บทที่ 27 รางวัล

บทที่ 27 รางวัล

แพกซ์เตอร์เองก็อยากรู้คำตอบของ 'ชายชรา' ผู้นั้นเช่นกัน เขาจึงตั้งใจเงี่ยหูฟัง "ข้าไม่รู้ว่าเราจะชนะหรือไม่ แต่ตระกูลทาร์แกเรียนจะแพ้อย่างแน่นอน"

ทหารหนุ่มเห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจคำพูดของเขา ชายชรากวาดสายตาไปรอบๆ ทุกคนด้วยท่าทางที่หลักแหลมและพึงพอใจในตนเอง และกล่าวว่า: "ตอนนี้ไม่มีใครในเจ็ดอาณาจักรสนับสนุนตระกูลทาร์แกเรียนแล้ว แม้แต่บริวารที่ใกล้ชิดที่สุดของพวกเขาอย่าง ไทด์เฮดไอส์แลนด์ ก็ได้ประกาศความภักดีต่อกษัตริย์โรเบิร์ตไปแล้ว แผ่นดินใหญ่กำลังโจมตีเกาะ ต่อให้ครั้งนี้เรายึดดราก้อนสโตนไม่ได้ แต่ครั้งหน้า... ครั้งถัดไป... ในที่สุดตระกูลทาร์แกเรียนก็จะต้านทานไม่ไหว เวลาไม่ได้อยู่ข้างพวกเขา"

อันที่จริง ความคิดของชายชรานั้นเหมือนกับความคิดของแพกซ์เตอร์ทุกประการ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือทหารผ่านศึกเชื่อว่าความรุ่งโรจน์และเกียรติยศเป็นของเจ้าเมือง ในขณะที่แพกซ์เตอร์เชื่อว่าความรุ่งโรจน์และเกียรติยศเป็นของโรเบิร์ต

ความต้องการที่จะกำจัดตระกูลทาร์แกเรียนทั้งหมดเป็นเรื่องของโรเบิร์ตและไม่เกี่ยวข้องกับเขา การรบที่กำลังจะมาถึงเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น สำหรับชายสองพันกว่าคนที่โรเบิร์ตแทรกเข้ามาในกองเรือ เขามีวิธีมากมายที่จะทำให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่สามารถหาเรื่องกล่าวโทษเขาได้

สิ่งเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นบนดราก้อนสโตน แม้ว่าทหารของกองเรือดราก้อนสโตนจะเชื่อว่าพวกเขาสามารถชนะการรบที่กำลังจะมาถึงได้ ท้ายที่สุด พวกเขามีเซอร์อาร์เธอร์ เดย์น และการนำขององครักษ์ราชันย์สามคน ซึ่งตอนนี้เป็นสี่คน แต่ในระยะยาวแล้ว แนวโน้มก็ไม่ได้สดใสนัก

การใช้กำลังของเกาะเดียวเพื่อต่อสู้กับเจ็ดอาณาจักร เว้นแต่ตระกูลทาร์แกเรียนจะสามารถครอบครองมังกรสามตัวได้อีกครั้งเหมือนในสมัยของเอ็กอนผู้พิชิต และจะต้องเป็นมังกรสามตัวที่ใหญ่พอที่จะกลืนรถม้าได้ทั้งคันจึงจะเป็นไปได้ แม้จะไม่คำนึงถึงมังกร สถานการณ์ปัจจุบันของวิเซริสก็แย่กว่าของ ผู้พิชิต เสียอีก ท้ายที่สุด เอ็กอนผู้พิชิตเผชิญหน้ากับเวสเทอรอสที่แตกแยกในเวลานั้น ในขณะที่วิเซริสต้องรับมือกับพันธมิตรที่เป็นเอกภาพ

"นั่นคือเซอร์เจอโรลด์ ไฮทาวเวอร์!" "กระทิงขาวเจอโรลด์! นั่นกระทิงขาวเจอโรลด์!" "เซอร์อาร์เธอร์ เดย์น! เซอร์อาร์เธอร์ เดย์น!" "และเซอร์ฮอแรน"

วิเซริสมาถึงค่ายที่ท่าเรือพร้อมกับเซอร์เจอโรลด์และคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเขาซึ่งเป็นกษัตริย์แล้ว องครักษ์ราชันย์ผู้มีชื่อเสียงกลับเป็นที่ดึงดูดสายตามากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครอยากถูกสั่งการโดยเด็กจมูกเปียกเมื่อต้องออกไปทำสงคราม แม้ว่าเขาจะเป็นกษัตริย์ก็ตาม

