บทที่ 22 มนุษย์ในฐานะเชลย

บทที่ 22: มนุษย์ในฐานะเชลย

ยามค่ำคืนมาเยือน ผืนน้ำในทะเลสาบอันสงบเงียบสะท้อนภาพดวงจันทร์เต็มดวงหลายดวง

เซไคนั่งอยู่ในลำน้ำตื้นๆ ราวกับอยู่ในห้องอาบน้ำกลางแจ้ง

ฟรอสต์ฟางและยูอิ๋งเคยเห็นเขาเปลือยเปล่ามาก่อน พวกนางจึงไม่มีความกระดากอายใดๆ การที่ไม่ได้อาบน้ำมานานกว่าสิบวันทำให้พวกนางรู้สึกไม่สบายตัวอย่างมาก และตอนนี้พวกนางก็กำลังเล่นน้ำในทะเลสาบอย่างสนุกสนาน

"นายท่าน ต้องการให้ข้าถูหลังให้ไหมเจ้าคะ?" เสียงอ่อนโยนดังมาจากด้านหลัง เซไครู้ว่าเป็นไป๋หลิง

"อืม"

เซไคไม่ได้ปฏิเสธ และไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธด้วย

ทว่า ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้นำผ้าเช็ดตัวมา แล้วนางจะถูหลังให้เขาได้อย่างไร? เซไคก็รู้ในไม่ช้า

สมแล้วที่เป็นเผ่าจิ้งจอก พวกนางรู้ดีว่าจะสนุกอย่างไร...

อลิซเห็นดังนั้น ก็รีบหันหน้าหนี ราวกับว่านางเป็นหวัด หูที่ยาวของนางแดงก่ำไปหมด

เจนนี่เห็นเช่นนั้น อดไม่ได้ที่จะแซว "อลิซ ทำไมหูของเจ้าถึงได้แดงก่ำขนาดนี้ล่ะ?"

"อ่า... แดงเหรอคะ?"

อลิซหยิกหูของตัวเองโดยไม่รู้ตัว แต่ก็รู้สึกว่ามันร้อนเล็กน้อยเมื่อสัมผัส

"น้ำในทะเลสาบเย็นไปหน่อย บางทีข้าอาจจะเป็นหวัด..." อลิซแก้ตัว

เจนนี่รู้ว่านางเป็นคนขี้อายจึงหยุดแซว และฮัมเพลงอย่างสบายใจ

ในที่สุดก็ได้ออกจากป่าหมอก อารมณ์ของนางก็ดีมากเช่นกัน

เวลาผ่านไป ในชั่วพริบตา สิบนาทีก็ผ่านไป

ไป๋หลิงรู้สึกว่าผิวหนังของนางกำลังจะถูกถูจนถลอก แต่เมื่อเห็นสีหน้าเพลิดเพลินของเซไค นางก็ไม่ได้กล่าวอะไรมากและถูหลังให้เขาต่อไป

ทันใดนั้น เซไคก็เปิดตาขึ้น ออร่าของเขาเปลี่ยนไปอย่างคลุมเครือ

"นายท่าน ไม่สบายหรือเจ้าคะ?" ไป๋หลิงถาม

เซไคส่ายหน้าและกล่าวว่า "มีคนกำลังมา ข้าอาบน้ำเสร็จแล้ว พอแค่นี้เถอะ"

การอาบน้ำกลางแจ้งโดยมีสตรีมากมายอยู่รอบๆ เขาย่อมเปิดใช้งานฮาคิสังเกตไว้ตลอดเวลา

หนึ่งนาทีต่อมา ทุกคนก็กลับขึ้นฝั่ง

"นายท่าน ใครกำลังมาหรือเจ้าคะ?" ยูอิ๋งถาม

ฟรอสต์ฟางก็ดมอากาศบริเวณใกล้เคียงอย่างงุนงง "ข้าไม่ได้กลิ่นใครอื่นเลย"

เซไคกล่าวว่า "มีคนกำลังมาจริงๆ และพวกเขาจะมาถึงในไม่ช้า"

ทุกคนดูงุนงง ริมฝั่งแม่น้ำทั้งสองด้านเป็นพื้นราบ หากมีใครกำลังมา พวกเขาย่อมจะต้องมองเห็นอย่างแน่นอน

ความคิดของไป๋หลิงหมุนวน และนางถามว่า "นายท่าน คนผู้นั้นอยู่ในน้ำหรือคะ?"

เซไคพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "พวกเขามาถึงแล้ว"

ทุกคนมองไปยังแม่น้ำ และก็เป็นไปตามคาด พวกเขาเห็นร่างสีดำลอยตามกระแสน้ำมา

เซไคกระโดดลงไปในน้ำ ดึงคนผู้นั้นขึ้นมา แล้วโยนลงบนพื้น

เนื่องจากเขาสามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของบุคคลนั้นได้ นั่นหมายความว่าคนที่ลอยตามแม่น้ำมายังมีชีวิตอยู่

"เด็กที่ผอมบางอะไรขนาดนี้" อลิซอุทาน

ทุกคนมองดูร่างเล็กๆ ที่นอนอยู่บนพื้น สวมชุดผ้ากระสอบที่สกปรกและขาดรุ่งริ่ง ผมยาวสยายไม่เป็นทรง และรูปร่างผอมบางจนแยกแยะเพศไม่ได้

"เขายังมีชีวิตอยู่ไหม?"

เจนนี่ตรวจสอบการหายใจของเด็กผู้นั้น ยืนยันว่ายังมีลมหายใจอยู่ จากนั้นก็เริ่มทำการกู้ชีพ

การเคลียร์สิ่งอุดตัน การระบายน้ำ การปั๊มหัวใจ—เป็นชุดการกระทำที่ราบรื่น

สามนาทีต่อมา เด็กผู้นั้นก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"หิว..."

ขณะที่พูด ท้องของเขาก็ดังครืดคราด เห็นได้ชัดว่ากำลังหิวโหย

"กลับไปที่ค่ายก่อนเถอะ" เซไคกล่าว

เขาค้นพบแล้วว่าเด็กผู้นี้เป็นเด็กผู้หญิง ดังนั้นเขาจึงให้ฟรอสต์ฟางแบกนางไว้ที่หลัง และทุกคนก็ขี่พยัคฆ์ปีกสุกสว่างกลับไปยังกองไฟที่ค่าย

ร่างเล็กๆ ที่ยุ่งเหยิงถือชามข้าวต้ม ค่อยๆ จิบทีละนิด น้ำตาเป็นประกายอยู่ในดวงตา

บางทีอาจเป็นเพราะกลัวว่าเมื่อกินเสร็จแล้วจะไม่มีอีก เด็กสาวจึงดื่มแต่ละคำอย่างช้าๆ ละเลียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ดื่มได้ตามสบายเลย มีข้าวต้มอีกเยอะ" เจนนี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ขอบคุณ..." เด็กสาวกล่าวอย่างสะอื้น

ทันใดนั้น เซไคก็เดินเข้ามาพร้อมกับฟรอสต์ฟางและคนอื่นๆ

"นายท่าน!" เจนนี่ทักทายเขา

เซไคพยักหน้าตอบรับและนั่งลงข้างๆ เด็กสาวตัวน้อย

เมื่อเห็นเซไคเข้ามาใกล้ ใบหน้าของเด็กสาวตัวน้อยก็แสดงความกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

"ดื่มซุปปลาเสียหน่อย ดีต่อสุขภาพของเจ้า" เซไคยื่นชามซุปปลาให้

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของเด็กสาวตัวน้อยเมื่อมองดูซุปปลาตรงหน้า และนางก็เริ่มร้องไห้ออกมาจริงๆ

เซไคก็งุนงงเล็กน้อยเช่นกัน แต่ฮาคิสังเกตของเขาบอกเขาว่าอารมณ์ของเด็กสาวตัวน้อยนั้นเป็นของแท้ เขาจึงเริ่มปลอบโยนนาง

ประมาณห้านาทีต่อมา เด็กสาวตัวน้อยก็สงบลงในที่สุด

"ข้าชื่อเซไค เจ้าชื่ออะไร?"

เด็กสาวตัวน้อยสูดจมูกและตอบว่า "เสี่ยวอวี่"

"เสี่ยวอวี่สินะ... ชื่อที่ดี เจ้าช่วยบอกข้าได้หรือไม่ว่าทำไมเจ้าถึงตกลงไปในแม่น้ำ?" เซไคถามอย่างอ่อนโยน

"อืม!"

