บทที่ 15 ศัตรูหน้าประตู

บทที่ 15 ศัตรูหน้าประตู

บัลลังก์เหล็กที่ตั้งตระหง่านอยู่ในท้องพระโรงนั้น บิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัว ในเวลานี้ กษัตริย์แอริสประทับอยู่สูงบนบัลลังก์นั้น

เบื้องพระปฤษฎางค์ของพระองค์คือกลุ่ม นักเล่นเพลิง ที่สวมเสื้อคลุมสีเทา นักเล่นเพลิงสวมผ้าคลุมศีรษะ ซึ่งยิ่งเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวให้กับท้องพระโรงที่มืดมิดอยู่แล้ว

การสิ้นชีวิตของวาริสและการทรยศของไพเซล ทำให้แอริสทรงพึ่งพาเหล่านักเล่นเพลิงเหล่านี้หนักยิ่งขึ้น พวกเขาได้รับรู้ความลับทั้งใหญ่และเล็กของคิงส์แลนดิงไปแล้วทั้งหมด

และในท้องพระโรงนั้น มีทูตผู้หนึ่งที่อ้างว่าเป็นคนของตระกูลแลนนิสเตอร์กำลังทูลขอให้แอริสทรงเปิดประตูเมือง เพื่อร่วมกันป้องกันเมืองจากกองทัพกบฏ "ฝ่าบาท... ลอร์ดไทวินได้นำทัพหลวงมาถึงที่นี่ด้วยตนเองแล้ว และจะมาถึงก่อนพระอาทิตย์ตกดินพ่ะย่ะค่ะ"

ชุดเกราะของทูตผู้นั้นมีรูปแมงป่องประดับอยู่ ทูตผู้นี้มีนามว่า อโมรี ลอร์ช เขาดูเตี้ยและอ้วน รูปลักษณ์ไม่น่าพิสมัย เขามีใบหน้ากลมซีดเซียวอวบอ้วนคล้ายหมู โดยเฉพาะดวงตาของเขานั้นดูทื่อและโง่เง่า

สายพระเนตรของแอริสซึ่งมองลอดผ่านเส้นผมของพระองค์ไปยังทูตที่กำลังก้าวเข้ามา ทันใดนั้นพระองค์ก็ตรัสด้วยน้ำเสียงที่อำมหิตว่า: "ดีมาก เราจะส่งคนไปบอกไทวินว่า เราได้เตรียมงานเลี้ยงไว้รอต้อนรับเขาแล้ว"

เมื่อเห็นแอริสตรัสเช่นนั้น รอยยิ้มของอโมรีแทบจะหุบไม่ลง "เยี่ยมยอดมากพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท... ข้าจะรีบกลับไปบอกท่านดยุกไทวินเดี๋ยวนี้"

"ไม่จำเป็น เจ้าอยู่ที่นี่แหละ"

"อยู่... อยู่ที่นี่หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

สมองของอโมรีนั้นถูกใช้งานมานานหลายสิบปี แต่สัญชาตญาณของเขากลับว่องไวเป็นพิเศษ เฉกเช่นเดียวกับในเส้นเรื่องเดิมที่เขารู้ว่าการสังหารเรนิส และทรมานนางด้วยวิธีการที่โหดเหี้ยมเกือบจะถึงขั้นทารุณจะทำให้ไทวินพึงพอใจ เขาก็รู้สึกได้ว่า 'กษัตริย์วิปลาส' ดูผิดแปลกไปเล็กน้อย

ทันใดนั้นเอง อัศวินหลายคนซึ่งถือโซ่ตรวนเหล็กก็เดินตรงเข้าหาเขา "ท่าน! พวกเจ้าทำอะไร! พวกเจ้าต้องการทำอะไรกันแน่!"

อโมรีซึ่งถูกมัดแน่นส่งเสียงตะโกนออกมา เมื่อเห็นโถ เพลิงป่า (Wildfire) ถูกเทราดลงบนศีรษะของเขา "ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! ได้โปรดเมตตา ข้าแต่ฝ่าบาท! มันเป็นไทวิน! เป็นไทวินพ่ะย่ะค่ะ! ไทวิน... เขา... ไทวินต้องการหลอกให้พระองค์เปิดประตูเมืองแล้วสังหารพระองค์! ฝ่าบาท!"

