บทที่ 12 ขุนนางศักดินา

บทที่ 12 ขุนนางศักดินา

ตระกูลเวแลเรียน และตระกูลเซลทิการ์ เป็นขุนนางศักดินาที่ติดตามตระกูลทาร์แกเรียนมาตั้งแต่ยุคสมัยของวาลีเรีย

ความแตกต่างคือ ตระกูลทาร์แกเรียนครอบครองมังกร ทำให้พวกเขาเป็น 'ตระกูลราชันมังกร' อันสูงศักดิ์

ในขณะที่ตระกูลอื่นเป็นเพียงขุนนางธรรมดาเท่านั้น

ทั้งสามตระกูลเดินทางมาทางตะวันตก และตระกูลทาร์แกเรียนก็เข้าครอบครองดราก้อนสโตนที่มีภูเขาไฟ

ส่วนตระกูลเวแลเรียนและตระกูลเซลทิการ์ก็ได้ครอบครองเกาะหัวไทด์ และเกาะแครบไปตามลำดับ

เมื่อเอกอนผู้พิชิตทำสงครามพิชิตเวสเทอรอส พวกเขาก็ยังคงรับใช้ตระกูลทาร์แกเรียนอย่างแข็งขันมาโดยตลอด

เมื่อตระกูลทาร์แกเรียนถูกโค่นล้ม พวกเขาก็เพียงเปลี่ยนความจงรักภักดีไปยังราชาคนใหม่

ทว่าวิเซริสเชื่อว่าเมื่อพวกเขาต้องออกจากดราก้อนสโตน เขาสามารถใช้ความสัมพันธ์เดิมนี้เพื่อชักนำให้สองตระกูลนี้ติดตามมาด้วยกันได้

ประชากรของขุนนางศักดินาก็ยังคงเป็นประชากร กองทัพของขุนนางศักดินาก็ยังคงเป็นกองทัพ

ช่างน่าเสียดายยิ่งนักที่จะทอดทิ้งพวกเขาไว้ให้แก่ผู้ยึดอำนาจไปเฉยๆ

เมื่อเห็นวิเซริสเอ่ยถามเช่นนั้น เลมิจึงตกใจเล็กน้อย

แม้ว่าองค์ชายจะยังไร้ซึ่งอำนาจที่แท้จริง แต่ในฐานะรัชทายาทอันดับหนึ่งของตระกูลทาร์แกเรียนในขณะนี้ เลมิก็ไม่กล้าที่จะประมาท

เขาจึงอธิบายว่า:

"องค์ชาย กระหม่อมจะรีบส่งอีกาไปยังเกาะหัวไทด์และเกาะแครบโดยเร็วที่สุด เพื่อขอให้พวกเขาจัดส่งกำลังทหารมาคุ้มกันดราก้อนสโตนพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่แล้ว ตระกูลเวแลเรียนและตระกูลเซลทิการ์นั้นเป็นขุนนางศักดินาของตระกูลทาร์แกเรียนมาโดยตลอด กระหม่อมเชื่อว่าพวกเขาจะตอบรับอย่างรวดเร็วแน่นอน"

การกระทำของเขาสร้างความประหลาดใจให้แก่เรลลาด้วยเช่นกัน

นางรู้ว่าลูกชายของนางแทบไม่เคยออกจากเรดคีพเลยตั้งแต่เกิด นับประสาอะไรกับการมาที่ดราก้อนสโตน

แต่การที่เขาต้องมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเป็นครั้งแรก กลับไม่ได้แสดงความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย แต่กลับปรับตัวเข้ากับสิ่งรอบข้างได้อย่างรวดเร็ว

นางนึกขึ้นได้ว่า แม้แต่บุตรชายคนโตผู้ภาคภูมิใจของนางก็อาจไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ในวัยเดียวกัน

กระทั่งตัวนางเองก็ไม่ได้นึกถึงเรื่องเช่นนี้ในทันที

แม้แต่แกรนด์เมสเตอร์ที่ยืนอยู่ในมุมเงียบๆ ก็สังเกตเห็นองค์ชายหนุ่มผู้นี้

เขารีบย้อนนึกถึงตำราประวัติศาสตร์ที่ตนเคยอ่าน เพื่อพยายามค้นหาบุคคลที่มีลักษณะคล้ายกันในประวัติศาสตร์อันยาวนาน

แต่ผลก็คือ ไม่มีเลย!

อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีบางส่วนที่คำพูดของวิเซริสขาดความลุ่มลึกอยู่บ้าง

นั่นคือ พวกเขาไม่เชื่อว่าสองตระกูลนี้จะยังคงจงรักภักดี หลังจากที่ตระกูลทาร์แกเรียนสูญเสียบัลลังก์เหล็กและเหล่ามังกรไปแล้ว

แต่เพียงแค่ท่าทีอันเยือกเย็นและสุขุมนี้ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

และวิเซริสก็ไม่ได้มีความคิดที่จะออกคำสั่งให้พวกเขานำคนและเสบียงมาสนับสนุนแต่เพียงฝ่ายเดียว เขาเพียงแค่ก้าวออกมาเพื่อ 'แสดงตัว' เท่านั้น

เกาะหัวไทด์

เมืองไฮไทด์

เมืองไฮไทด์คือปราสาทของตระกูลเวแลเรียน

ทว่า หลังจากถูกสงครามเมื่อกว่าร้อยปีก่อนทำลาย ที่นี่ก็ไม่เคยฟื้นคืนสู่ความยิ่งใหญ่ในอดีตได้เลย

ปัจจุบัน ผู้รักษาการลอร์ดแห่งเมืองไฮไทด์คือเมสเตอร์ผู้หนึ่ง ซึ่งรับใช้ตระกูลเวแลเรียนมานานกว่ายี่สิบปี

เขามีนามว่า ซาเวียร์ และบัดนี้อายุห้าสิบปี

เมื่ออายุห้าสิบปี เขายังคงแข็งแรงและมีผมดกหนา จนอาจมีคนเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นอัศวินก็ได้

ซาเวียร์ได้รับจดหมายจากทั้งคิงส์แลนดิงและดราก้อนสโตน

จดหมายจากคิงส์แลนดิงนั้นถูกส่งมาจากลูเซริส

คำสั่งที่เขามอบให้นั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือ — ให้รักษากำลังไว้

การรักษากำลังไว้ ย่อมหมายถึงการเพิกเฉยต่อการเรียกตัวจากดราก้อนสโตนอย่างแน่นอน

ลูเซริสเชื่อว่าการล่มสลายของคิงส์แลนดิงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ไม่จำเป็นต้องให้ตระกูลของเขาต้องถูกฝังพร้อมไปกับตระกูลทาร์แกเรียน

ในทางกลับกัน คำสั่งจากดราก้อนสโตนคือให้เขาส่งทหารไปคุ้มกันราชวงศ์

ในฐานะเมสเตอร์ หน้าที่หลักของพวกเขาคือการรับใช้ลอร์ดผู้เป็นเจ้าเหนือหัวของตน ไม่ใช่ราชา

ดังนั้น ซาเวียร์จึงมองดูเด็กหนุ่มสองคนกำลังฝึกศิลปะการต่อสู้ด้วยดาบไม้ และขยำจดหมายจากดราก้อนสโตนทิ้ง

ที่เกาะแครบก็มีการตัดสินใจแบบเดียวกัน

ลอร์ดคนปัจจุบันของเกาะแครบคือท่านเอิร์ลเอเดรียน

เขาเป็นลอร์ดผู้กระตือรือร้นในวัยสี่สิบเศษ

ทว่า เขาทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับวิธีการทำธุรกิจ

เมื่อเขาได้รับหมายเรียกจากดราก้อนสโตน เขากำลังอยู่ในห้องเก็บไวน์ของตนเพื่อทำการนับบัญชีอยู่

เอเดรียนรับซองจดหมายจากมือของเมสเตอร์แล้วกล่าวด้วยความรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยว่า:

"ขั้นแรก ให้ส่งเรือบรรทุกเสบียงห้า... ไม่สิ สามลำไปที่ดราก้อนสโตน"

"เราควรใช้เรือประเภทใดในการขนส่งดีพ่ะย่ะค่ะ?"

