บทที่ 19 เงามืด

บทที่ 19 เงามืด

ทั้งสามคนประหลาดใจกับการมาเยือนอย่างกะทันหันของวิเซริส เมื่อพวกเขายังอยู่ที่ราชสำนักในคิงส์แลนดิง พวกเขาเคยเห็นวิเซริสมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง พวกเขาค่อนข้างคุ้นเคยกับองค์ชายลำดับที่สองผู้นี้ สติปัญญาของเขาจัดว่าดีในหมู่พระญาติรุ่นเดียวกัน แต่ก็ไม่ได้มีคุณสมบัติที่โดดเด่นเป็นพิเศษปรากฏให้เห็น

"องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ มีสิ่งใดที่ท่านปรารถนาจะทำความเข้าใจหรือ?"

แม้ว่าแอริสจะทรงมีพระอุปนิสัยที่ย่ำแย่ แต่การจัดวางองครักษ์ราชันย์ของพระองค์ก็หรูหราอย่างไม่เคยมีมาก่อน วิเซริสรู้ว่า หากเขาต้องการให้คนทั้งสามที่อยู่ตรงหน้าสาบานตนภักดีต่อเขาอย่างแท้จริง มันจะไม่สามารถเกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืนอย่างแน่นอน เขาต้องค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป

"ข้าต้องการจะทำความเข้าใจว่า เหตุใดพวกท่านจึงเลือกที่จะปกป้องคุณหนูสตาร์กที่ หอคอยแห่งความปิติ แทนที่จะออกไปต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพี่ชายของข้า เรการ์?"

เจอโรลด์แลกเปลี่ยนสายตากับคนอื่นๆ โดยไม่กะพริบตา พวกเขาคิดว่าวิเซริสมา 'เพื่อเรียกร้องคำอธิบาย' บางทีเขาอาจคิดว่าหากพวกเขาทั้งสามอยู่บนสนามรบด้วย เรการ์ก็คงจะไม่สิ้นชีวิตในการรบ แต่เมื่อสังเกตอย่างใกล้ชิด ก็จะเห็นว่าไม่มีร่องรอยของการตำหนิอยู่ในดวงตาของวิเซริสเลยแม้แต่น้อย

เจอโรลด์คิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า: "ข้าขออภัยพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย... พวกเรายังไม่สามารถบอกท่านได้ในตอนนี้"

"แม้ว่าข้าจะขึ้นเป็นกษัตริย์แล้วก็ตาม?" คำพูดของวิเซริสได้กระตุ้นความทรงจำที่ไม่พึงประสงค์บางอย่างให้แก่เจอโรลด์ เขาเคยเห็นกษัตริย์วิปลาสเผา ริคคาร์ด และ แบรนดอน ทั้งเป็นในท้องพระโรง หากวิเซริสใช้สถานะของเขามากดดันพวกเขาหลังจากพิธีราชาภิเษกแล้ว เขาควรจะทำอย่างไร?

อาร์เธอร์ เดย์นที่ยืนอยู่ข้างๆ เม้มปากแน่น ทุกคนรู้สึกว่าบรรยากาศดูตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย

ทว่าก่อนที่เขาจะตอบ วิเซริสก็โบกมือและกล่าวว่า: "เอาล่ะ ข้าเข้าใจความหมายของพวกท่านแล้ว ข้าจะไม่ใช้สถานะกษัตริย์มาบีบบังคับพวกท่านอย่างเด็ดขาด ในเมื่อพี่ชายของข้าออกคำสั่งเช่นนั้น ย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องหลังของเขาอยู่ ข้าเชื่อมั่นในตัวพี่ชายของข้า"

เมื่อเห็นเขากล่าวเช่นนี้ องครักษ์ราชันย์ทั้งสามก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกดีที่พวกเขามีต่อเขาก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย โดยไม่มีสิ่งใดอื่น นอกจากประโยคสุดท้ายของเขาที่ว่า: 'ข้าเชื่อมั่นในตัวพี่ชายของข้า'

วิเซริสรู้ว่า หากเขาต้องการความภักดีที่แท้จริงจากพวกเขา เขาต้องแสดงคุณสมบัติบางอย่างของเรการ์ออกมา อย่างน้อยที่สุด เขาต้องแสดงความชื่นชมและยอมรับในตัวเรการ์ หลักการนี้ก็เหมือนกับหลักการที่กษัตริย์สามรุ่นของ 'อาณาจักรแห่งแสง' ต่างก็ไว้ทรงผมแบบเดียวกันนั่นเอง