อโมรีรู้ดีว่ากษัตริย์วิปลาสโปรดปรานการเผาคนทั้งเป็นเพื่อความสำราญ ด้วยความหวาดกลัว เขาจึงโพล่งความจริงทุกอย่างออกมา

อย่างไรก็ตาม แอริสได้สูญเสียความสนใจในการฟังไปแล้ว นักเล่นเพลิงผู้หนึ่งยกแขนเสื้อขึ้น และร่างของอโมรีก็ลุกไหม้เป็นเปลวไฟในทันที เปลวไฟสีเขียวดุจหนูที่ซอกซอนเข้าสู่ชุดเกราะของเขาและปีนป่ายขึ้นไปบนศีรษะอย่างรวดเร็ว กลืนกินใบหน้าอันไม่น่ามองของเขา แอริสพบว่า อโมรีที่กำลังกรีดร้องอยู่ในเปลวเพลิงนั้น ดูน่าพึงพอใจในสายพระเนตรยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก

ในเส้นเวลาปัจจุบันนี้ เขาจะไม่มีทางได้แทงเรนิสกว่าห้าสิบครั้งและสนุกกับเกียรติยศกว่าทศวรรษอีกต่อไปแล้ว

กองทัพอันยิ่งใหญ่จากดินแดนตะวันตกเคลื่อนทัพภายใต้ธงสิงโตทองคำบนพื้นสีแดง กองทัพของพวกเขาทอดยาวและคดเคี้ยวราวกับงูหลามสีแดงที่กำลังคืบคลานเข้าหาเหยื่อ

ในเวลานี้ ไทวินอยู่ห่างจากคิงส์แลนดิงไม่ถึงยี่สิบไมล์ แม้ว่าขุนนางชราผู้นี้ที่กำลังเข้าสู่วัยห้าสิบจะไม่หล่อเหลาเท่าเจมีผู้เป็นบุตรชาย แต่บุคลิกและท่าทางของเขาก็นับว่ายอดเยี่ยม เหล่านักเล่นเพลิงที่สวมผ้าคลุมศีรษะหลายคนเดินเข้ามาใกล้เขา พวกเขารู้สึกถึงแรงกดดันที่อธิบายไม่ได้ มันราวกับว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับสิงโตตัวจริง ที่พร้อมจะตะครุบและฉีกกินพวกเขาได้ทุกเมื่อ

ไทวินผู้ห่มผ้าคลุมสีแดงขี่ม้าอยู่ แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องกระทบใบหน้าและเคราสีทองของเขา เคราสีทองของเขาดูสว่างไสวขึ้นอีก ศีรษะล้านของเขาที่ไม่ได้สวมหมวกเกราะไว้ ยิ่งดูน่าเกรงขามและดุดัน

เมื่อมองไปยังไทวินผู้มีสง่าราศี หัวหน้าของเหล่านักเล่นเพลิงจึงคารวะเขาด้วยความเคารพ: "ลอร์ดไทวิน... องค์ราชาแอริสได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้แล้ว และพวกเราก็ได้เตรียมรถม้าไว้สำหรับท่านด้วย ขอเชิญท่านเดินทางล่วงหน้าไปคิงส์แลนดิงพร้อมกับพวกเราพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเผชิญหน้ากับการร้องขอของนักเล่นเพลิง ไทวินไม่ปฏิเสธและไม่ตอบตกลง แต่กลับถามขึ้นว่า: "แล้วเซอร์อโมรีที่ข้าส่งมาอยู่ที่ใด?"

"เขากำลังรอท่านอยู่กับองค์ราชาพ่ะย่ะค่ะ" นักเล่นเพลิงตอบกลับด้วยท่าทางที่นอบน้อมยิ่งขึ้น

ไทวินเหลือบมองไปยังรถม้าที่ประดับด้วยธงมังกรแดงบนพื้นสีดำ และธงสิงโตทองบนพื้นสีแดงที่อยู่ห่างไกล ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความดูหมิ่น ราวกับว่าเขาถูกสบประมาท ในขณะเดียวกัน ความเคลือบแคลงก็ผุดขึ้นในใจเขา

"ไม่มีเหตุผลที่จะต้องนั่งรถม้าในขณะที่สวมชุดเกราะ ชุดเกราะมีไว้เพื่อสวมใส่ขณะอยู่บนหลังม้า เราอยู่ไม่ไกลจากคิงส์แลนดิงแล้ว พวกเจ้าสามารถเดินทางไปกับข้าได้"

เมื่อเห็นไทวินกล่าวเช่นนั้น ก็มีร่องรอยของความตื่นตระหนกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่านักเล่นเพลิง "ลอร์ดไทวิน... พวกเรายังต้องรีบกลับไปถวายรายงาน พวกเราไม่กล้าปล่อยให้องค์ราชาทรงรอคนต่ำต้อยเช่นพวกเรา"

"อืมม์... ถ้าเช่นนั้น พวกเจ้าก็กลับไปได้"