เซอร์เจอโรลด์และอาร์เธอร์อยู่ทางซ้ายและขวาของเขา ขณะที่ออสเวลเดินตามหลัง ถือธงสีดำที่มีมังกรสามหัว ทั้งสามก่อตัวเป็นสามเหลี่ยมป้องกันรอบตัววิเซริส

เขาสามารถรับรู้ถึงความสงสัยของทหารที่มีต่อเขา น่าเสียดายที่เขาทำอะไรไม่ได้มากนัก ไม่ใช่ทุกคนที่จะเติบโตได้สูงเท่า 'ไอ้เด็กแปดขวบที่น่ารังเกียจ' ผู้นี้ เขาก็ไม่ได้วางแผนที่จะพูดมากเกินไป เพียงแค่กำหนดรางวัลและการลงโทษสำหรับการรบครั้งนี้ก็เพียงพอแล้ว

กลุ่มคนมาถึงค่ายและจัดเตรียมที่พัก และในไม่ช้ากัปตันเรือรบต่างๆ ก็มาเข้าพบเขา แม้ว่าทัศนคติของพวกเขาจะแสดงความเคารพ แต่วิเซริสรู้ว่านี่ก็เป็นเพราะความเคารพต่อเซอร์เจอโรลด์และคนอื่นๆ ด้วย

เขาไอเล็กน้อยและกล่าวว่า: "กัปตันทั้งหลาย โรเบิร์ตผู้แย่งชิงบัลลังก์กำลังจะบุกดราก้อนสโตน และอดีตพันธมิตรได้กลายเป็นศัตรูของเรา อย่างไรก็ตาม มันไม่สำคัญหรอก กองเรือดราก้อนสโตนเป็นกองเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในเวสเทอรอส เสบียงบนดราก้อนสโตนก็มีมากมายเพียงพอให้พวกเราใช้ได้นานถึงสิบปี และข้าก็ได้ส่งผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมอย่างเซอร์เจอโรลด์มาให้พวกท่านแล้ว พวกเราจะสามารถขับไล่กองทัพผู้แย่งชิงบัลลังก์ได้อย่างแน่นอน!"

วิเซริสให้กำลังใจพลางนึกถึง 'การประชุมระดมพล' ที่เขาเคยจัดให้กับนักเรียนในชั้นเรียนเมื่อเขายังเป็นครู ไม่ว่าจะก่อนการสอบใหญ่หรือก่อนการแข่งขันกีฬา เขาพยายามเน้นย้ำถึงข้อดีและหลีกเลี่ยงการกล่าวถึงข้อเสียอยู่เสมอ

"ขอพระองค์ทรงพระเจริญ! พวกเราจะรับประกันชัยชนะ!" "ขับไล่ผู้แย่งชิงบัลลังก์!" "ใช่!"

การตอบสนองของกัปตันไม่กระตือรือร้นนัก แต่ก็เพียงพอแล้ว เซอร์เจอโรลด์แอบมองวิเซริส แม้แต่คนที่อายุน้อยที่สุดที่อยู่ตรงหน้าก็อายุมากกว่าเขาถึงสามเท่า! การที่เขาสามารถพูดได้อย่างชัดเจนต่อหน้าคนมากมายขนาดนี้ถือว่าดีมากแล้ว สิ่งที่น่ายกย่องยิ่งกว่าคือเขาได้บรรลุผลบางอย่างในการเพิ่มขวัญและกำลังใจ

อาร์เธอร์รู้สึกเช่นเดียวกัน เขาคิดว่าหากเรการ์สามารถเห็นผลงานปัจจุบันของวิเซริสได้ เขาคงจะโล่งใจ อย่างไรก็ตาม เขาก็นึกขึ้นได้ว่าในเมื่อเรการ์สามารถส่ง 'ความฝัน' มาให้วิเซริสได้ บางทีเขาอาจจะสามารถเห็นฉากปัจจุบันนี้ได้ด้วย

วิเซริสกล่าวต่อไป: "กัปตันทั้งหลาย ข้าสัญญาว่าข้าจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวกับรางวัลอย่างเด็ดขาด ข้าหวังว่าพวกท่านจะกลับไปและบอกคำสั่งนี้แก่ทหารของเรา: สังหารศัตรูหนึ่งคน ให้รางวัลเหรียญมังกรทองสิบเหรียญ จมหรือยึดเรือรบได้หนึ่งลำ กัปตันจะได้รับรางวัลเป็นยศขุนนาง เซอร์! ผู้ที่มีตำแหน่งเซอร์อยู่แล้ว ข้าสามารถมอบตำแหน่งพิเศษให้บุตรชายของเขาสืบทอดได้!"

