บทที่ 32 อัศวินหอมหัวใหญ่

บทที่ 32 อัศวินหอมหัวใหญ่

ในหมู่ขุนนางและลอร์ด กฎแห่งป่าคือสิ่งที่ครอบงำ ผลประโยชน์ย่อมมาเป็นอันดับแรกเสมอ

ในเส้นทางเวลาปัจจุบันนี้ เจ้าชายโดรานและโอเบรินมิได้ประสบกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียเอเลีย พวกเขาทราบเพียงว่า ดอร์นคือความหวังเดียวของพวกทาร์แกเรียนในตอนนี้

ทว่า ผู้ที่ราชินีเรลลาเลือกให้สืบทอดบัลลังก์กลับมิใช่เอกอนน้อย บุตรของเอเลีย

เพราะตามลำดับการสืบราชสันตติวงศ์ที่พวกทาร์แกเรียนตกลงกันไว้เองแล้ว สิทธิ์ในการสืบราชสมบัติของเอกอนน้อยอยู่ก่อนหน้าวิเซริส

แม้จะมีความคิดที่ว่าเอกอนน้อยยังเยาว์วัยเกินไป แต่อย่างไรก็ตาม วิเซริสก็อายุเท่าใดกันเชียว?

ดังนั้น สองพี่น้องจึงยังคงรู้สึกว่าราชินีเรลลาไม่ให้ความเคารพต่อพวกเขามากพอ

ไม่ให้ความเคารพต่อตระกูลมาร์เทลมากพอ

"ข้าจะหาทางพาพี่สาวข้ากลับมา ส่วนพวกทาร์แกเรียนจะอยู่หรือจะตาย ก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของพวกเขาเถิด" โอเบรินเสนอแนะ

แน่นอนว่า เอเลียควรจะถูกราชินีเรลลาพาตัวออกจากคิงส์แลนดิ้งอย่างลับๆ

ดังนั้น พวกเขาก็แค่จัดหาสิ่งของบางอย่างไปให้เป็นการแสดงไมตรีก็พอ

ส่วนเอกอนน้อยและเรนิส พวกเขาก็สามารถเลี้ยงดูในดอร์นภายใต้ชื่ออื่นได้

ตราบใดที่ทั้งสองยอมสละสิทธิ์ในการอ้างสิทธิ์เหนือบัลลังก์เหล็ก เด็กทั้งสองก็จะปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม พวกเขาเคยพบเด็กทั้งสองคนแล้ว และเรนิสก็ดูเหมือนเด็กหญิงชาวดอร์นแทบทุกประการ

เมื่อไม่มีความแค้นฝังลึกต่อตระกูลบาราเธียนและแลนนิสเตอร์ แรงจูงใจของดอร์นในการสนับสนุนพวกทาร์แกเรียนจึงลดลงอย่างมากเช่นกัน

เกี่ยวกับข้อเสนอแนะของโอเบริน โดรานพยักหน้าและกล่าวอย่างเคร่งขรึม:

"ใช่ เราต้องพาเอเลียและเด็กทั้งสองกลับมาให้ได้"

ดราก้อนสโตน

บรรยากาศบนดราก้อนสโตนดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังได้รับชัยชนะในการรบ

เกลียวคลื่นที่เคยซัดกระหน่ำเขื่อนได้แปรเปลี่ยนเป็นความนุ่มนวล ราวกับการโอบกอด ดูอ่อนโยนเป็นพิเศษ

ระดับน้ำทะเลดูเหมือนจะลดลงอย่างมาก เผยให้เห็นหอยกาบและเปลือกหอยมากมายบนแนวเขื่อน

เมสเตอร์เฟลกล่าวเพียงว่า ฤดูพายุใหญ่กำลังจะมาถึง ส่วนขนาดของพายุนั้น เขาก็ไม่อาจทราบได้

นอกเหนือจากพายุที่ทำให้วิเซริสกังวลแล้ว เรื่องที่ยุ่งยากกว่าในตอนนี้คือ 【การถ่ายโอนแก่นแท้】 ยังไม่พบเป้าหมายที่เหมาะสม

กองทัพบนดราก้อนสโตนยังไม่ได้รับการอนุมัติจาก นิ้วทองคำ

วิเซริสได้ดำเนินการ 'การชำระล้าง' บางอย่างกับกองทัพ

ตัวอย่างเช่น การคัดแยกคนแก่และคนอ่อนแอออกไป

แน่นอนว่า แม้แต่คนแก่และคนอ่อนแอเหล่านี้ วิเซริสก็คำนึงถึงความมั่นคงทางขวัญกำลังใจ จึงมิได้ปลดประจำการโดยตรง

