะยอมรับสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในสภาวะหมดสติเท่านั้น

"เบื้องต้นมีเพียงความสามารถในการปรับแต่ง ส่วนความสามารถในการเสริมแกร่งต้องเปิดใช้งานผ่านการปรับแต่งเสียก่อน"

"ถ้าอย่างนั้น..."

จ้าวชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเริ่มลงมือปรับแต่งนกกระจอก นกกระจอกที่อยู่ในเตาหลอมชีวิตเปรียบเสมือนดินเหนียวที่ปั้นง่าย ถูกบิดรูปทรงเป็นรูปร่างใดก็ได้ตามจิตสำนึกของจ้าวชิง

เนื่องจากการทดลอง จ้าวชิงจึงปรับแต่งอย่างกล้าหาญ

ในเวลาไม่นาน นกกระจอกก็กลายเป็นมนุษย์วิหคที่มีขาหนาและปีกเปลี่ยนเป็นแขน

มนุษย์วิหคนั้นมีขนาดเท่าฝ่ามือ แต่มีอวัยวะครบถ้วนสมบูรณ์

"ความสามารถในการเสริมแกร่งถูกเปิดใช้งานแล้ว"

จ้าวชิงพบว่าฟังก์ชันการเสริมแกร่งของเตาหลอมชีวิตพร้อมใช้งาน แต่เขายังไม่ได้เสริมแกร่งให้มนุษย์วิหคในทันที เขาเลือกที่จะนำมันออกมาจากเตาหลอมเสียก่อน

"แกว๊ก แกว๊ก แกว๊ก..."

มนุษย์วิหคขนาดเท่าฝ่ามือสูญเสียความสามารถในการบิน เมื่ออยู่บนพื้น มันส่งเสียงร้องประหลาดพลางวิ่งไปมาด้วยสองขา ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

จ้าวชิงใช้พลังเวทตรึงร่างมนุษย์วิหคไว้ เมื่อสัมผัสได้ถึงร่างกายที่แข็งแรงของมัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นในใจ "พลังในการปรับแต่งของเตาหลอมชีวิตช่างเผด็จการเสียจริง"

"ต่อไปคือการเสริมแกร่ง..."

จ้าวชิงใช้หัตถ์พลังเวทจับมนุษย์วิหคกลับมา ทำให้สลบ แล้วใส่กลับเข้าไปในเตาหลอมชีวิต

หลังจากได้เห็นความสามารถในการปรับแต่ง จ้าวชิงก็คาดหวังกับพลังในการเสริมแกร่งเป็นอย่างมาก

"หืม?"

"ต้องใช้หินวิญญาณด้วยรึ?"

จ้าวชิงได้รับข้อมูลตอบกลับจากเตาหลอมชีวิตและรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ลังเลมากนัก เขาตบเบาๆ ที่ถุงเก็บของสีน้ำเงินเข้มข้างเอวแล้วหยิบหินวิญญาณออกมาหนึ่งก้อน

"อวัยวะภายใน เนื้อหนังและผิวหนัง เขี้ยวเล็บอันแหลมคม ขนและปีก ถุงพิษและเหล็กในที่หาง แม้กระทั่งทักษะติดตัวและวิชาสายเลือดก็สามารถเสริมแกร่งได้..."

จ้าวชิงเม้มริมฝีปาก แววตาของเขาร้อนแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มนุษย์วิหคที่ถูกดัดแปลงมาจากนกกระจอกธรรมดาย่อมไม่มีทักษะติดตัวหรือวิชาสายเลือด ดังนั้นจ้าวชิงจึงใช้หินวิญญาณหนึ่งก้อนเพื่อเสริมแกร่งกรงเล็บของมัน

ต้นกำเนิดชีวิต: นกกระจอก

สายพันธุ์: ไร้นาม

ระดับ: สามัญ

จุดเด่น: กรงเล็บที่ได้รับการเสริมแกร่ง

"หินวิญญาณหนึ่งก้อน อยากรู้นักว่าจะเสริมแกร่งไปถึงระดับไหน"

จ้าวชิงปล่อยมนุษย์วิหคที่ได้รับการเสริมแกร่ง ทันทีที่เท้าแตะพื้น มันก็เริ่มวิ่งไปทั่วอีกครั้ง กรงเล็บของมันทิ้งรอยลึกไว้บนพื้นหินสีเขียวที่เรียบเนียน ราวกับถูกตะขอเหล็กขูดขีด

"หากเป็นสัตว์อสูร ผลลัพธ์คงจะท้าทายสวรรค์แน่!!"

"แข็งแกร่งก็ส่วนแข็งแกร่ง..."

จ้าวชิงสังเกตการณ์มนุษย์วิหคอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงรวบรวมลูกไฟสีส้มแดงขนาดเท่าลูกตะกร้อและเผามันจนเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

มนุษย์วิหคขนาดเท่าฝ่ามือกลายเป็นเพียงกองขี้เถ้าสีดำภายในเวลาไม่กี่อึดใจท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ

ของสิ่งนี้ย่อมให้ผู้อื่นเห็นไม่ได้

"ควบคุมไม่ได้ ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหนก็ช่วยอะไรไม่ได้"

"หรือว่าข้าควรจะขายสัตว์อสูรและวัตถุดิบสัตว์อสูร? ไม่... ไม่ได้... หากปริมาณมากเกินไป ก็ไม่มีทางอธิบายที่มาได้"

ความคิดแรกของจ้าวชิงคือการเป็นพ่อค้าวัตถุดิบสัตว์อสูร ด้วยความสามารถในการปรับแต่งและเสริมแกร่ง เขาต้องร่ำรวยมหาศาลแน่นอน

แต่เพียงชั่วพริบตา เขาก็ปัดตกความคิดที่จะเป็นพ่อค้าสัตว์อสูรทิ้งไป

เพราะที่นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่อำนาจอันยิ่งใหญ่อยู่ในมือของปัจเจกบุคคล เป็นที่ซึ่งกฎปลาใหญ่กินปลาเล็กถูกนำมาใช้ และคำกล่าวที่ว่า "คนไม่ผิด ผิดที่ครอบครองหยก" นั้นเป็นความจริงที่ปรากฏให้เห็นอยู่เสมอ

"เตาหลอมชีวิตไม่ยอมรับพืช หากมันทำได้ล่ะก็..."

