บทที่ 37 เรือโซ่

บทที่ 37 เรือโซ่

ในสายตาของเจอโรลด์และคนอื่นๆ แนวคิดที่วิเซริสเสนอมานั้นดูจะค่อนข้างไร้เดียงสาไปบ้าง

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากอายุของเขา แนวคิดที่ไร้เดียงสานี้ก็มิได้เป็นเรื่องใหญ่

อาจกล่าวได้เพียงว่าข้อบกพร่องมิได้บดบังความงาม

เจอโรลด์อธิบายอย่างอดทนแก่วิเซริสว่า:

"ฝ่าบาท ในสภาพอากาศที่ค่อนข้างเลวร้าย เช่น วันที่ฝนตก วันที่มีลมแรง หรือแม้กระทั่งฝนตกหนัก ย่อมส่งผลกระทบอย่างมากต่อการรบทางทะเล

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเราเป็นฝ่ายบุก ผลกระทบก็จะยิ่งใหญ่กว่า

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ การโยนตัวของลมและคลื่นจะส่งผลต่อประสิทธิภาพในการรบ และทัศนวิสัยจะแย่ลง ทำให้หลงทิศทางได้ง่าย"

วิเซริสพยักหน้าขณะรับฟัง ราวกับเป็นศิษย์ที่กระตือรือร้น

อย่างไรก็ตาม เขาก็เกิดความคิดอีกอย่างขึ้นมาทันที ในฐานะที่เขาเคยเป็นครูสอนภาษา เขาพลันนึกถึงบทเรียนที่เคยสอน

"ถ้าเช่นนั้น ท่านคิดเห็นอย่างไรหากเราเชื่อมเรือรบเข้าด้วยกันด้วยโซ่เหล็ก? วิธีนี้จะช่วยต้านทานลมและคลื่นได้ดีขึ้นหรือไม่?"

"และยังช่วยลดความเสี่ยงในการหลงทิศทางได้อีกด้วย!"

เมื่อเผชิญกับความคิดอันบรรเจิดของวิเซริส ทุกคนต่างก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครเคยจำได้ว่ามีใครเคยทำเช่นนี้มาก่อน

เมื่อเห็นทุกคนขมวดคิ้วครุ่นคิด ขณะที่เซอร์อ็อก ซึ่งนั่งอยู่ด้านหลัง ดูเหมือนจะค่อนข้าง 'กระสับกระส่าย'

ดังนั้นเขาจึงข้ามผ่านทุกคนไปโดยตรงและถามว่า:

"เซอร์อ็อก ท่านมีความเห็นอย่างไร? ท่านคิดอย่างไรกับความคิดของข้า?"

เมื่อเห็นว่ากษัตริย์ตรัสกับตนจริงๆ อ็อกก็ตกตะลึงชั่วขณะ

"ทูล... ทูลฝ่าบาท ข้าคิดว่านี่เป็นไปได้พ่ะย่ะค่ะ!

ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายที่เราจะโจมตีนั้นไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ แม้ว่าความคล่องตัวของเรือรบจะลดลงหลังจากถูกเชื่อมด้วยโซ่ แต่เมื่อเทียบกับเป้าหมายที่หยุดนิ่งแล้ว แม้มีความคล่องตัวต่ำกว่า ก็ยังคงมีความได้เปรียบที่ไม่อาจเทียบได้เหนือเป้าหมายที่ตรึงอยู่กับที่!"

อ็อกรู้สึกประหม่าเล็กน้อยในตอนแรก แต่เมื่อเขาเริ่มพูด เขาก็พูดได้อย่างคล่องแคล่ว และความคิดของเขาก็ชัดเจนมาก

อาร์เธอร์มองเขาด้วยความชื่นชมเล็กน้อย แล้วกล่าวกับวิเซริสว่า:

"ฝ่าบาท ข้าเห็นด้วยกับคำกล่าวของเซอร์อ็อก ข้อเสนอแนะของฝ่าบาทสามารถทำได้"

โอ้พระเจ้า! เซอร์อาร์เธอร์ เดย์นเห็นด้วยกับข้า! เซอร์อาร์เธอร์ เดย์นเห็นด้วยกับข้า!

เมื่อรู้ดังนั้น อ็อกก็ตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น

เพราะชื่อเสียงและภาพลักษณ์ของเขา อาร์เธอร์จึงมีผู้ชื่นชมในกองทัพมากกว่าวิเซริสผู้เป็นกษัตริย์เสียอีก

"ใช่ ข้าเห็นด้วยเช่นกัน" วิลเลียมซึ่งอยู่ข้างๆ เขาก็แสดงท่าทีเช่นกัน

ในไม่ช้าทุกคนก็เห็นด้วยว่านี่เป็นวิธีที่ดีและคุ้มค่าที่จะลอง

ท้ายที่สุดแล้ว ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ก็จะเข้าสู่ฤดูที่มีลมแรง

หากจังหวะเวลาเหมาะสม ก็อาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะบรรลุความสำเร็จที่ไม่ธรรมดา!

