บทที่ 36 ชัยชนะเท่านั้น

บทที่ 36 ชัยชนะเท่านั้น

การเปลี่ยนแปลงของโอเบรินทำให้วิเซริสประหลาดใจเล็กน้อย

เมื่อมองดูโอเบรินที่เสนอตัวอาสา เขาย่อมไม่มีข้อกังขาใดๆ

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ชายผู้นี้เคยรับจ้างเป็นทหารรับจ้างในทวีปตะวันออกเป็นเวลาหลายปี และถึงกับก่อตั้งกลุ่มทหารรับจ้างของตนเอง

เขามีความเข้าใจที่ตรงไปตรงมามากขึ้นเกี่ยวกับความแข็งแกร่งและอิทธิพลของหัวเมืองอิสระที่สำคัญในทวีปตะวันออก

นอกจากนี้ สิ่งที่วิเซริสให้ความสำคัญยิ่งกว่าคือ เขามาจากตระกูลขุนนาง

ในการปฏิบัติการครั้งนี้ เขาเป็นตัวแทนของราชวงศ์ทาร์แกเรียน

เขาจะไม่หวั่นเกรงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ 'งานใหญ่' หรือการสังสรรค์ทางสังคมระดับสูง

แม้ว่าดาวอสจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับทวีปตะวันออกอยู่บ้าง แต่เขาก็ด้อยกว่าโอเบรินในเรื่องนี้มาก

"เช่นนั้น ข้าขอขอบใจเจ้าชายโอเบริน ข้าจะส่งดาวอสไปกับท่านด้วย และจะมอบเรือให้อีกสามลำ องครักษ์อีกหนึ่งร้อยนาย พร้อมกับเงินมังกรทองอีกสองแสนเหรียญ"

"ฝ่าบาท โปรดวางพระทัย ข้าพเจ้าจะหาที่ให้พวกทาร์แกเรียนได้ตั้งหลักอย่างแน่นอน" โอเบรินยิ้มเล็กน้อย

แม้ว่าถ้อยคำของอสรพิษแดงจะยังคงคมคาย แต่เขาก็แอบชื่นชมความกล้าหาญของวิเซริส

ที่เขามอบเงินมังกรทองสองแสนเหรียญให้ในมือเขาโดยตรง

เหรียญมังกรทองหนึ่งเหรียญเพียงพอสำหรับครอบครัวธรรมดาที่จะกินอยู่ได้ประมาณหนึ่งปี

วิเซริสไม่ถือสาถ้อยคำเสียดสีของโอเบริน ตราบใดที่งานสำเร็จลุล่วงด้วยดี คำพูดที่ไม่รื่นหูก็ไม่สำคัญ

"โอ้ ใช่ ท่านต้องการให้ข้าส่งองครักษ์กษัตริย์ไปคุ้มกันท่านหรือไม่?"

โอเบรินรู้ว่าวิเซริสจะไม่ปล่อยให้เขาได้เปรียบ แม้แต่ทางวาจา เขาจึงกล่าวว่า:

"ฝ่าบาททรงมีปัญหาที่ใหญ่กว่า คงจะดีกว่าหากเก็บองครักษ์กษัตริย์ไว้ข้างพระวรกาย เมื่อข้ามาถึง ข้าได้ยินมาว่าโรเบิร์ตกำลังเร่งระดมช่างต่อเรืออย่างกว้างขวาง"

"รางวัลที่เสนอนั้นสูงมาก ถึงขนาดดึงดูดช่างต่อเรือบางคนจากหัวเมืองอิสระมาได้"

"หากท่านสามารถหาที่ตั้งหลักในทวีปตะวันออกได้ ข้าคาดว่าเพียงแค่การขนย้ายบุคลากรและเสบียงบนดราก้อนสโตนก็ใช้เวลานานกว่าหนึ่งปีแล้ว"

"และข้าประเมินว่ากองเรือใหม่ของโรเบิร์ตจะสร้างเสร็จส่วนใหญ่ในเวลาเพียงครึ่งปีเศษเท่านั้น"

"ดังนั้น..."

