บทที่ 13 บุตรบุญธรรม

บทที่ 13 บุตรบุญธรรม

ในหมู่ขุนนางแห่งเวสเทอรอส มี 'ระบบการอุปถัมภ์เลี้ยงดูบุตร' อันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งเป็นที่นิยม

เหล่าเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่จะแลกเปลี่ยนบุตรชายของตนเพื่อนำไปเลี้ยงดู เป็นการสร้างความผูกพันและกระชับสัมพันธ์

แน่นอนว่า ในระบบนี้ย่อมมีองค์ประกอบของการแลกเปลี่ยนตัวประกันรวมอยู่ด้วย

ทว่าสำหรับโรเบิร์ตและเอ็ดดาร์ดแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นแบบแรก

ผู้หนึ่งมาจากดินแดนเหนือ ส่วนอีกผู้หนึ่งมาจากสตอร์มแลนด์ส แต่ทั้งคู่เติบโตในเวล

พวกเขาใกล้ชิดกันราวกับเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด

บิดาบุญธรรมของพวกเขาคือท่านดยุกอาร์รินแห่งเวล

เหตุผลหนึ่งที่ทำให้พวกเขาลุกขึ้นก่อกบฏต่อตระกูลทาร์แกเรียน ก็เพราะกษัตริย์แอริสเรียกร้องให้ท่านดยุกอาร์รินส่งตัวบุตรบุญธรรมทั้งสองให้พระองค์ เพื่อกำจัดปัญหาให้สิ้นซาก แต่ท่านดยุกอาร์รินปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่งนั้น

แม้ว่าเอ็ดดาร์ดจะสาดน้ำเย็นใส่โรเบิร์ตที่กำลังตื่นเต้นอย่างหนัก แต่นั่นก็ไม่ได้สร้างรอยร้าวระหว่างคนทั้งสอง

ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่ได้มองเช่นนั้น

ตัวอย่างเช่น ท่านดยุกฮอสเทอร์ ทัลลี่ เจ้าเมืองริเวอร์รัน

ตอนนี้ 'ภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการสังหารมังกร' ของพวกเขายังไม่เสร็จสมบูรณ์

แม้ว่าหลังจากความตายของเรการ์ สถานการณ์โดยรวมจะถือว่าคลี่คลายลงแล้วก็ตาม

แต่คิงส์แลนดิงยังไม่ถูกยึดครอง การปิดล้อมสตอร์มแลนด์สยังไม่ถูกยกเลิก และเดอะรีชกับดอร์นทางใต้ยืนหยัดอยู่เคียงข้างตระกูลทาร์แกเรียน

ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวเช่นนี้ จะต้องไม่มีความขัดแย้งภายในเกิดขึ้นในหมู่พวกพ้องของตนเองเป็นอันขาด

ดังนั้น เขาจึงยกถ้วยไวน์ขึ้นและก้าวไปข้างหน้า พร้อมกล่าวว่า:

"เอ็ดดาร์ด พวกเราเพิ่งผ่านศึกใหญ่มา เหล่านักรบเองก็ต้องการพักผ่อน และเสบียงอาหารกับเสบียงม้าก็ต้องมีการเติมเต็ม ตระกูลทาร์แกเรียนก็เปรียบดั่งปราสาทที่พังทลาย พวกเขาจะล่มสลายลงได้ด้วยการเตะครั้งสุดท้ายเพียงครั้งเดียวเท่านั้น"

ท่านดยุกฮอสเทอร์ช่วยหาทางลงให้แก่โรเบิร์ต

ตระกูลทัลลี่เองก็เป็นผู้ได้รับผลประโยชน์โดยตรงจากการลุกฮือครั้งนี้เช่นกัน

บุตรสาวคนโตของฮอสเทอร์จะได้แต่งงานกับท่านดยุกเอ็ดดาร์ดแห่งดินแดนเหนือ และบุตรสาวคนที่สองของเขาจะได้แต่งงานกับท่านดยุกอาร์รินแห่งเวล