สังหารศัตรูแล้วได้ยศขุนนาง!? กัปตันเรือกว่าร้อยคนต่างกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว หลายคนมองวิเซริสด้วยสายตาที่ร้อนรุ่ม ราวกับกำลังมองร่างที่เปลือยเปล่าและเย้ายวนใจ เขาดูเหมือนจะเห็นประตูสู่การเลื่อนชั้นทางชนชั้นเปิดออกให้แก่เขา

การตัดสินใจเกี่ยวกับรางวัลนี้ วิเซริส, เซอร์เจอโรลด์, และเรลลาได้หารือกันล่วงหน้าแล้ว ปัจจุบัน ตระกูลทาร์แกเรียนไม่มีทรัพยากรมากนักจริงๆ มีเพียงอำนาจในการมอบยศขุนนางเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในมือของพวกเขา และมันเป็นเพียงตำแหน่งเซอร์ ซึ่งเป็นยศขุนนางระดับต่ำสุด ดังนั้นการมอบให้จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่

อันที่จริง ในสายตาของคนจำนวนมาก ตระกูลทาร์แกเรียนซึ่งปกครองมาสามร้อยปี จะล่มสลายไปง่ายๆ เช่นนั้นได้อย่างไร? น่าเสียดายที่พวกเขายังไม่รู้ว่าอำนาจของ 'การมอบยศขุนนางตามคุณงามความดีทางการทหาร' นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด มิฉะนั้น ทั้งเรลลาและเซอร์เจอโรลด์ก็คงไม่เต็มใจที่จะเห็นวิเซริสปล่อยสัตว์สงครามตัวนี้ออกมาด้วยตนเอง!

"ฝ่าบาท... จะเป็นเช่นไรหากข้าสามารถจมเรือรบให้ท่านได้สองลำ?" ในขณะนี้ กัปตันหนุ่มผู้หนึ่งที่ดูอายุราวสี่สิบปีพูดขึ้นและถาม ศีรษะของเขาโล้น แต่บนใบหน้าของเขาไม่มีรอยเหี่ยวย่นมากนัก

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะมอบตำแหน่งเซอร์ให้ท่านสองตำแหน่ง"

"ห้าลำล่ะ?"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะมอบตำแหน่ง บารอน ให้ท่าน"

"สิบลำ!" ทันใดนั้นก็มีคนถามขึ้น ราวกับยุยงเขา

สายตาของเซอร์เจอโรลด์กวาดไป และคนผู้นั้นก็ก้มศีรษะลงอีกครั้งในทันที

วิเซริสมองไปยังชายที่เพิ่งส่งเสียงดังและถามอย่างเย็นชาว่า: "เจ้าชื่ออะไร?" กัปตันที่เพิ่งล้อเล่นและส่งเสียงดังรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังในทันที และหัวใจของเขาก็เต้นแรงราวกับกลอง

คนรอบข้างเขาก็ตระหนักได้ว่าชายผู้นี้เพิ่งทำให้กษัตริย์ขุ่นเคือง พวกเขาจึงพากันถอยห่างจากเขา และชายที่ส่งเสียงดังผู้นั้นก็รู้สึกหมดหนทางราวกับหญ้าแห้งที่ถูกลมหนาวพัด "เจ้าชื่ออะไร?"

วิเซริสถามอีกครั้ง น้ำเสียงของเขายังคงไม่มีวี่แววของความพอใจหรือความโกรธ เซอร์เจอโรลด์มองวิเซริส คิดว่าการลงโทษกัปตันเพื่อเป็นตัวอย่างก็เป็นทางเลือกที่ดีเช่นกัน

กัปตันผมสีน้ำตาลที่ดูอายุไม่ถึงสามสิบปีตอบด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อยว่า: "ฝ่าบาท... ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ข้าชื่อ โอ๊ค วอเทอร์ส พ่ะย่ะค่ะ" วอเทอร์ส เป็นนามสกุลสำหรับบุตรนอกสมรสที่เกิดในเขตมงกุฎ

"โอ๊คอย่างนั้นหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะบอกไอ้คนที่อ้างว่าจะจมเรือรบได้สิบลำให้ออกไปจากที่นี่เสียตั้งแต่เนิ่นๆ ข้าเกลียดพวกขี้โม้โอ้อวดชิบหาย!"

ทุกคนประหลาดใจที่วิเซริสซึ่งเป็นกษัตริย์ถึงกับสบถออกมา ตอนแรกพวกเขาตกตะลึง จากนั้นเสียงหัวเราะก็ดังลั่นขึ้น และในขณะนี้ เซอร์เจอโรลด์และคนอื่นๆ มองวิเซริสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม!

【เป้าหมาย: ขับไล่กองเรือเรดไวน์】 【การมีส่วนร่วม: หกสิบห้าเปอร์เซ็นต์】