บทที่ 11 ผู้ท่องฝัน

บทที่ 11 ผู้ท่องฝัน

หลังจากเซอร์วิลเลียมพานางขึ้นมาบนเรือ อิเลียก็อ่อนล้าอย่างหนักจนพูดไม่ออก

แต่นางยังคงเฝ้ามองเรลลาจัดแจงให้ลูกๆ ของนางเข้าที่ ก่อนที่ตัวนางจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

เมื่อเรลลาเสนอที่จะมอบเงินให้แก่เด็กใบ้ผู้นั้น วิลเลียมก็กล่าวว่าเด็กนั่นจากไปแล้ว

วิเซริสรู้ดีว่าเด็กใบ้ที่กล่าวถึงนั้น ก็คือเด็กเลี้ยงม้าที่เขาได้พานพบก่อนหน้านี้

เป็นเรื่องปกติที่มันจะรู้ทางลับ เพราะเดิมทีมันก็รับใช้วาริสอยู่แล้ว

ส่วนการติดต่อกับมันในอนาคต ก็สามารถกระทำได้ผ่านทางลับนั่นเอง

การมีมันอยู่ในคิงส์แลนดิง อาจทำให้วิเซริสได้เครือข่ายข่าวกรองของวาริสมาครอบครอง แม้จะเป็นเพียงส่วนหนึ่งก็ตาม

สำหรับการให้มันไปทำภารกิจลอบสังหารนั้น วิเซริสไม่ได้คาดหวังถึงเพียงนั้น

เพราะอย่างไรเสีย ท่านจ่ายเท่าใด ท่านก็ได้เท่านั้น การคิดจะให้ใครเสี่ยงชีวิตเพื่อเหรียญมังกรทองไม่กี่เหรียญนั้นช่างเป็นการร้องขอที่มากเกินไป

ใบเรือถูกกางออก ตัดฝ่าเกลียวคลื่นมุ่งไปเบื้องหน้า

เรลลามองไปยังวิเซริสด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบาย

บัดนี้ ในจิตใจของนางมีเพียงคำเดียวเท่านั้นที่ดังก้องอยู่... ผู้ท่องฝัน

ตระกูลทาร์แกเรียนนั้น ไม่ใช่ 'ตระกูลพื้นเมือง' ของเวสเทอรอส

บรรพบุรุษของพวกเขามาจากจักรวรรดิโบราณอันยิ่งใหญ่และทรงอำนาจ... วาลีเรีย

จักรวรรดิอันเกรียงไกรนั้นครอบครองมังกรกว่าพันตัวในยุคที่รุ่งเรืองถึงขีดสุด

ทั่วทั้งทวีปตะวันออกล้วนตกเป็นอาณานิคมของพวกเขา

และตระกูลทาร์แกเรียนก็เป็นหนึ่งในสี่สิบตระกูลราชันมังกรแห่งวาลีเรีย

ทว่าก่อนที่จักรวรรดินี้จะล่มสลาย สตรีนางหนึ่งนาม 'เดเนอริส' ได้ปรากฏขึ้นในหมู่บรรพชนทาร์แกเรียน

นางฝันเห็นการมาเยือนของ 'ภัยพิบัติแห่งวาลีเรีย' และด้วยคำแนะนำของนาง ตระกูลทาร์แกเรียนทั้งมวลจึงได้ย้ายถิ่นฐานไปยังดราก้อนสโตน ด้วยเหตุนี้จึงรอดพ้นจากมหันตภัย

และเดเนอริสผู้นี้ ก็ได้รับการขนานนามว่า 'เดเนอริส ผู้ท่องฝัน'

เมื่อเทียบกับเหล่าผู้ขี่มังกรแล้ว 'ผู้ท่องฝัน' ผู้สามารถหยั่งรู้ลางดีและลางร้ายได้นั้น ย่อมล้ำค่ายิ่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

และวิเซริส ผู้ครอบครองความสามารถอันประดุจดั่งผู้ท่องฝัน กำลังทำให้เรลลาได้เห็นแสงสว่างแห่งความหวังในการฟื้นฟูตระกูลทาร์แกเรียน