เอ็ดดาร์ดและโรเบิร์ตใกล้ชิดกันราวกับพี่น้อง ทั้งคู่เป็นบุตรบุญธรรมของท่านดยุกอาร์ริน จึงกล่าวได้ว่าไม่มีการเป็นพันธมิตรทางการแต่งงานใดที่เหมาะสมหรือคุ้มค่ากว่านี้อีกแล้ว

และท่านดยุกอาร์รินก็ชราภาพแล้วและไม่มีทายาท

ในอีกไม่กี่สิบปี หรืออาจจะเพียงทศวรรษกว่าๆ ดินแดนเวลก็จะตกอยู่ภายใต้การปกครองของบุตรสาวคนที่สองของเขา

คำว่า 'มั่นคง' ยังไม่เพียงพอที่จะใช้อธิบายสถานะของตระกูลทัลลี่ในทศวรรษข้างหน้า

แน่นอนว่า ข้อสมมตินี้ทั้งหมดต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ว่า จะต้องโค่นล้มตระกูลทาร์แกเรียนให้สำเร็จลุล่วงเสียก่อน!

หลังจากที่ฮอสเทอร์พูดจบ เอ็ดดาร์ดก็พยักหน้า เขารู้สึกว่าตนเองรีบร้อนเกินไปเล็กน้อยจริง

"ข้าจะไปช่วยยกเลิกการปิดล้อมสตอร์มสเอนด์ ในเมื่อเรการ์มาจากทางใต้พร้อมผู้คน บางทีไลแอนนาอาจจะ..."

"เอ็ดดาร์ด สตอร์มสเอนด์คือบ้านเก่าของข้า แน่นอนว่าข้าต้องเป็นคนไป ส่วนน้องชายที่ไร้ประโยชน์ของข้าก็สมควรให้ข้าไปช่วยชีวิต และไลแอนนา... ก็เป็นคู่หมั้นของข้า!"

คำพูดของเอ็ดดาร์ดถูกโรเบิร์ตขัดจังหวะกลางคัน

ดูเหมือนเขาจะจำได้ว่าไลแอนนาเป็นคู่หมั้นของเขา และนานๆ ครั้งถึงจะยอมวางถ้วยไวน์ในมือลง

เมื่อเห็นว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาทั้งสองดูเหมือนจะคลี่คลายลงอีกครั้ง ฮอสเทอร์จึงมองไปรอบๆ ฝูงชนที่ส่งเสียงอึกทึกในห้องโถง จากนั้นก้าวไปข้างหน้าและลดเสียงลง กล่าวว่า:

"ฟังข้านะ โรเบิร์ต เจ้าควรนำกองทัพเข้ายึดคิงส์แลนดิง หลังจากโค่นล้มตระกูลทาร์แกเรียนแล้ว พวกเราย่อมต้องการกษัตริย์องค์ใหม่ และกษัตริย์องค์นั้นก็คือเจ้า!"

"ข้าหรือ?"

โรเบิร์ตมองฮอสเทอร์ด้วยความประหลาดใจ ราวกับว่ามีบางสิ่งกระแทกศีรษะของเขา ทำให้เขารู้สึกมึนงงเล็กน้อย

"ไม่... ไม่ได้! ข้าเป็นกษัตริย์ไม่ได้ ให้..." สายตาของโรเบิร์ตจับจ้องไปยังเอ็ดดาร์ด สหายรักของเขา "เอ็ดดาร์ด เจ้าต่างหากที่เป็นกษัตริย์!"

เอ็ดดาร์ดไม่ได้เอ่ยปากพูด เพียงแค่จ้องมองเขาอย่างเรียบเฉย

ฮอสเทอร์กล่าวอีกครั้ง:

"มีเพียงเจ้าเท่านั้น โรเบิร์ต... ย่าของเจ้าคือ เรลล์ ทาร์แกเรียน และเจ้าคือผู้นำของกองทัพกบฏ จะไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเจ้าอีกแล้ว!"