เสี่ยวอวี่พยักหน้า ถือซุปปลาไว้ แล้วเริ่มเล่าประสบการณ์ของนาง

เสี่ยวอวี่มาจากสถานที่ที่เรียกว่า ดินแดนหมู่สน ดินแดนนี้มีผู้คนประมาณสองพันคนและเป็นดินแดนที่ห่างไกล

ดินแดนหมู่สนตั้งอยู่ต้นน้ำของแม่น้ำ เป็นดินแดนที่ยากจน เกือบทั้งหมดประกอบด้วยคนธรรมดา มีเพียงอัศวินในปราสาทของเจ้าเมืองเท่านั้น

และที่ฝั่งตรงข้ามของดินแดนหมู่สน ซึ่งเป็นอีกด้านหนึ่งของแม่น้ำ มีสถานที่ที่เรียกว่า หนองน้ำกู่เยว่ ซึ่งเป็นที่อยู่ของชนเผ่ามนุษย์กิ้งก่ายักษ์ขนาดใหญ่

ทุกปี ชนเผ่ามนุษย์กิ้งก่ายักษ์จะส่งคนไปยังดินแดนมนุษย์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ดินแดนมนุษย์จะต้องส่งมอบเด็กจำนวนหนึ่ง มิฉะนั้นพวกเขาจะถูกมนุษย์กิ้งก่ายักษ์สังหารหมู่

และเสี่ยวอวี่ก็เป็นหนึ่งในเด็กที่ถูกเจ้าเมืองส่งมอบให้กับชนเผ่ามนุษย์กิ้งก่ายักษ์ในครั้งนี้

อย่างไรก็ตาม นางโชคดี เมื่อมนุษย์กิ้งก่ายักษ์กำลังคุ้มกันเด็กๆ กลับไปยังเผ่าของพวกมัน พวกมันก็ได้พบกับกองทัพผีดิบ

ในความสับสนวุ่นวาย นางก็ตกลงไปในแม่น้ำ และเมื่อตื่นขึ้นมา ก็เห็นเซไคและคนอื่นๆ

"ส่งมอบเด็กเพื่อแลกกับความปลอดภัยของเผ่า? คนเหล่านี้ไม่สมควรเป็นเจ้าเมือง!" ยูอิ๋งกล่าวอย่างโกรธเคือง

ชนเผ่ามนุษย์แมวของพวกนางเลือกที่จะต่อสู้จนตัวตายมากกว่าที่จะถอยหลัง ธรรมชาติของพวกนางนั้นดุดันมาก ดังนั้นพวกนางจึงดูถูกผู้คนในดินแดนหมู่สนที่เสียสละเด็กเพื่อปกป้องตัวเอง

"มนุษย์กิ้งก่ายักษ์ พวกมันกำลังปฏิบัติต่อมนุษย์เหมือนปศุสัตว์ที่จะถูกเลี้ยง..."

ดวงตาของเซไคเป็นประกายด้วยแสงเย็น และเขาได้เพิ่มชนเผ่ามนุษย์กิ้งก่ายักษ์เข้าในรายชื่อสังหารของเขาแล้ว

เขาเปิดใช้งานฮาคิสังเกตอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นเขาย่อมรู้ว่าทุกสิ่งที่เสี่ยวอวี่พูดเป็นความจริง

นี่ไม่ใช่ยุคที่สงบสุขและรุ่งเรือง และมนุษย์ก็ไม่ใช่ผู้ปกครองสูงสุดของโลกนี้ ทำไมมนุษย์กิ้งก่ายักษ์ถึงต้องการเด็กมนุษย์มากมายขนาดนี้? พวกมันนำกลับไปเลี้ยงในฐานะเจ้านายงั้นหรือ?

เช้าวันรุ่งขึ้น คณะเดินทางก็ออกเดินทางอีกครั้ง

ข้ามคืน เซไคได้คิดแผนการของเขาออกมาแล้ว ชนเผ่ามนุษย์กิ้งก่ายักษ์จะต้องถูกจัดการอย่างแน่นอน แต่ก่อนหน้านั้น เขาจำเป็นต้องตั้งรกรากให้เรียบร้อยก่อน

เดิมที เขาตั้งใจจะสร้างอาณาเขตจากศูนย์ แต่ในเมื่อดินแดนหมู่สนและดินแดนมนุษย์อื่นๆ ไม่สามารถปกป้องคนของตนเองได้ เขาจะทำแทนเอง

เคลื่อนที่ตรงไปตามแม่น้ำ ประมาณสามชั่วโมงต่อมา ป่าต้นไม้ดำเหี่ยวเฉาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา

บางครั้งก็เห็นบ้านหินเตี้ยๆ ในป่าเหี่ยวเฉา และบนเนินเขาเล็กๆ ปราสาทโบราณก็สะดุดตาเป็นพิเศษ

"นี่คือดินแดนหมู่สนหรือ?" เซไคถามพร้อมขมวดคิ้ว

ก่อนที่จะเข้าไปถึง เขาได้สัมผัสได้ถึงความยากจนและความล้าหลังอย่างรุนแรง