เมสเตอร์ของเอเดรียนรับใช้เขามานานกว่าทศวรรษ จึงรู้ดีว่าลอร์ดผู้เป็นเจ้าเหนือหัวของตนเป็นคนเช่นไร

"ใช้เรือธง"

เรือธงคือเรือรบ ซึ่งมีความรวดเร็ว ในขณะที่เรือท้องแบนคือเรือขนส่งสินค้า ซึ่งเชื่องช้าแต่สามารถบรรทุกสินค้าได้มาก

เห็นได้ชัดว่าท่านเอิร์ลเอเดรียนผู้ตระหนี่ถี่เหนียวนั้น ไม่อาจทนใช้เรือท้องแบนเพื่อขนส่งเสบียงได้

หลังจากเมสเตอร์จากไป เอเดรียนก็มองไปยังห้องเก็บไวน์ของเขา

ห้องเก็บไวน์ของเขานั้นคือถ้ำขนาดมหึมาที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ

มันเต็มไปด้วยถังไวน์แดงนับไม่ถ้วนที่ถูกวางเรียงอย่างหนาแน่น

ห้องเก็บไวน์ของเขาไม่ได้มีแค่ไวน์เท่านั้น

สินค้าล้ำค่าจากเหล่านครเสรีถูกเก็บไว้ในห้องเก็บไวน์

มีทั้งพรมจากเมียร์, เครื่องแก้วจากโวลันทีส, ไวน์ชั้นดีจากลิส, เครื่องประดับจากนอร์วอส และทองคำกับเงินจำนวนมหาศาล...

อาจกล่าวได้ว่า ความมั่งคั่งที่นี่คิดเป็นกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของเกาะแครบทั้งหมดเลยทีเดียว!

เพื่อนผู้ตระหนี่ถี่เหนียวคนนี้ถึงกับทนไม่ยอมซ่อมแซมท่าเรือและอู่เรือ ได้แต่ใช้สิ่งที่มีอยู่ประทังไปวันๆ

เขายังใช้ชีวิตอย่างประหยัดมาก จนแทบจะไม่ได้รับประทานขนมปังนุ่มๆ เลยด้วยซ้ำ

เนื่องจากความแข็งแกร่งของเกาะหัวไทด์ลดลงอย่างมากในสงครามเมื่อหลายสิบปีก่อน เกาะแครบจึงฉวยโอกาสเข้ามาแทนที่ตำแหน่งของพวกเขา

พวกเขาทำเงินจำนวนมากจากการค้ากับทวีปตะวันออก

และเอเดรียนก็เป็นคนตระหนี่ สิ่งที่เขากำลังคิดอยู่ในตอนนี้ไม่ใช่ภัยอันตรายของตระกูลทาร์แกเรียน แต่เป็นวิธีการปกป้องตนเองในความวุ่นวายครั้งใหญ่นี้

ดังนั้น เขาก็เลือกที่จะเพิกเฉยต่อคำสั่งจากดราก้อนสโตนเช่นกัน

แน่นอนว่าทั้งสองตระกูลไม่ได้เลือกที่จะตัดขาดความสัมพันธ์และก่อกบฏอย่างเปิดเผย

พวกเขาต่างก็อ้างว่าจำเป็นต้องเตรียมความพร้อม

ส่วนการเตรียมความพร้อมนั้นจะต้องใช้เวลานานเท่าใด นั่นก็ยากที่จะกล่าวได้

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็กำลังพยายามติดต่อกับผู้นำกบฏ—โรเบิร์ตอย่างลับๆ

ในเวลานี้ โรเบิร์ตเพิ่งได้รับชัยชนะใน 'สมรภูมิไตรศูล'

กองทัพแห่งสตอร์มแลนด์, แดนเหนือ, และแคว้นเวล ได้นัดรวมพลกันสำเร็จที่ปราสาทริเวอร์รันในแคว้นริเวอร์แลนด์