โรเบิร์ตกลืนน้ำลายลงคอ เขายังคงต้องการปฏิเสธด้วยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น เสียงประกาศชื่อดังมาจากด้านนอก:

"ลอร์ดเคแวน แลนนิสเตอร์มาถึงแล้ว—"

การประกาศนี้ทำให้ห้องโถงทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงัน

ศีรษะหลายร้อยคู่หันไปทางประตูพร้อมกัน และขุนนางวัยกลางคนผมสีทองร่างกำยำผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา

เขามีสีหน้าเย่อหยิ่งและสวมชุดเกราะหรูหราประณีต

ชุดเกราะนั้นประดับด้วยลวดลายของสิงโตทองคำ

เคแวน แลนนิสเตอร์เป็นน้องชายของไทวิน แลนนิสเตอร์

เขาเป็นแขนขวาของไทวินด้วยเช่นกัน

"ตระกูลแลนนิสเตอร์ก็มาถึงแล้ว ดูเหมือนว่าการปกครองของทาร์แกเรียนกำลังจะถึงกาลอวสานลงจริงๆ"

หญิงสาวผู้สูงศักดิ์ผมสีน้ำตาลแดงนางหนึ่งกล่าวเบาๆ

นางคือเคทลิน ทัลลี่ บุตรสาวของฮอสเทอร์ และเป็นคู่หมั้นของเอ็ดดาร์ดด้วย

ที่นั่งอยู่ข้างๆ นางคือไลซ่า น้องสาวของนาง

ทั้งคู่มีผมสีแดงและดวงตาสีเขียว

ในเวลานี้ ผู้ที่สามารถนั่งอยู่ในห้องได้ล้วนเป็นระดับไวส์เคานต์เป็นอย่างน้อย

ระดับเอิร์ลนั้นมีจำนวนมากกว่ามาก

ส่วนระดับดยุกก็มีถึงสามคนด้วยกัน!

เคแวนมีสีหน้าหยิ่งผยองและมองตรงไปข้างหน้า ราวกับว่าผู้ที่นั่งอยู่เบื้องล่างนั้นไม่คู่ควรแก่การมองของเขาเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขามีไว้สำหรับสามคนที่นั่งอยู่บนที่นั่งหลักเท่านั้น

"เรียนท่านดยุกบาราเธียน, ท่านดยุกทัลลี่, ท่านดยุกสตาร์ก... ข้าเป็นตัวแทนของตระกูลแลนนิสเตอร์แห่งแคสเตอร์ลีร็อก เพื่อมากล่าวคำทักทายต่อท่าน"

'แลนนิสเตอร์'

โรเบิร์ตหรี่ตาลงและก้าวไปข้างหน้า พร้อมกล่าวว่า:

"ดูเหมือนว่าตระกูลแลนนิสเตอร์จะมีหูที่ฉับไวมาก รู้ว่าข้าสังหารเรการ์ในสนามรบแล้วก็มาถึงในทันที!"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการยั่วยุ และเหล่าขุนนางบริวารในห้องโถงก็หัวเราะออกมาทันที

แม้ว่าทุกคนที่อยู่ตรงหน้าจะเป็นขุนนาง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นคนหยาบกระด้าง

เสียงหัวเราะของพวกเขานั้นหยาบกระด้างราวกับกระดาษทราย ราวกับต้องการขัดถูใบหน้าของตระกูลแลนนิสเตอร์ให้ถลอกปอกเปิก

แต่แลนนิสเตอร์ผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดา เขายังคงสงบอยู่ท่ามกลางเสียงหัวเราะของผู้คนมากมาย

เคแวนไม่ได้มองแม้แต่ขุนนางที่อยู่เบื้องหลังเขา แต่กล่าวเสียงดัง:

"ตระกูลแลนนิสเตอร์มิได้มีเพียงหูที่ฉับไวเท่านั้น แต่ยังมีกรงเล็บที่แหลมคมด้วย กองทัพสี่หมื่นนายแห่งแคสเตอร์ลีร็อกกำลังเดินทางมา และสามารถยึดคิงส์แลนดิงให้แก่กองทัพกบฏได้!"