แต่เขาจัดคนเหล่านี้เข้าเป็น 'กองกำลังรักษาความปลอดภัย' (security force/militia)

แม้ว่าสวัสดิการจะลดลงไปบ้าง แต่โชคดีที่ไม่มีใครบ่น

ด้วยเหตุนี้ กองทัพประจำการบนเกาะจึงเหลืออยู่ประมาณหนึ่งหมื่นสามพันนายเท่านั้น

เนื่องจากการรบที่ช่องแคบกัลเลต วิเซริสจึงยึดเรือรบมาได้กว่ายี่สิบลำ

และหลังจากปรับลดกำลังพลแล้ว ทหารที่เหลือยังไม่สามารถเติมเต็มเรือรบทั้งหมดได้ด้วยซ้ำ

นอกจากนี้ อัตราการสวมใส่เกราะของกองทัพยังไม่สูงนัก

ในจำนวนหนึ่งหมื่นสามพันนาย มีเพียงสี่พันนายเท่านั้นที่ติดตั้งเกราะ

ซึ่งส่วนหนึ่งก็เป็นเกราะที่ยึดมาได้ในครั้งนี้

ชัยชนะเพียงครั้งเดียวไม่อาจซ่อนความจริงที่ว่า พวกทาร์แกเรียนยังคงอ่อนแอได้

คลังสมบัติของทาร์แกเรียนบนดราก้อนสโตนยังมีเหรียญมังกรทองเหลืออยู่กว่าสามล้านเหรียญ

แต่วิเซริสยังไม่มีแผนที่จะจัดหาเกราะให้กับทหารในตอนนี้

ปัจจุบัน เขากล่าวได้ว่าเขากำลังใช้ชีวิตอยู่ด้วย 'เงินเก็บ' โดยมีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับ ดังนั้นเขาจึงต้องประหยัดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ประการแรก เขาจะไม่ต่อสู้บนบกกับโรเบิร์ต และประการที่สอง เกราะไม่ได้มีบทบาทสำคัญในการรบทางเรือ

เหตุผลที่สำคัญที่สุดอีกประการหนึ่งคือ เขาไม่มีความสามารถด้าน 'การบัญชี' เลย

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ชัยชนะก็ยังนำโอกาสให้ดราก้อนสโตนได้หายใจหายคอ

วิเซริสไม่จำเป็นต้องวิ่งวุ่นเพื่อปลุกขวัญกำลังใจเหมือนก่อนสงครามอีกต่อไป ทำให้เขามีเวลาว่างมากมาย

วันหนึ่ง เขาได้ตรวจสอบรายชื่อเชลยศึก

เชลยศึกไม่เพียงแค่ถูกขังและนับจำนวนเท่านั้น แต่คุณลักษณะทางกายภาพ เช่น อาการบาดเจ็บหรือความพิการ ก็จำเป็นต้องบันทึกไว้ด้วยเพื่อพิจารณาว่าพวกเขาสามารถทำงานประเภทใดได้บ้าง

ขณะที่วิเซริสพลิกดู เขาก็เห็นเชลยคนหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง—

'เคน วอเตอร์ส อายุสามสิบแปดปี มือซ้ายถูกตัดข้อนิ้วไปสี่นิ้ว'

ดาวอส อัศวินหอมหัวใหญ่จากย่านเฟลียบอททอม ทราบดีถึงวิธีเอาตัวรอดในโคลนตม

แม้แต่ในสถานที่อย่างคุกใต้ดิน เขาก็มีวิธีที่จะให้ตนเองและบุตรชายทั้งสองได้อยู่ด้วยกัน

นอกจากนี้ เนื่องจากเขาเพิ่งได้รับที่ดินและตำแหน่งขุนนางเมื่อไม่นานมานี้ เขาจึงไม่มีท่าทีโอ่อ่าแบบชนชั้นสูงติดตัวเลย

ดังนั้น ดาวอสจึงหลอกผู้คุมได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้พวกเขาคิดว่าเขาเป็นเพียงทหารธรรมดาคนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม คุณลักษณะทางกายภาพของเขาก็ยังคงถูกบันทึกไว้

เช่น มือที่ถูกตัดข้อนิ้วออกไป

แต่ดาวอสมิได้กังวล เพราะเป็นไปไม่ได้ที่ใครก็ตามบนดราก้อนสโตนจะรู้จักเขา

แอ๊ด—

ทันใดนั้น ประตูคุกใต้ดินก็เปิดออก และเหล่านักโทษที่อยู่ข้างในก็พากันย่อตัวลง

ใครจะคิดว่าพวกเขาจะได้พบกับเซอร์อาร์เธอร์ เดย์น!