จ้าวชิงทำการทดลองง่ายๆ อีกครั้งและค้นพบข้อมูลมากมาย โดยรวมแล้ว เตาหลอมชีวิตน่าจะมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับวิชาควบคุมสัตว์อสูร

อย่างไรก็ตาม ในวิชาควบคุมสัตว์อสูรนั้น เป็นเรื่องยากที่คนคนหนึ่งจะควบคุมสัตว์วิญญาณจำนวนมากเกินไป

และหากใช้ความสามารถของเตาหลอมชีวิตกับสัตว์ที่เชื่องเพียงไม่กี่ตัว ก็จะเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมาก

"จะมัวคิดมากไปทำไม? ข้าแค่ไปที่หอถ่ายทอดวิชาตระกูลแล้วสอบถามเรื่องที่เกี่ยวกับวิชาควบคุมสัตว์อสูรก็สิ้นเรื่อง"

จ้าวชิงจัดชุดคลุมให้เรียบร้อย ยกมือขึ้นเรียกกระบี่บิน และควบคุมมันให้บินไปยังหอถ่ายทอดวิชาตระกูล

ตระกูลจ้าวแห่งเกาะทรายทองสืบทอดมายาวนานกว่าห้าร้อยปี ลำดับรุ่นคือ ซิน ติง ไค รุ่ย, กวาง ชิง หมิง จิน, ซิง อวี้ จ้าว เซียง, อัน เจีย หย่ง ชาง...

บรรพบุรุษรุ่นแรกในตอนนั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทงเสวียนขั้นต้น น่าเสียดายที่ลูกหลานเริ่มจากรุ่นติงไม่มีผู้นำที่จะฟื้นฟูตระกูล และระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดก็ไปถึงเพียงขอบเขตแท่นเต๋าขั้นปลาย

เมื่อครั้งที่บรรพบุรุษรุ่นแรกก่อตั้งตระกูลจ้าวแห่งเกาะทรายทอง อายุขัยของท่านก็เหลือไม่ถึงหนึ่งร้อยปี หลังจากท่านสิ้นใจ ตระกูลจ้าวก็ผ่านความรุ่งโรจน์และตกต่ำมาหลายครั้งในน่านน้ำแถบนี้... มรดกที่สืบทอดมาจนถึงปัจจุบันแม้จะไม่นับว่าอ่อนแอ แต่ก็ไม่อาจเรียกว่าเข้มแข็ง

ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นติงและรุ่นไคได้ล่วงลับไปหมดแล้ว แม้แต่รุ่นรุ่ยก็เหลืออยู่เพียงห้าหรือหกคน

ประมุขตระกูลและผู้อาวุโสสูงสุดต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นรุ่ย

จ้าวรุ่ยหู อายุสองร้อยสี่สิบสามปี ชาย รากวิญญาณระดับกลาง ขอบเขตแท่นเต๋าชั้นที่หก ประมุขตระกูลจ้าว

จ้าวรุ่ยจิน อายุสองร้อยสิบสามปี ชาย รากวิญญาณระดับต่ำ ขอบเขตแท่นเต๋าชั้นที่สี่ ผู้อาวุโสสูงสุดตระกูลจ้าว

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแท่นเต๋าระดับกลางสองคนของตระกูลจ้าว ทำให้ตระกูลพอมีจุดยืนในบรรดาตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบ ตระกูลระดับแท่นเต๋าที่อ่อนแอกว่าหลายตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแท่นเต๋าเพียงคนเดียวที่ต้องดิ้นรนประคับประคอง...

หอถ่ายทอดวิชาตั้งอยู่ติดกับศาลบรรพชนตระกูล และอยู่ห่างจากลานบ้านเล็กๆ ที่จ้าวชิงอาศัยอยู่กว่าสามสิบลี้

จ้าวชิงขี่กระบี่บินมานานกว่าสิบนาที ก็มองเห็นหอคอยทรงสี่เหลี่ยมยอดแหลมสูงกว่าหกจั้ง มุงด้วยกระเบื้องสีดำและก่อด้วยอิฐสีเขียว แวบแรกอาจดูธรรมดา แต่หากสังเกตให้ดีจะพบชั้นแสงสีทองบางๆ ปกคลุมพื้นผิวของหอคอย

ในฐานะสถานที่ถ่ายทอดความรู้ของตระกูล ซึ่งรวบรวมเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรจำนวนมาก คาถานับพัน และวิชาลับพิเศษต่างๆ การป้องกันย่อมเป็นสิ่งสำคัญสูงสุด

ค่ายกลระดับสองขั้นสูง "ค่ายกลสามขุนเขาซ้อน" มีอานุภาพขนาดที่ว่าแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแท่นเต๋าขั้นปลายก็ไม่อาจเจาะเข้ามาได้ในเวลาสั้นๆ