วิเซริสหาได้รู้ไม่ว่าท่านแม่กำลังคิดสิ่งใด สิ่งที่เขาจำเป็นต้องขบคิดในตอนนี้คือ จะทำเช่นไรเมื่อไปถึงดราก้อนสโตน

ตระกูลทาร์แกเรียนยังไม่ได้ถึงคราวสิ้นไร้ไม้ตอก

ณ ดราก้อนสโตน ยังคงมี 'กองเรือหลวง' หลงเหลืออยู่ จำนวนราวหนึ่งร้อยห้าสิบถึงหนึ่งร้อยหกสิบลำ

ตามความทรงจำของเขา เมื่อถึงยามที่เดเนอริส (ผู้ยังอยู่ในครรภ์ของท่านแม่) ถือกำเนิดขึ้น พายุใหญ่ก็จะโหมกระหน่ำ

และพายุลูกนี้ก็จะทำลายล้างกองเรือนี้จนสิ้นซาก

ตระกูลทาร์แกเรียนจะสูญสิ้นต้นทุนสุดท้ายไปอย่างสิ้นเชิง

และนั่นจะนำไปสู่การล่มสลายของดราก้อนสโตนโดยตรง

ในเมื่อบัดนี้เขารู้แล้วว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น เขาก็อาจสามารถป้องกันไม่ให้กองเรือถูกทำลายโดยพายุได้

แต่เรือรบนั้น... หากจะให้มีประสิทธิภาพ ก็ย่อมต้องการคนควบคุม

แม้ว่าบนดราก้อนสโตนจะยังมีทหารรักษาการณ์อยู่ราวหนึ่งถึงสองหมื่นนาย แต่พวกเขาอาจไม่เต็มใจที่จะยอมติดอยู่บนเกาะอันโดดเดี่ยวร่วมกับตระกูลทาร์แกเรียน

เมื่อเวลาล่วงเลยไป ใจคนย่อมผันเปลี่ยน

แม้จะไม่นับรวมขวัญกำลังใจที่สั่นคลอน แต่เสบียงบนเกาะก็ไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการป้องกันอันยาวนานได้

ดังนั้น การย้ายถิ่นฐานจึงกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่... เขาควรจะไปที่ใดเล่า?

สถานที่ซึ่งเหมาะสมต่อการตั้งรกรากและดำรงชีวิตในโลกใบนี้ ล้วนถูกจับจองแบ่งปันไปหมดสิ้นแล้ว

สงครามระหว่างเหล่านครเสรีแห่งทวีปตะวันออกนั้นยิ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งกว่า

เหล่ากองทหารรับจ้างน้อยใหญ่นับไม่ถ้วนคือหลักฐานยืนยันที่ดีที่สุด

หรือว่า... เขาจะต้องกลายเป็นโจรสลัดไปพร้อมกับเรือรบกว่าร้อยลำนี้?

หากเป็นเช่นนั้น ก็จงลืมเรื่องการฟื้นฟูตระกูลไปได้เลย ศักดิ์ศรีทั้งมวลจะถูกฝังกลบลงสู่ผืนดินจนหมดสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น กองเรือที่กระจัดกระจายย่อมไม่สามารถรวมใจคนให้เป็นหนึ่งเดียวได้

ตามจริงแล้ว วิเซริสไม่จำเป็นต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงบัลลังก์ที่ผุพังนั่นเลยก็ได้

ภัยคุกคามที่แท้จริงคือ 'ผู้อื่น' และ 'ราตรีที่ยาวนาน' ที่อาจจะปรากฏขึ้นในอีกสิบปีหรือราวๆ นั้น

เพื่อที่จะอยู่รอด เขาจำต้องขยายอาณาเขตและฟื้นฟูราชวงศ์

กล่าวอีกนัยหนึ่ง... วิเซริสไม่มีทางเลือกอื่นใด

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในตอนนี้ก็นับว่าดีกว่าในเส้นเวลาเดิมอยู่มาก

อย่างน้อยที่สุด วิเซริสก็เชื่อมั่นว่าฉายา 'ผู้ท่องฝัน' ของเขานั้น มีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่