และเซอร์อาร์เธอร์ เดย์นผู้นี้ถึงกับมาลอบโจมตี!

หากท่านเป็นเซอร์อาร์เธอร์ เดย์นแล้ว เหตุใดจึงยังต้องลอบโจมตีด้วย?

แม้ว่าเชลยเหล่านี้จะมีความคิดมากมายอยู่ในใจ แต่มันก็ไม่ใช่เวลาที่จะบ่นอย่างแน่นอน

เหล่าอัศวินและลอร์ดผู้สูงศักดิ์ที่ถูกเลือกออกมาก็ถูกนำตัวออกไปทีละคน

ดาวอสถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย ค่าไถ่ของคนพวกนี้ย่อมไม่ต่ำอย่างแน่นอน

เขาหันไปมองบุตรชายทั้งสอง ซึ่งกำลังช่วยกันจับเห็บหมัดให้กัน

อืมม์ ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าเด็กชายทั้งสองคนนี้จะถูกจดจำว่าเป็นชนชั้นสูงเลย

ตามประสบการณ์ของดาวอส เมื่อลอร์ดผู้สูงศักดิ์ประสบความพ่ายแพ้ ส่วนใหญ่ก็จะถูกไถ่ตัวกลับไป

ส่วนทหารธรรมดา โดยพื้นฐานแล้วจะถูกทิ้งไว้เป็นแรงงาน

เขาไม่กลัวที่จะเป็นแรงงาน ดาวอสมั่นใจว่าเขาสามารถหนีออกจากดราก้อนสโตนพร้อมกับบุตรชายทั้งสองได้

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ใครสงสัยสถานะขุนนางของเขา ดาวอสได้ทิ้งถุงมือของเขาไปนานแล้ว

หลังจากที่ผ่อนคลาย เขาก็กำลังแคะดินที่อยู่ใต้เล็บมือของตัวเอง

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ประตูคุกใต้ดินก็เปิดขึ้นอีกครั้ง

องครักษ์ในชุดเกราะครบชุดหลายคน และชายในเสื้อคลุมสีขาวคนหนึ่ง ได้คุ้มกันคนตัวเตี้ยคนหนึ่งเข้ามา

เนื่องจากแสงสลัวในคุกใต้ดิน ดาวอสจึงมองไม่เห็นใบหน้าของ 'คนตัวเตี้ย' ชัดเจน แต่เขาสามารถบอกได้ว่าอีกฝ่ายมีผมสีเงิน

นี่ไม่ใช่คนตัวเตี้ย แต่เป็นเด็กที่ยังไม่โตเต็มที่

อายุพอๆ กับบุตรชายคนที่สี่ของเขา

"ฝ่าบาท คือเขาผู้นี้"

หนึ่งในองครักษ์ชี้ไปที่ดาวอสแล้วกล่าว

'เดี๋ยวก่อน! ฝ่าบาท? คนนี้คือ... ทาร์แกเรียน รึ?'

ดาวอสรู้สึกว่าสมองของเขาไม่สามารถประมวลผลได้ในทันที

เหตุใดทาร์แกเรียนจึงรู้จักเขา?

ท้ายที่สุดแล้ว การได้ใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ภายใต้การปกครองของทาร์แกเรียน ทำให้ดาวอสรู้สึกตื่นตระหนกอยู่บ้าง

เขาเห็นทาร์แกเรียนผมสีเงินพยักหน้า และผู้คุมก็เปิดประตูห้องขัง เดินตรงมาหาดาวอส

เมื่อมือที่ถูกตัดข้อนิ้วของเขาถูกผู้คุมคว้าไว้ ดาวอสรู้สึกราวกับว่าทั้งร่างได้ตกลงไปในน้ำทะเลเยือกแข็ง

"พาเขาออกไป"

ทาร์แกเรียนผู้นั้นกล่าวประโยคนั้นทิ้งไว้ ก่อนจะออกจากคุกใต้ดินไป

"ท่านพ่อ!"

"ท่านพ่อ!"

บุตรชายทั้งสองของดาวอสพุ่งเข้าหาร่างบิดา หวังจะหยุดพวกเขา แต่ก็ถูกผู้คุมเตะจนล้มลง

"ไม่ต้องห่วง อีกไม่นานพวกเจ้าก็จะได้ไปสมทบกับพ่อของเจ้าบนถนนสายเดียวกัน"

ทาร์แกเรียนหนุ่มทิ้งประโยคที่เย็นชาเช่นนี้ไว้ ราวกับโยนมีดสั้นลงบนพื้นให้พวกเขาปลิดชีวิตตนเอง