ธงประจำตระกูลนับสิบหรือกระทั่งนับร้อยโบกสะบัดไปตามสายลม ค่ายของพวกเขาทอดตัวยาวไปหลายไมล์ แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของ 'กองทัพกบฏ'

ธงสีดำที่มีมังกรแดงเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลทาร์แกเรียนถูกเหยียบย่ำอย่างไม่ใยดี

เฉกเช่นเดียวกับร่างของเจ้าชายเรการ์ ซึ่งโรเบิร์ตใช้ค้อนสงครามทุบจนแหลกเหลวเกินกว่าจะจดจำได้ด้วยความโกรธเกรี้ยว

ในบรรดาธงสีสันต่างๆ เหล่านี้ ธงกวางเหลือง, ธงอินทรีน้ำเงิน, ธงหมาป่าโลกันตร์สีเทา, และธงปลาเทราต์สีเงิน นั้นโดดเด่นที่สุด

พวกเขาคือกระดูกสันหลังของ 'กองทัพกบฏ'!

พวกเขาเป็นตัวแทนของตระกูลบาราเธียนแห่งสตอร์มแลนด์, ตระกูลสตาร์คแห่งแดนเหนือ, ตระกูลอาร์รินแห่งแคว้นเวล, และตระกูลทัลลีแห่งแคว้นริเวอร์แลนด์ตามลำดับ

ในเวลานี้ ผู้นำของกองทัพกบฏได้มารวมตัวกันอยู่ในโถงของปราสาทริเวอร์รัน

โถงนี้ก็ถูกประดับด้วยธงของตระกูลต่างๆ เช่นกัน

โรเบิร์ต ในฐานะผู้นำกองทัพกบฏ นั่งอยู่บนที่นั่งหลักอย่างสูงส่ง

เขายกถ้วยเหล้าที่ใหญ่กว่าศีรษะคนปกติขึ้นดื่มฉลองอย่างบ้าคลั่ง

และเหล่าขุนนางก็พากันแก่งแย่งประจบสอพลอเขา

"เฮ้! เอ็ดดาร์ด ดื่มสิ เจ้าเหม่อมองอะไรอยู่?"

เสียงของโรเบิร์ตดังลั่น เมื่อเขาพูดดูราวกับหลังคากำลังสั่นสะเทือน

เอ็ดดาร์ดที่เขาอ้างถึงคือทายาทแห่งวินเทอร์เฟล เมืองหลวงของแดนเหนือ ชื่อเต็มของเขาคือ เอ็ดดาร์ด สตาร์ค

เอ็ดดาร์ดเป็นชื่อเรียกที่สนิทสนมซึ่งเพื่อนและครอบครัวใช้เรียกเขา

ทว่า เอ็ดดาร์ด ผู้เพิ่งได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ กลับดูไม่ยินดีนัก

หนึ่งในเหตุผลที่พวกเขาจับอาวุธตั้งแต่แรกคือ เพราะเจ้าชายเรการ์ได้ลักพาตัวลีอานนา น้องสาวของเขา ซึ่งเป็นคู่หมั้นของโรเบิร์ตด้วย

เดิมทีเขาตั้งใจจะถามเรการ์เกี่ยวกับที่อยู่ของน้องสาว หากพวกเขาได้รับชัยชนะ

แต่โรเบิร์ตกลับสังหารเรการ์เสียโดยตรงในสนามรบ

ตอนนี้คนเดียวที่อาจรู้ที่อยู่ของน้องสาวของเขา น่าจะอยู่ในคิงส์แลนดิง

เขาไม่มีความปรารถนาที่จะเฉลิมฉลองและร้องเพลงอยู่ที่นี่ มีเพียงความต้องการที่จะยึดคิงส์แลนดิงโดยเร็วที่สุดเพื่อตามหาน้องสาวของตน

"โรเบิร์ต พวกเราควรจะยกทัพไปยังคิงส์แลนดิงโดยเร็วที่สุด"

เสียงของเอ็ดดาร์ดค่อนข้างเย็นชาและแข็งกระด้าง ราวกับสายลมเหนือ