มันเป็นเครื่องมือชั้นดีในการรวบรวมจิตใจของผู้คน

เรนิสฟื้นตัวเต็มที่ในเวลาเพียงสองสามวัน

เด็กน้อยมักอยู่นิ่งไม่เป็นที่ นางจึงมักจะวิ่งขึ้นไปเล่นบนดาดฟ้าเรือ

วันหนึ่ง ขณะที่นางกำลังเดินเล่นอยู่บนดาดฟ้าเช่นเคย นางก็พลันเห็นมังกรตัวหนึ่งกำลังสยายปีก เตรียมพร้อมที่จะโบยบิน อยู่ท่ามกลางม่านหมอกในทะเล!

"มังกร! มังกร! มังกร!"

เด็กหญิงตกใจจนพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ชี้นิ้วไปยังนางกำนัลข้างกายนางแล้วกรีดร้องออกมา

และนางกำนัลข้างกายนางก็ตกตะลึงพรึงเพริดไม่ต่างกัน

มังกรตัวนั้นเป็นสีดำสนิท นางกำนัลบางคนที่พอมีความรู้จากการอ่านหนังสือคิดว่า นั่นคือมังกรของตระกูลทาร์แกเรียนที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมา

แต่ในไม่ช้า พวกนางก็ตระหนักได้ว่านั่นไม่ใช่มังกร หากแต่เป็นรูปปั้นของมังกรต่างหาก

เทคโนโลยีการก่อสร้างปราสาทแห่งดราก้อนสโตนนั้นสืบทอดมาจากวาลีเรีย

พวกเขาผสมผสานรูปสลักและสถาปัตยกรรมเข้าด้วยกันได้อย่างลงตัวสมบูรณ์แบบ

สิ่งที่เรนิสเห็นนั้น แท้จริงแล้วคือหอคอยที่สูงที่สุดบนดราก้อนสโตน... หอคอยดราก้อนมองท์

เมื่อเรือค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้ รูปสลักมังกรจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ปรากฏสู่สายตา

บ้างก็สยายปีกราวกับกำลังจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บ้างก็ก้มศีรษะลงราวกับเตรียมพ่นเปลวเพลิง และบ้างก็ยืนสงบนิ่งทอดสายตาไปยังที่ห่างไกล

มันราวกับว่าตระกูลทาร์แกเรียนได้หวนคืนสู่ยุคอันรุ่งโรจน์ที่เหล่ามังกรโบยบินอยู่บนฟากฟ้าในทันที

วิเซริสเองก็รู้สึกถึงหัวใจที่พองโตขึ้นขณะทอดมองรูปสลักมังกรเหล่านั้น

ในขณะเดียวกัน คำถามที่เป็นรูปธรรมข้อหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา... แท้จริงแล้ว มังกรฟักไข่ออกมาได้อย่างไร?

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม การที่ราชินีมังกรฟักไข่มังกรได้นั้น ยากจะกล่าวว่าเป็นเพราะเวทมนตร์หรือเป็นเพียงความบังเอิญ

ยิ่งไปกว่านั้น นางฟักไข่มังกรที่กลายเป็นหินไปแล้ว... ในปัจจุบัน ไข่มังกรที่แท้จริงนั้นมีอยู่เพียงที่บราโวสและในครอบครองของตระกูลไฮทาวเวอร์เท่านั้น

ตามหลักเหตุผลแล้ว การฟักไข่มังกรธรรมดาย่อมควรจะง่ายกว่าการฟักไข่มังกรที่กลายเป็นหิน

เขาคงต้องหาหนทางที่จะได้ไข่มังกรเหล่านั้นมาครอบครองให้จงได้

เรือทั้งสามลำแล่นต่อไป และวิเซริสก็มองเห็นท่าเรือแห่งดราก้อนสโตน

เสากระโดงเรือรบกว่าร้อยลำตั้งตระหง่าน และมองเห็นเหล่าทหารมากมายกำลังเคลื่อนไหวอยู่บนเรือเหล่านั้น

