บทที่ 41 วันสอบ

บทที่ 41 วันสอบ

เช้าตรู่วันสอบจูนิน ณ หมู่บ้านโคโนฮะ

ทากิ ชิบะเดินเข้าไปในหมู่บ้านเช่นเคย และมุ่งหน้าไปยังร้าน “หมั่นโถวยักษ์พิเศษของโคโนฮะ” เหมือนอย่างทุกวัน

ร้านที่ชื่อว่า “หมั่นโถวยักษ์พิเศษของโคโนฮะ” แห่งนี้ นอกจากที่บ้านแล้ว น่าจะเป็นสถานที่ที่ทากิ ชิบะ สู้อุตส่าห์มาบ่อยที่สุดแล้วกระมัง

เจ้าของร้านหมั่นโถวยักษ์พิเศษของโคโนฮะเป็นชายร่างใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก ผิวคล้ำ ร่างกายกำยำ วัยกลางคน และเป็นคนพูดน้อย เขาเป็นหนึ่งในสองชาวบ้านธรรมดาในหมู่บ้านโคโนฮะที่ไม่แสดงท่าทีรังเกียจทากิ ชิบะ ส่วนอีกคนหนึ่งก็คือคุณลุงอิจิราคุแห่งร้านอิจิราคุราเม็ง

“เอาหมั่นโถวยักษ์พิเศษของโคโนฮะหนึ่งลูก” ทากิ ชิบะหยิบหมั่นโถวขึ้นมาลูกหนึ่ง และกำลังจะยื่นเงินให้ แต่มือกลับถูกชายร่างยักษ์คนนั้นกดเอาไว้

ทากิ ชิบะรู้สึกงุนงงเล็กน้อย จึงเงยหน้าขึ้นมองเจ้าของร้าน

เห็นเพียงเจ้าของร้านที่ยังคงเงียบขรึม ตีหน้าเครียด ดูท่าทางดุร้ายอยู่บ้าง แต่ทากิ ชิบะก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะตลอด 365 วัน เจ้าของร้านก็ทำหน้าแบบนี้เป็นปกติอยู่แล้ว

จากนั้น เขาก็รู้สึกว่ามือของตัวเองถูกเจ้าของร้านจับยกขึ้น แล้วค่อยๆ ขยับเลื่อนไปยังหมั่นโถวอีกลูกที่อยู่ข้างๆ แล้ววางลง

ทากิ ชิบะมองดูหมั่นโถวลูกนั้นที่หน้าตาเหมือนกับลูกข้างๆ ทุกประการ... ด้วยความสงสัย

หรือนี่จะเป็นการแนะนำด้วยความหวังดีจากเจ้าของร้าน? เจ้าของร้านไม่ค่อยชอบพูด... เอ้อ รอบตัวฉันทำไมมีแต่คนไม่ค่อยพูดนะ

อย่างไรก็ตาม พิธีรวมพลการสอบจูนินกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ทากิ ชิบะไม่มีเวลามาคิดอะไรมาก เขาคว้าหมั่นโถวลูกนั้นแล้วจ่ายเงิน พร้อมกล่าวว่า “ขอบคุณครับ”

เจ้าของร้านผู้เงียบขรึมไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแต่มองส่งทากิ ชิบะเดินจากไป แล้วหันมารับลูกค้าคนต่อไป ลูกค้าคนนี้ขมวดคิ้วมองเด็กชายที่วิ่งออกไปไกล สีหน้าฉายแววรังเกียจอย่างปิดไม่มิด

“เถ้าแก่ ไม่รู้ว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 คิดอะไรอยู่ ถึงได้ยอมให้ลูกชายของคนทรยศเข้าร่วมการสอบจูนิน...” ลูกค้าบ่นอุบ

เจ้าของร้านไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ก้มหน้าก้มตาทำมาค้าขายต่อไปเงียบๆ

การสอบจูนินของโคโนฮะในรอบนี้ จัดขึ้นที่สนามฝึกซ้อมในร่มแห่งที่ 1 เมื่อทากิ ชิบะมาถึง ก็พบว่าสถานที่แห่งนี้มีความคล้ายคลึงกับสถานที่สอบรอบที่ 3 ในอนิเมะอยู่บ้าง โดยเฉพาะรูปปั้นทำท่าประสานอินที่ดูโดดเด่นสะดุดตา เพียงแต่สนามสอบรอบที่ 3 ในอนิเมะนั้นอยู่ในป่ามรณะ แต่ที่นี่คือสนามฝึกซ้อมภายในหมู่บ้าน

และในฐานะที่เป็นการสอบจูนินภายในโคโนฮะ ครั้งนี้จึงไม่มีนินจาจากแคว้นอื่นเข้าร่วม ทากิ ชิบะลองนับจำนวนผู้เข้าร่วมคร่าวๆ มีประมาณ 43 คน ซึ่งแตกต่างจากสถานการณ์ในสมัยนารูโตะที่มีผู้เข้าร่วมสอบถึง 87 คนอย่างสิ้นเชิง