แน่นอนว่ายังมีเหตุผลที่สำคัญที่สุดอีกประการหนึ่งคือ การนั่งรอเฉยๆ จะนำไปสู่ความตายไม่ช้าก็เร็ว

ลองเสี่ยงดูดีกว่า!

ดังนั้นราชินีเรลลาจึงตัดสินใจว่า ในช่วงสองถึงสามเดือนข้างหน้า ดราก้อนสโตนจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดในการตีโซ่เหล็กเพื่อเชื่อมเรือรบเข้าด้วยกัน

เนื่องจากมีภูเขาไฟดราก้อนเมาท์ ดราก้อนสโตนจึงมีเหมืองเหล็กที่สามารถนำมาใช้ได้

เพื่อให้แน่ใจว่าการเชื่อมต่อของเรือรบมีความมั่นคง จะต้องใช้โซ่เหล็กอย่างน้อยสี่หรือห้าเส้นเพื่อเชื่อมโยงเรือแต่ละลำ

ในขณะเดียวกัน เพื่อต้านทานพายุที่รุนแรงที่อาจเกิดขึ้น เสากระโดงเรือก็จะต้องได้รับการเสริมความแข็งแรงด้วย

เมื่อคำนวณแล้ว เหล็กที่ต้องใช้มีน้ำหนักเกือบหมื่นแคตตี้

นับเป็นโครงการที่ใหญ่พอสมควร

หลังจากที่คนอื่นๆ ออกไปแล้ว วิเซริสและราชินีเรลลาเหลือเพียงองครักษ์กษัตริย์สี่คนเท่านั้น

ราชินีเรลลากล่าวกับพวกเขาไม่กี่คนว่า:

"วิเซริสฝันถึงพายุใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน"

อ่าวทำลายเรือ เพียงแค่ชื่อก็ไม่ใช่สถานที่ที่ดีแล้ว

มีแนวปะการังที่ซ่อนอยู่มากมายที่นี่ และความประมาทเพียงชั่วขณะก็อาจนำไปสู่เรืออับปางและความตายได้

สตีฟฟอน บิดาของพี่น้องทั้งสามของโรเบิร์ต และภรรยาของเขาเสียชีวิตในเหตุการณ์เรืออับปางเมื่อเดินทางกลับมายังบริเวณอ่าวทำลายเรือ

มีช่องทางเข้าออกไม่มากนักที่สามารถใช้ได้

นี่คือเหตุผลที่สตอร์มส์เอนด์ไม่สามารถพัฒนาการค้าเหมือนเมืองชายฝั่งอย่างซันสเปียร์หรือแคว้นมงกุฎได้

แต่มันก็มีข้อได้เปรียบเฉพาะตัว นั่นคือมันเป็นป้อมปราการทางทะเลตามธรรมชาติ

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่โรเบิร์ตเลือกที่นี่เป็น 'โรงต่อเรือ'

เมสเตอร์แห่งสตอร์มส์เอนด์มีชื่อว่า เครสเซน บิดาของพี่น้องทั้งสามของโรเบิร์ตกล่าวได้ว่าเติบโตภายใต้การดูแลของเขา

เนื่องจากโรเบิร์ตเดินทางไปยังเวลเมื่อครั้งยังเยาว์วัย เครสเซนจึงใช้เวลาอยู่กับสแตนนิสมากที่สุด ดังนั้นความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงดีที่สุด

แม้ว่าเครสเซนจะมีอายุมากกว่าเจ็ดสิบปีแล้ว แต่เสื้อคลุมเมสเตอร์ของเขาก็ดูไม่เข้ากันและหลวมไปเล็กน้อย

และยังมีจุดด่างดำแห่งวัยขนาดเท่าเหรียญจำนวนไม่น้อยอยู่ระหว่างรอยแสกผมของเขา

แต่เมสเตอร์เฒ่าผู้นี้ก็ยังมีกำลังใจที่ดี

เขายังเป็นคนไร้ความปรานี โดยเคยเสนอในระหว่างการปิดล้อมสตอร์มส์เอนด์ว่าควรใช้ศัตรูที่ตายแล้วเป็นเสบียงทหาร

อย่างไรก็ตาม ส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในหัวใจของเขานั้นเป็นของสแตนนิส

เมื่อไม่นานมานี้ สแตนนิสได้รับมอบหมายให้ดูแลแผนการปรับปรุงกองเรือ โดยมักจะออกไปแต่เช้าตรู่และกลับมาดึก