วิเซริสมีสายตาอันยอดเยี่ยม เพราะเขาได้ดูดซับ 'แก่นแท้' ของ 'นักรบ' มา

แม้ว่าจำนวนของเรือรบเหล่านี้จะมีมาก แต่พวกมันก็ค่อนข้างเก่าแก่

เพรียงที่เกาะอยู่ตามลำตัวเรือดูเหมือนจะไม่ได้รับการทำความสะอาดมาเป็นเวลานาน

เมื่อเห็นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าประสิทธิภาพในการรบของกองเรือนี้ก็เป็นที่น่ากังขาเช่นกัน

ในไม่ช้า เรือของพวกเขาก็ถูกตรวจพบโดยทหารรักษาการณ์บนเกาะ และหลังจากยืนยันตัวตนแล้ว ผู้คนก็พากันออกมาต้อนรับ

เรการ์ ในฐานะองค์รัชทายาท ไม่ได้พำนักอยู่ที่ดราก้อนสโตนตลอดทั้งปี ดังนั้นที่นี่จึงถูกบริหารจัดการโดยผู้รักษาการปราสาทและเมสเตอร์

ผู้รักษาการปราสาทแห่งดราก้อนสโตนมาจากตระกูลริกเกอร์แห่งดัสเคนเดล

ชื่อของเขาคือ เลมิ และเลมิดูมีอายุเกินห้าสิบปี พร้อมด้วยดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่งที่ฉายแววหลักแหลม

ส่วนเมสเตอร์นั้นเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบเศษ

เมื่อวิเซริสและท่านแม่เรลลาเดินทางมาถึง ทั้งธงทิวและกองทหารเกียรติยศต่างก็ตั้งแถวรอพร้อมหน้า

ธงมังกรสามหัวสีดำสลับแดงโบกสะบัดท่ามกลางลมทะเล

"ฝ่าบาทองค์ราชินี, องค์ชายวิเซริส"

เลมิ ผู้รักษาการปราสาทแห่งดราก้อนสโตน ก้าวออกมาถวายความเคารพ

แม้ว่ากิริยามารยาทของเขาจะแสดงออกถึงความนอบน้อม แต่เขากลับให้ความรู้สึกราวกับเป็นสุนัขจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่สุนัขรับใช้ผู้ภักดี

"ท่านลำบากแล้ว เซอร์เลมิ" เรลลากล่าว

เมื่อมาถึงดราก้อนสโตน เรลลาจำเป็นต้องทำความเข้าใจสถานการณ์การป้องกันของที่นี่เป็นอันดับแรก

ตัวอย่างเช่น จำนวนกองกำลัง และปริมาณเสบียงอาหารและอาวุธที่สำรองไว้

และแม้ว่าปัจจุบันวิเซริสจะเป็นรัชทายาทอันดับหนึ่งของอาณาจักร แต่เรื่องเหล่านี้ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องที่เขาควรจะซักไซ้

แต่ด้วยความที่เคยเป็นครูมาก่อนในชาติภพก่อนที่เขาจะมายังโลกนี้ เขาจึงเข้าใจหลักการพื้นฐานข้อหนึ่ง

อำนาจนั้นไม่ได้มาจากอัตลักษณ์, ไม่ได้มาจากกระดาษแผ่นเดียวที่แต่งตั้งท่าน, หรือจากมงกุฎ

อำนาจคือการยอมรับจากเบื้องล่าง และเป็นสิ่งที่ต้องไขว่คว้ามา

อาณาจักรได้มาถึงช่วงเวลาวิกฤตแห่งการอยู่รอด และเขาในฐานะรัชทายาท จำต้องแสดงคุณสมบัติที่เพียงพอ

บัดนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาปิดบังซ่อนเร้นความสามารถอีกต่อไป

แม้ว่าจะค่อนข้างกะทันหันและถึงขั้นขัดต่อมารยาทอยู่บ้าง วิเซริสก็ยังคงเอ่ยปากถามขึ้น:

"เซอร์เลมิ เหตุใดข้าจึงไม่เห็นธงของตระกูลเวแลเรียน และตระกูลเซลทิการ์?"