โอเบรินไม่ได้กล่าวจบประโยค แต่ความหมายก็ไม่ยากที่จะเข้าใจ

หากพวกทาร์แกเรียนต้องการหลบหนีจากดราก้อนสโตน พวกเขาก็ต้องจัดการกับกองเรือที่โรเบิร์ตกำลังสร้างอยู่เป็นอย่างน้อย

หากโรเบิร์ตตัดสินใจโจมตีในระหว่างการขนย้าย ความยุ่งยากก็จะมหาศาล

อย่างไรก็ตาม วิเซริสรู้ว่าสิ่งที่โอเบรินกล่าวไม่ถูกต้องทั้งหมด

โรเบิร์ตไม่ได้กำลังสร้างเรือรบ แต่เขากำลัง 'ดัดแปลง' เรือต่างหาก

การจัดซื้อเรือบรรทุกสินค้าและเรือพาณิชย์บางลำมาดัดแปลงเป็นเรือรบ

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การสร้างเรือตั้งแต่เริ่มต้น เพียงแค่การอบไม้ที่ใช้ในการก่อสร้างก็ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองปีแล้ว

หากเขาสามารถทำลายเรือพาณิชย์และเรือบรรทุกสินค้าที่ยังไม่ได้ดัดแปลงได้ อย่างน้อยอีกห้าถึงหกปีข้างหน้า โรเบิร์ตก็จะโจมตีดราก้อนสโตนไม่ได้!

และช่วงเวลานี้จะเพียงพอให้เขาสามารถขนย้ายได้อย่างสงบ

ส่วนเวลาที่จะโจมตีพวกนั้น ก็จะเป็นช่วงที่เดเนริสประสูตินั่นเอง

ในโครงเรื่องเดิม พายุใหญ่ได้ทำลายกองเรือดราก้อนสโตน

พิสัยการทำลายล้างของพายุกว้างมากจนแม้แต่เกาะไทดเฮดและเกาะแครบก็ได้รับผลกระทบ

โรเบิร์ต ด้วยโชคดีอย่างไม่น่าเชื่อ ได้ยึดดราก้อนสโตนด้วยกองเรือที่ยังสร้างไม่เสร็จเพียงครึ่งเดียว

วิเซริสรู้แล้วว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอนาคต ดังนั้นเขาจึงต้องวางแผนอย่างละเอียด

เพื่อให้แน่ใจว่าเขาสามารถทำลายกองเรือที่ยังสร้างไม่เสร็จของโรเบิร์ตได้

และยังอาศัยการมีกองเรือที่สมบูรณ์เพียงแห่งเดียวในเวสเทอรอสเพื่อทำให้เกาะไทดเฮดและเกาะแครบยอมจำนนอีกครั้ง

แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องเปิดเผยเรื่องนี้กับอสรพิษแดง

สามวันต่อมา วิเซริสก็เตรียมเรือ องครักษ์ และเงินมังกรทองจำนวนมากให้เขา พร้อมทั้งไปส่งเขาและดาวอสด้วยตนเอง

นอกเหนือจากภารกิจทางการทูตแล้ว ทั้งสองยังมีภารกิจอีกอย่างหนึ่งคือ รวบรวม เหล็กวาเลเรียน ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ให้กับวิเซริส

ไม่ว่าจะเป็นสิ่งของที่ทำจากเหล็กวาเลเรียน หรือดาบเหล็กวาเลเรียน พวกเขาก็ต้องซื้อมาให้มากที่สุดเท่าที่จะหาได้

เพื่อให้แน่ใจว่าราชินีเรลลาจะรอดชีวิต วิเซริสปรารถนาให้นางสามารถคลอดเดเนริสโดยนอนอยู่บนเหล็กวาเลเรียน

…………

หลังจากโอเบรินจากไป ราชินีเรลลาก็เรียกประชุมสภาเล็กในนามของนาง

ผู้เข้าร่วมประชุมไม่เพียงแต่มีองครักษ์กษัตริย์เท่านั้น แต่ยังมีกัปตันที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการรบที่ช่องแคบกัลเลตด้วย

เช่น โอ๊ค วอเตอร์ส

แม้ว่าพวกเขาจะทำได้เพียงสังเกตการณ์และไม่สามารถพูดได้ แต่นั่นก็ถือเป็นเกียรติที่มากพอสำหรับบุตรนอกสมรสที่จะนั่งร่วมโต๊ะเดียวกับกษัตริย์และพระพันปีหลวง

"เซอร์ทุกท่าน ตามข่าวกรองล่าสุดที่เราได้รับ โรเบิร์ตกำลังสร้างกองเรือใหม่ที่สตอร์มส์เอนด์ เพื่อเตรียมการบุกโจมตีดราก้อนสโตน"

"ตอนนี้ข้าต้องการกำจัดกองเรือนี้ ข้าสงสัยว่าพวกท่านคนใดมีข้อเสนอแนะที่ดีบ้างหรือไม่"