สี่หมื่นนาย!

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ทุกคนก็เงียบลงทันที

ทหารสี่หมื่นนายนั้นเป็นน้ำหนักที่หนักอึ้งอย่างไม่ต้องสงสัย

หากพวกเขาเข้าร่วมกับฝ่ายตนเอง พวกเขาก็แทบจะปิดสถานการณ์ได้ทันที แต่ถ้าพวกเขาเลือกที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายทาร์แกเรียน มันก็จะทำให้สถานการณ์ที่ดูชัดเจนอยู่แล้วกลับมาไม่แน่นอนอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ที่ตั้งของดินแดนตะวันตกก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง ป้อมปราการของพวกเขาอย่างโกลเดนทูธนั้นง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี

หากพวกเขาเลือกที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายทาร์แกเรียน กองทัพกบฏก็จะตกอยู่ในภาวะถูกโจมตีจากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

"เช่นนั้น เงื่อนไขของพวกท่านคืออะไร?"

ฮอสเทอร์ก้าวไปข้างหน้าและถาม

ริมฝีปากของเคแวนโค้งขึ้นเล็กน้อย และเขาก็รับกล่องจากมือของคนรับใช้

กล่องนั้นถูกประดับด้วยลวดลายที่สวยงาม และตัวกล่องเองก็มีมูลค่ามาก

ดวงตาของลอร์ดที่เป็น 'คนบ้านนอก' บางคนเบิกกว้างเมื่อเห็นกล่องนั้น

หากกล่องยังสวยงามถึงเพียงนี้ สมบัติที่อยู่ภายในจะต้องล้ำค่าเพียงใด!

ทว่าเมื่อกล่องถูกเปิดออก มีเพียงจดหมายฉบับหนึ่งเท่านั้นที่ถูกหยิบออกมา

จดหมายนั้นถูกผนึกด้วยครั่งสีทอง

ครั่งผนึกสีทองนั้นทำมาจากผงทองคำ

โรเบิร์ตส่งสัญญาณไปยังคนรับใช้ข้างกายเขา และคนรับใช้ก็ยื่นซองจดหมายให้แก่เขา

เขาฉีกครั่งผนึกออกและหยิบกระดาษจดหมายออกมา

แม้ว่าฮอสเทอร์จะต้องการอ่าน แต่ในเวลานี้ การเข้าไปอ่านพร้อมกับโรเบิร์ตจะถือว่าไม่สมศักดิ์ศรี

อย่างไรก็ตาม เขาสามารถคาดเดาเนื้อหาของจดหมายได้

เป็นไปได้มากที่สุดคือการขอให้โรเบิร์ตแต่งงานกับบุตรสาวของไทวิน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฮอสเทอร์ก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

บุตรสาวคนที่สองของเขา ไลซ่า ไม่ได้ด้อยไปกว่าหญิงสาวคนใดในเจ็ดอาณาจักร

น่าเสียดายที่ความบริสุทธิ์ของนางถูกบุตรบุญธรรมของเขาพรากไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย มิฉะนั้นเขาก็คงสามารถต่อสู้เพื่อตำแหน่งราชินีให้แก่บุตรสาวของเขาได้

ในขณะที่โรเบิร์ตยังคงอ่านจดหมายอยู่ การประกาศอีกครั้งก็ดังมาจากด้านนอก:

"มาร์ควิสวัลเดอร์ เฟรย์ แห่งทวินส์มาถึงแล้ว—"

คุณมีข้อความส่วนใดที่ต้องการให้ผมช่วยแก้ไขหรือให้ข้อเสนอแนะเพิ่มเติมอีกหรือไม่ครับ?