และตอนนี้ก็ใกล้จะถึงฤดูที่สภาพอากาศในทะเลไม่สามารถคาดเดาได้แล้ว เครสเซนจึงกังวลอย่างมากเกี่ยวกับชายหนุ่มอายุยังไม่ถึงยี่สิบผู้นี้

เมื่อดวงอาทิตย์ยามเย็นอยู่บนยอดเขา เรือรบที่มีลำเรือสีเหลืองก็แล่นเข้าสู่ท่าเรือ

นั่นคือเรือ 'ความโกรธ' ซึ่งได้รับการดัดแปลงจากเรือสินค้าขนาดใหญ่

ในเส้นเรื่องเดิม สแตนนิสเคยบัญชาการกองทัพจากเรือลำนี้เพื่อยึดดราก้อนสโตน

ในไม่ช้า เรือความโกรธก็เทียบท่าเสร็จ สแตนนิสเดินมาถึงข้างเมสเตอร์เครสเซน

"สภาเมสเตอร์บอกว่าปีนี้อาจมีพายุใหญ่ ข้าจะพยายามกลับมาเร็วขึ้นนับจากนี้ เมื่ออากาศเลวร้ายลง ความเป็นไปได้ที่กองเรือดราก้อนสโตนจะโจมตีก็ไม่สูงนัก"

เมสเตอร์เครสเซนซึ่งมีรูปร่างค่อนข้างหลังค่อม กำชับเขา พร้อมกับให้เหตุผลของตนเองไปด้วย

ทะเลเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้ ในยุคของเรือใบ การหลีกเลี่ยงการออกไปรบในสภาพอากาศเลวร้ายเป็นฉันทามติของทุกคน

"อืม"

สแตนนิสตอบด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน

เครสเซนรู้ดีว่าเขาเป็นคนที่ไม่เก่งในการแสดงออกทางอารมณ์ และเคยชินกับมันมานานแล้ว

ชายหนุ่มผู้นี้มีบทบาทที่ไม่อาจลบเลือนได้ในการก่อกบฏ

แม้ว่าสตอร์มส์เอนด์จะถูกปิดล้อม แต่ในระดับหนึ่ง มันก็เหมือนกับตะปูที่ตอกไว้ ป้องกันไม่ให้ดอร์นสนับสนุนแคว้นมงกุฎได้ง่าย

ในขณะเดียวกัน ก็กักขังทหารฝ่ายภักดีไว้ที่นี่เกือบครึ่งหนึ่ง

ตามหลักการสืบทอดตำแหน่ง สแตนนิสคือดยุคแห่งสตอร์มส์เอนด์คนต่อไป

เมสเตอร์เครสเซนมองสแตนนิสด้วยสายตาเหมือนปู่ผู้ใจดี

ทั้งสองเดินไปยังสตอร์มส์เอนด์ โดยมีคนหนึ่งเดินนำและอีกคนเดินตาม

และสแตนนิสจงใจชะลอฝีเท้าเพื่อให้เครสเซนตามทัน นี่เป็นขีดจำกัดของการแสดงออกทางอารมณ์ของสแตนนิสแล้ว

"บางทีเราอาจจะลดทหารยามลงบ้าง แล้วให้พวกเขาไปตัดไม้เพิ่ม" เครสเซนแนะนำเขา

"เรายังไม่ได้กำจัดพวกทาร์แกเรียนทั้งหมด เราไม่สามารถผ่อนคลายความระมัดระวังได้" สแตนนิสปฏิเสธข้อเสนอแนะของเครสเซน

"แคว้นมงกุฎแตกไปเกือบครึ่งปีแล้ว ทหารไม่สามารถตึงเครียดตลอดเวลาได้" เครสเซนยังคงพยายามเกลี้ยกล่อม

"เราสามารถลดเวลาเข้าเวรของทหารบางส่วนได้ แต่จำนวนคนไม่สามารถลดลงได้"

ในที่สุด สแตนนิสก็ยอมอ่อนข้อให้บ้าง

เครสเซนยิ้มเล็กน้อย ดูเหมือนจะพอใจในตัวเองที่สามารถโน้มน้าวสแตนนิสได้

การยึดมั่นในหน้าที่คือจุดแข็งของสแตนนิส แต่การคาดหวังให้ทุกคนเป็นเหมือนตนเองคือจุดอ่อนของเขา

แต่โชคดีที่เครสเซนเชื่อว่าเขายังสามารถดูแลเขาต่อไปได้อีกสิบกว่าปี

"โอ้ ใช่แล้ว ข้ามีข่าวดีบางอย่าง"

เมื่อพูดเช่นนี้ เครสเซนก็หยิบซองจดหมายออกมา ราวกับกำลังหยิบขนมออกมาปลอบเด็กจากกระเป๋าเสื้อ

"นี่คือเอกสารยอมจำนนจากตระกูลเซลติการ์แห่งเกาะปู"