เมื่อฟังคำตรัสของราชินีเรลลา โอ๊คปรารถนาที่จะแล่นเรือรบไปยังสตอร์มส์เอนด์ทันที

แต่เขาก็ยังระงับความอยากที่จะพูดไว้

ในขณะนี้ เจอโรลด์ ในฐานะผู้บัญชาการอัศวินองครักษ์กษัตริย์ กล่าวเป็นคนแรก

"ฝ่าบาท ก่อนหน้านี้ภายใต้การนำของกษัตริย์วิเซริส พวกเราได้ขับไล่กองเรือเรดไวน์"

"กองเรือใหม่นี้เป็นความหวังของโรเบิร์ตในการโจมตีดราก้อนสโตน ดังนั้นการป้องกันย่อมต้องแน่นหนาอย่างยิ่ง"

"พระวิสัยทัศน์ของพระองค์ฉลาดหลักแหลม แต่เราต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่"

"เซอร์ไฮทาวเวอร์พูดถูก" ราชินีเรลลาพยักหน้าเห็นด้วย

พวกทาร์แกเรียนไม่สามารถแพ้ในการป้องกัน และก็ไม่สามารถแพ้ในการโจมตีได้

สรุปได้ว่า มีทางเลือกเดียวเท่านั้น คือการก้าวไปสู่ชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า!

มีเพียงเท่านี้จึงจะมีความหวังในการฟื้นฟูราชบัลลังก์ได้

ในขณะนี้ วิเซริสกล่าวขึ้นและถามว่า:

"เซอร์เจอโรลด์ หากท่านเป็นฝ่ายป้องกันที่สตอร์มส์เอนด์ ท่านจะรับประกันความปลอดภัยของกองเรือที่กำลังก่อสร้างได้อย่างไร?"

เจอโรลด์และคนอื่นๆ มองวิเซริสด้วยความประหลาดใจ

พวกเขาไม่เคยเห็นวิธีการคิดจากมุมมองของฝ่ายตรงข้ามมาก่อน

แต่เมื่อคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว มันก็เป็นความคิดที่ดีจริงๆ

แม้แต่โอ๊คซึ่งในใจมีแต่เรื่องการโจมตี ก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดตาม

เหล่าองครักษ์กษัตริย์กระซิบกันเอง และในไม่ช้าเจอโรลด์ก็เสนอความคิดของเขา

"หากข้าเป็นฝ่ายป้องกัน ประการแรก ข้าจะวางเรือลาดตระเวนจำนวนมากไว้นอกอู่ต่อเรือ ท่าเรือ และท่าเทียบเรือ เพื่อส่งสัญญาณล่วงหน้า"

"นอกจากนี้ ข้าจะวางโซ่ไว้ในระยะที่ค่อนข้างใกล้ เพื่อขัดขวางการรุกของเรือ"

"หากเป็นข้า ข้าก็จะส่งทหารไปปกป้องโซ่เหล่านั้นด้วย" เซอร์ออซเวล ซึ่งปกติเป็นคนเงียบขรึม กล่าวเสริม

ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันอย่างรวดเร็วว่า การทำลายกองเรือของผู้แย่งชิงบัลลังก์ในขณะที่กำลังก่อสร้างนั้นเป็นเรื่องยากมาก

อย่างไรก็ตาม มีอยู่ประเด็นหนึ่งที่ทำให้ทุกคนพอใจ นั่นคือ วิเซริสและพระมารดาของพระองค์เปิดรับคำแนะนำ และยอมรับความเข้าใจนี้ด้วย

แต่วิเซริสจะไม่ล้มเลิกการโจมตีกองเรือที่กำลังก่อสร้างที่สตอร์มส์เอนด์เพียงเพราะเหตุผลนี้

หากพวกเขาจะต้องย้ายไปทางตะวันออก เรื่องนี้เป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง!

"ถ้าเช่นนั้น ความยากของการโจมตีส่วนใหญ่อยู่ที่ผู้คนมากกว่าโซ่ใช่หรือไม่?"

ทุกคนคิดถึงคำถามของวิเซริสและพยักหน้าเห็นด้วย

"ถ้าเช่นนั้น ท่านคิดอย่างไร ในสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวย เรือลาดตระเวนจะไม่ลดลงหรือ"

"และทหารที่เฝ้าโซ่ก็จะน้อยลงด้วย?"

"ตัวอย่างเช่น พวกท่านคิดอย่างไรกับการโจมตีในช่วงที่มีลมแรง?"