ทากิ ชิบะเริ่มเข้าใจขึ้นมาลางๆ แล้วว่าทำไมถึงมีการจัดการสอบจูนินก่อนกำหนด

นับตั้งแต่สงครามโลกนินจาครั้งที่ 2 แม้โคโนฮะจะฟื้นฟูสภาพมาโดยตลอด แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังขาดแคลนเลือดใหม่ ดังนั้นจึงต้องรีบจัดการสอบจูนินก่อนกำหนด เพื่อคัดเลือกนินจาที่สามารถปฏิบัติภารกิจได้ด้วยตัวเอง หรือคนที่ใกล้จะพร้อมปฏิบัติงานได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของทากิ ชิบะก็กระตุกวูบ

ตามประวัติศาสตร์ของโลกนินจา สงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 กำลังจะระเบิดขึ้น เบื้องบนของโคโนฮะก็น่าจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง... และดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน ความคิดของเขาที่จะทำตัวเป็น “เมล็ดพันธุ์” เพื่อจะได้รับ “การปกป้อง” นั้น คงเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว

หนำซ้ำ เพราะเขาเป็น “เมล็ดพันธุ์” ที่มีศักยภาพในการเติบโต จึงอาจถูกส่งไปขัดเกลาในสนามรบเป็นกลุ่มแรกๆ แม้จะไม่ใช่หมากที่ใช้แล้วทิ้ง แต่กลับต้องเผชิญกับไฟสงครามมากที่สุด

ยิ่งคิด คิ้วของทากิ ชิบะก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่น

ในตอนนั้นเอง ฮิโรฮิโกะและยูกินะที่มาถึงก่อนหน้านี้ก็สังเกตเห็นเขาแล้ว ยูกินะตะโกนเรียกและกำลังโบกมือให้เขา

ไม่ใช่แค่ฉัน แต่ทั้งฮิโรฮิโกะและยูกินะ ก็จะต้องผ่านการชำระล้างด้วยไฟสงครามอย่างหนักหน่วงที่สุดเช่นกัน!

ทากิ ชิบะรู้สึกเจ็บแปลบในใจ แต่ใบหน้ากลับแสร้งทำเป็นดีใจแล้ววิ่งเข้าไปหาทั้งสองคน

“ไม่สายแฮะ” ฮิโรฮิโกะพยักหน้าให้เขา พร้อมกับแอบยกนิ้วโป้งให้ ราวกับว่าการที่ทากิ ชิบะมาไม่สายนั้นเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่มาก

นี่! ปกติฉันก็ไม่ได้มาสายอยู่แล้วน่า ก็แค่นอนเพลินจนตื่นสายบ้างเป็นบางครั้งเท่านั้นเอง!

ทากิ ชิบะได้แต่ทำหน้าปลง

“พวกเธอดูสิ” ตอนนั้นเอง ยูกินะก็เงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปยังที่นั่งผู้ชมบนชั้นสอง

ทากิ ชิบะเงยหน้ามองตามไป พบว่าด้านบนมีนินจายืนอยู่จำนวนไม่น้อย คนที่รู้จักก็มี นามิคาเสะ มินาโตะ, อาจารย์ของเขา อุซึมากิ คุชินะ, และกรรมการคุมสอบ ฮิมะ ส่วนคนอื่นๆ เป็นนินจาที่ไม่คุ้นหน้า คาดว่าฝีมือน่าจะอยู่ในระดับโจนิน นอกจากคนที่เขารู้จักแล้ว ยังมีโจนินอยู่อีกราว 5 ถึง 6 คน

จังหวะนั้น อุซึมากิ คุชินะดูเหมือนจะมองเห็นพวกเขาแล้ว จึงแอบชูกำปั้นขู่พวกเขาเล็กน้อย

ทันใดนั้น ทั้งสามคนก็เหงื่อตกที่ท้ายทอย

ท่าทางแบบนี้ ชัดเจนว่ากำลังบอกว่า ถ้าสอบไม่ผ่าน พวกนายโดนดีแน่!

“รวมพล!” ทันใดนั้น เสียงของผู้หญิงที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจก็ดังขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน ผู้เข้าสอบจูนินทั้ง 43 คนรีบจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ ทีมเดียวกันยืนต่อแถวกัน ส่วนคนที่ไม่มีทีมก็ไม่ได้ยืนสะเปะสะปะ แต่ยืนเข้าแถวเรียงสามเหมือนกับคนที่มีทีม

ทากิ ชิบะยืนอยู่ด้านหลังฮิโรฮิโกะและยูกินะ เขามองดูนินจาสามคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้า แล้วเผลอหยิบหมั่นโถวยักษ์พิเศษของโคโนฮะที่ซื้อมาเมื่อเช้าออกมาโดยไม่รู้ตัว

สมกับเป็นสามนินจาจริงๆ! แรงกดดันนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย!