หลังจากได้รับอนุญาตจากไทวิน นักเล่นเพลิงก็ดูราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ พวกเขามาเพื่อล่อลวงไทวินให้กลับไป ดังนั้นจึงไม่กล้าที่จะรีรอ หลังจากกล่าวอำลาเพียงสั้นๆ พวกเขาก็หนีจากไปราวกับควัน

เมื่อเห็นนักเล่นเพลิงจากไป ขุนนางผู้มีใบหน้าคล้ายไทวินอยู่บ้างก็ก้าวไปข้างหน้าและกล่าวว่า: "ท่านพี่... ดูเหมือนว่าอโมรีจะสามารถโน้มน้าวกษัตริย์วิปลาสได้แล้ว" ผู้พูดคือ สแตฟฟอร์ด ญาติผู้น้องของไทวิน และเป็นคนตระกูลแลนนิสเตอร์ด้วยเช่นกัน

"อโมรีคงตายไปแล้ว"

"อะ?"

ไทวินเยาะเย้ย พร้อมมองไปยังทิศทางของคิงส์แลนดิง

"ถ้าเช่นนั้น... ถ้าเช่นนั้นเจมี..." สแตฟฟอร์ดหยุดพูดกลางคัน ไม่กล้าพูดต่อ เขาคิดถึงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เป็นไปได้

ไทวินไม่พูดอะไร สีหน้าของเขาเย็นชาและแข็งกระด้างเช่นเคย ราวกับว่าเจมีเป็นบุตรชายของคนอื่น

อันที่จริง เขาได้เตรียมใจไว้ก่อนที่จะยกทัพเข้าคิงส์แลนดิงแล้ว การเข้าร่วมหน่วยองครักษ์ราชันย์หมายถึงการสละสิทธิ์ในการสืบทอดมรดก การคงสถานะโสดไม่มีบุตร และการอุทิศตนเพื่อรับใช้พระราชา เจมีและเซอร์ซี น้องสาวฝาแฝดของเขาถูกขนานนามว่า 'ฝาแฝดทองคำ' ตั้งแต่แรกเกิด เจมีเป็นบุตรชายที่ไทวินฝากความหวังไว้มากที่สุด

เขายังรู้ด้วยว่าเมื่อหลายปีก่อนที่แอริสทรงรับเจมีเข้าสู่หน่วยองครักษ์ราชันย์ นอกจากจะเป็นการดูหมิ่นเขาแล้ว ยังเป็นการจับตัวประกันไว้ด้วย

ถึงกระนั้น ไทวินก็เตรียมพร้อมที่จะสูญเสียเจมีไปแล้ว

เมื่อเขานำทัพใหญ่มุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองคิงส์แลนดิง ประตูเมืองก็ยังคงปิดสนิท คบเพลิงสว่างไสวถูกจุดขึ้นบนกำแพงเมือง เปล่งแสงสีแดงสว่างชัดเจน เผยให้เห็นร่างของผู้คนบนเชิงเทิน

แอริสเสด็จมายังกำแพงเมือง โดยมีกลุ่มนักเล่นเพลิงและทหารองครักษ์รายล้อม พร้อมกับพระองค์คือ เจมีในสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิงและถูกถอดชุดเกราะ แขนเสื้อข้างขวาของเขาเปียกชื้น เมื่อมองใกล้ๆ ก็พบว่ามันมีรอยเปื้อนสีแดงขนาดใหญ่ของโลหิต ใบหน้าของเขาซีดเผือดทั้งใบ ริมฝีปากก็ไร้สีโดยสิ้นเชิง

"ไทวิน! ไม่ได้พบกันนานเลย เราเชิญเจ้ามาร่วมงานเลี้ยงแล้วเจ้าไม่มา เราก็เลยต้องเตรียมของขวัญไว้ให้เจ้า" แอริสตรัสเสียงดัง รอยยิ้มของพระองค์เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งไร้การยับยั้ง

ตรัสจบ พระองค์ก็ทรงโยนมือที่เพิ่งถูกตัดขาดและยังอุ่นอยู่ลงไป ไทวินจำได้ว่าชายหนุ่มที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงผู้นั้นคือบุตรชายของเขา เมื่อเขาเห็นมือที่คนรับใช้นำกลับมา ใบหน้าของเขาก็กลายเป็นสีเทาซีดราวกับน้ำแข็งที่เย็นยะเยือก

"ไทวิน มาทำข้อตกลงกัน เจ้าจะแลกศีรษะของบาราเธียนและสตาร์ก กับศีรษะของบุตรชายเจ้าดีไหม?"