หลังจากนั้น วิเซริสก็พูดคุยกับอัศวินชุดขาวทั้งสามอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งในระหว่างนั้นเขาได้ยกคำกล่าวของปรมาจารย์ต่างๆ ขึ้นมาอ้างอิง พวกเขาทั้งสามมองเขาเหมือนกำลังมองเรการ์ในวัยเยาว์ ยิ่งพูดคุยพวกเขาก็ยิ่งมีความสุขมากขึ้น แทบจะลืมไลแอนนาที่ยังคงอยู่ในห้องคลอดไปเลย

"อาร์เธอร์ เจ้าไปตรวจตราก่อน วิเซริส... องค์ชาย... และข้าจะไปดูไล... ไปดูสถานการณ์ของคุณหนูสตาร์ก" แม้ว่าพวกเขาจะมีความสุข แต่สภาพของไลแอนนาก็ยังคงทำให้พวกเขากังวล ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคนี้ อัตราการเสียชีวิตจากการคลอดบุตรยากนั้นสูงเท่ากันไม่ว่าจะสำหรับสตรีสูงศักดิ์หรือสาวชาวบ้าน

ในสายตาของคนทั้งสาม ผู้ช่วยให้รอด ที่มีมารดาดูแลและผู้ช่วยให้รอดที่ไม่มีมารดาดูแลนั้น เป็นแนวคิดที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน พวกเขาทุกคนต่างเป็นห่วงความปลอดภัยของไลแอนนา

วิเซริสสังเกตเห็นคำพูดที่หลุดปากของผู้บัญชาการองครักษ์ราชันย์ และดูเหมือนว่าทั้งสามจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับไลแอนนา เขาและเจอโรลด์เดินผ่านซุ้มประตูที่แกะสลักเป็นรูปหางมังกรไปด้วยกัน

ตอนแรกพวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกอะไรมาก แต่เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของไลแอนนาจากชั้นบน และเห็นสาวใช้เดินเข้าออกอยู่ชั้นล่าง ทั้งสองก็รู้สึกเจ็บแปลบในใจ

เมื่อวิเซริสเห็นสาวใช้คนหนึ่งกำลังถืออ่างน้ำเปื้อนเลือดออกมา เขาก็ก้าวไปข้างหน้า หยุดนางไว้และถามว่า: "สถานการณ์ข้างบนเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้? การคลอดของคุณหนูสตาร์กไม่เป็นไปด้วยดีหรือ?"

สาวใช้มองไปที่เจอโรลด์ที่อยู่ด้านหลังเขาเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงก้มศีรษะลงและกล่าวว่า: "คุณหนูสตาร์กดูเหมือนจะมีอาการเสียเลือดมาก และนางเอาแต่พูดว่าเห็นองค์ชายเรการ์ และต้องการออกจากที่นี่" หลังจากพูดจบ สาวใช้ก็เดินจากไป

• 'เห็นเรการ์? ต้องการออกจากที่นี่?' *

วิเซริสรู้สึกงุนงง จากนั้นก็พลันคิดถึงบางสิ่งขึ้นมาได้และรีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว "องค์ชาย! ท่านจะไปที่ใด?" เมื่อเห็นวิเซริสจากไปอย่างรีบร้อน เจอโรลด์ก็รีบถาม ทว่าไม่ได้รับคำตอบใดๆ เขาก็ทำได้เพียงรีบตามไป และพบว่าความเร็วในการวิ่งของวิเซริสเร็วกว่าที่เขาจินตนาการไว้

เขาวิ่งตามไปด้านหลัง และเห็นเพียงวิเซริสวิ่งเข้าไปในห้องหนึ่ง จากนั้นก็รีบออกมาอีกครั้ง โดยมี เทียนแก้ว อยู่ในมือ "องค์ชาย?"

"ไปห้องคลอด!"

เจอโรลด์ไม่รู้ว่าวิเซริสกำลังจะทำอะไร แต่หลังจากที่พวกเขาเพิ่งสนทนากันไป เขาแน่ใจอย่างยิ่งว่าองค์ชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่คนที่จะทำอะไรโดยไม่มีจุดมุ่งหมาย คนทั้งสองหันหลังกลับอีกครั้ง โดยมีเจอโรลด์เดินตามหลังวิเซริสไปทีละก้าวอย่างใกล้ชิด

ในขณะที่พวกเขาอยู่ห่างจากหอคอยที่เป็นที่ตั้งของห้องคลอดไม่ถึงสิบเมตร วิเซริสก็หยุดฝีเท้าและยืนนิ่ง "เกิดอะไรขึ้น?" เจอโรลด์ถาม วิเซริสค่อยๆ หันกลับมา และเปลวไฟสีม่วงก็ลุกไหม้ขึ้นในเทียนแก้วที่อยู่ในมือของเขา

"นี่...!" เจอโรลด์อุทานด้วยความประหลาดใจ จนไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ "เซอร์ไฮทาวเวอร์ ท่านว่องไวมาก ได้โปรดไปตามองค์หญิงอิเลียและบอกนางว่า ข้าต้องการยืมจี้ เหล็กกล้าวาลีเรียน ที่พี่ชายของข้าทิ้งไว้ให้แก่นาง ท่านรีบไป!"

เจอโรลด์ถูกทัศนคติของวิเซริสชักนำไปอย่างสมบูรณ์ และไม่ได้แสดงความสงสัยต่อคำสั่งของเขาเลย แม้ว่าสิ่งนี้อาจเกี่ยวข้องกับอุปนิสัยของเขาเอง แต่หากไม่มีปฏิสัมพันธ์ก่อนหน้านี้ การที่วิเซริสจะทำเช่นนี้ได้สำเร็จก็คงจะเป็นไปได้ยากกว่ามาก

ในขณะที่เจอโรลด์กำลังจะจากไป หมอตำแยในหอคอยก็ตะโกนออกมาอย่างกะทันหันว่า: "เร็วเข้า! ข้าต้องการน้ำร้อนเพิ่ม!" เห็นได้ชัดว่าอาการของไลแอนนากำลังทรุดลงอย่างรวดเร็ว

เจอโรลด์กำด้ามดาบแน่นและรีบวิ่งไปยังที่ที่อิเลียพักอยู่ด้วยก้าวที่ยาวเหยียด

และในมือของวิเซริส เปลวไฟสีม่วงที่ลุกไหม้ในเทียนแก้วก็กำลังกะพริบอย่างต่อเนื่อง ไม่จำเป็นต้องกล่าวถึง ผู้ที่จะเกิดมาก็คือ จอน ผู้ไม่รู้อะไรเลยนั่นเอง

ในฐานะคนที่ได้รับการศึกษาภาคบังคับ โดยเฉพาะคนที่เคยทำงานในอุตสาหกรรมการศึกษา วิเซริสเชื่อว่าทุกสิ่งย่อมมีเหตุผลที่มา ในห้องโถงกลม เมื่อเทียนแก้วลุกไหม้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน วิเซริสเชื่อว่าการกำเนิดของจอนนั้นแยกออกไม่ได้จากปัจจัยทางเวทมนตร์ คำทำนาย, เวทมนตร์, มังกร, ศาสตร์เร้นลับ...

ตอนแรกวิเซริสไม่สามารถเชื่อมโยงสิ่งเหล่านี้ได้ แต่เมื่อสาวใช้ผู้ดูแลบอกเขาว่าไลแอนนากำลังเกิดภาพหลอนในขณะนั้น นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างผิดปกติ บางทีอาจมีบางสิ่งกำลังส่งผลกระทบต่อจิตใจของไลแอนนาอยู่ และความตึงเครียดทางจิตใจของหญิงมีครรภ์ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุของการคลอดบุตรยากและแม้กระทั่งการเสียเลือดมาก

วิเซริสไม่ค่อยแน่ใจนักว่าสาเหตุที่แท้จริงคืออะไร เขาสามารถลองทำได้เท่านั้น หากจี้ เหล็กกล้าวาลีเรียน ไม่สามารถช่วยชีวิตไลแอนนาได้ นั่นหมายความว่าเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์อย่างลึกซึ้งขนาดนั้น

หากไลแอนนารอดชีวิต...

วิเซริสเงยหน้ามองท้องฟ้า โดยรู้สึกว่าในที่ที่มองไม่เห็น ดวงตาคู่หนึ่งกำลังมองลงมายังโลกจากสรวงสวรรค์ทั้งเก้า ในขณะเดียวกัน เจ้าของดวงตานั้นก็ไม่พอใจที่จะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เท่านั้น แต่ยังได้เข้าสู่เกมด้วยตนเอง และบงการชะตากรรมของสรรพสัตว์ทั้งมวล!