ทากิ ชิบะสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ ที่แผ่ออกมาจากนินจาสามคนเบื้องหน้าอย่างชัดเจน ซึ่งนินจาทั้งสามคนนี้เขารู้จักดี และคุ้นเคยเป็นอย่างมาก

จิไรยะ, ซึนาเดะ, โอโรจิมารุ!

สามนินจาแห่งโคโนฮะ!

ทากิ ชิบะกัดหมั่นโถวไปหนึ่งคำ แล้วเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเงียบเชียบ

ในขณะนั้น จิไรยะที่ยืนอยู่ด้านหน้าสังเกตเห็นทากิ ชิบะที่อยู่ท้ายแถว เห็นท่าทางกินหมั่นโถวของเขา

เจ้าเด็กนี่... ไม่มีความตื่นเต้นเลยหรือไงนะ...

ซึนาเดะและโอโรจิมารุก็สังเกตเห็นการกระทำของทากิ ชิบะเช่นกัน แต่พวกเขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก และไม่ได้ห้ามปรามทากิ ชิบะไม่ให้กิน เพียงแต่กวาดสายตามองคนอื่นๆ แล้วคิดในใจว่า: ภายใต้แรงกดดันของพวกเรา ยังรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ อาจารย์ซารุโทบิช่างคัดเลือกต้นกล้าดีๆ มาจริงๆ

จากการกวาดสายตามองครั้งนี้ พวกเขาก็ประเมินได้คร่าวๆ ว่าผู้เข้าสอบทั้ง 43 คน มีอายุเฉลี่ยอยู่ที่ 11 ถึง 13 ปี

คนที่อายุเกิน 15 ปีมีเพียงคนเดียว ส่วนคนที่อายุน้อยที่สุดมีเพียง 7 ปีเท่านั้น

ซึนาเดะมองเหล่านินจาพวกนี้ ในใจอดรู้สึกเศร้าสลดไม่ได้: การต้องส่งเด็กเหล่านี้เข้าสู่สนามรบ มันช่างโหดร้ายเหลือเกิน

จากนั้น เธอก็เริ่มประกาศกฎการประลอง

กฎนั้นเรียบง่ายมาก การทดสอบนี้คือด่านแรก หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นรอบคัดเลือก นินจาที่เข้าร่วมรอบคัดเลือกทุกคนจะถูกสุ่มจับคู่ต่อสู้ ผู้ชนะจะได้เข้าสู่รอบต่อไป ส่วนผู้แพ้จะถูกคัดออก

ในด้านกฎกติกา โดยพื้นฐานแล้วคล้ายกับกฎการสอบจูนินในสมัยนารูโตะ ตอนนี้โคโนฮะต้องการบุคลากร คิดว่าคงไม่ปล่อยให้เกิดสถานการณ์ต่อสู้กันจนถึงแก่ความตายแน่

อีกทั้งนโยบายของโคโนฮะนับตั้งแต่โฮคาเงะรุ่นที่ 3 เข้ามากุมอำนาจ ก็เริ่มมีความยืดหยุ่นและสมเหตุสมผลมากขึ้นเรื่อยๆ มาตรการต่างๆ ในการสร้างบุคลากรก็เริ่มสมบูรณ์แบบ อาจกล่าวได้ว่าการที่หมู่บ้านโคโนฮะสามารถก้าวผ่านช่วงบอบช้ำจากสงครามโลกนินจาครั้งที่ 2 และเข้าสู่ระยะฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 มีความดีความชอบอย่างใหญ่หลวง

ระหว่างที่ฟังซึนาเดะประกาศกฎกติกา ทากิ ชิบะที่กำลังแทะหมั่นโถวอยู่ ก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรูและจิตสังหารจางๆ มาจากทางด้านหน้าเยื้องไปทางข้างๆ

ฮิวงะ ยูกิทากะ!

ทากิ ชิบะไม่ต้องหันไปมองก็รู้ว่า ต้องเป็นเจ้าสารเลวนั่นแน่นอน!

จากนั้น เขาก็กัดหมั่นโถวคำใหญ่ด้วยความหงุดหงิด แต่กลับสัมผัสได้ถึงน้ำซุปเนื้อที่ไหลลื่นเข้ามาในปาก รสชาติอร่อยล้ำเลิศอย่างประหลาด

นี่มัน!

ทากิ ชิบะชะงักไป ก้มลงมองหมั่นโถวยักษ์พิเศษของโคโนฮะในมือ

เป็นไส้เนื้อ! แถมยังเป็นสเต๊กหมูชิ้นโตที่ราดด้วยซอสสูตรพิเศษ!

อร่อยสุดยอด!

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง... เถ้าแก่เองก็รู้ว่าวันนี้ฉันมีสอบจูนินสินะ!

ที่แท้ เถ้าแก่ก็อยากจะให้กำลังใจฉันนี่นา!

ทากิ ชิบะมองหมั่นโถวยักษ์พิเศษของโคโนฮะในมือ มุมปากก็เผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว