บทที่ 4 สังเวียนใต้ดิน

บทที่ 4 สังเวียนใต้ดิน

ทวีปแห่งชีวาเป็นที่อยู่อาศัยของเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วน: ทั้งมนุษย์, กึ่งมนุษย์, มนุษย์สัตว์ และสัตว์อสูร ล้วนมีจำนวนมหาศาล

มนุษย์ไม่ได้มีจำนวนมากที่สุด หรือแข็งแกร่งที่สุด แต่พวกเขาฉลาดที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย หรืออาจกล่าวได้ว่า เจ้าเล่ห์ที่สุด

ด้วยเหตุนี้เอง มนุษย์จึงเหยียดหยามเผ่าพันธุ์อื่น เช่น สาวน้อยเผ่าสัตว์ อาจดีไว้สำหรับเล่นสนุกบนเตียง แต่หากพวกนางเกะกะขวางทาง ก็ไม่ต่างอะไรจากสัตว์อสูร

"ฉีก!"

กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากเปิดหน้าอกของชายกล้ามโต แขนที่ยกขึ้นของแบล็กไอรอนร่วงหล่นลง และดวงตาของเขาก็เริ่มเลื่อนลอยไร้จุดสนใจ

ฟรอสต์ฟางดึงมือที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดกลับคืน โลหิตเหนียวข้นหยดลงจากกรงเล็บแหลมคมของนาง กระเซ็นไปบนชุดต่อสู้สีน้ำเงินราวกับดอกไม้ปีศาจสีเลือด

บรรยากาศในสังเวียนเงียบสงัดไปชั่วขณะ จากนั้นก็ระเบิดความบ้าคลั่งออกมาอีกครั้งในทันที

"นังเดรัจฉาน ใครอนุญาตให้แกชนะ? แกควรจะตายไปซะ!"

"อีนังลูกผสมน่ารังเกียจ แกทำให้ข้าเสียไปสองเหรียญทอง แกจะชดใช้ให้ข้ายังไง?"

"ลุกขึ้นมา แบล็กไอรอน! แกคิดว่ากำลังนอนอยู่บนท้องผู้หญิงหรือไง? นี่คือที่นอนของแกเรอะ?"

นี่คือการท้าทายนักรบระดับสามครั้งแรกของฟรอสต์ฟาง และอัตราต่อรองก็สูงลิ่ว

ไม่มีใครเชื่อว่านักรบระดับสามผู้สร้างชื่อเสียงในสังเวียนใต้ดินจะพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์สัตว์จริงๆ

ขณะฟังคำสาปแช่งอันโหดร้าย ฟรอสต์ฟางไม่ได้พูดอะไร นางสะบัดเลือดออกจากกรงเล็บ และเก็บซ่อนเขี้ยวที่กระหายเลือดกลับเข้าไปในปาก

หลังจากออกจากเวทีสังเวียน ฟรอสต์ฟางก็เดินเข้าไปในทางเดินที่มืดสลัว ร่างของนางดูอ้างว้าง

ไม่นานนัก กลิ่นที่คุ้นเคยก็แตะจมูกของนาง และฟรอสต์ฟางที่กำลังดูหดหู่ ก็พลันเงยหน้าขึ้น

"นายท่าน!"

ฟรอสต์ฟางยิ้ม ดวงตาของนางเปี่ยมไปด้วยความยินดี ตรงหน้านาง เซไค ผู้สวมหน้ากากชูร่า กำลังยืนพิงกำแพง เห็นได้ชัดว่ากำลังรอนางอยู่

แม้ว่านางจะเป็นสาวน้อยเผ่าหมาป่า แต่นางในตอนนี้กลับดูเหมือนลูกสุนัขที่ได้เห็นเจ้าของ รีบวิ่งไปอยู่หน้าเซไค กระดิกหางอย่างบ้าคลั่ง

เซไคลูบหัวนางและถามด้วยความเป็นห่วง "ฟรอสต์ฟาง เจ้าไม่เป็นอะไรนะ?"

ฟรอสต์ฟางไม่อยากแสดงความเศร้าต่อหน้านายท่านของนาง จึงฝืนยิ้มและกล่าวว่า "นายท่าน ข้าไม่เป็นไร"

เมื่อมองดูเด็กสาวหมาป่าตรงหน้า เซไคก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ของนางอย่างคลุมเครือ

เขาไม่ได้เอ่ยคำปลอบโยนใดๆ แต่คิดในใจว่า:

อีกไม่นานข้าก็จะจากไปแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะสร้างอาณาจักรที่ปราศจากการแบ่งแยกขึ้นมา

"ไปพักผ่อนเถอะ"

"อืม"

เด็กสาวหมาป่าพยักหน้าอย่างแรงและเดินมุ่งหน้าไปยังห้องส่วนตัว

ความอ่อนโยนในดวงตาของเซไคจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและความกระหายเลือด ขณะที่เขาก้าวไปยังทางออก

"ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ต่อไปคือการแข่งขันคู่สุดท้ายของวันนี้ และเป็นรายการหลักที่ทุกคนรอคอยมากที่สุด! ขอต้อนรับอัจฉริยะดาวรุ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ปรมาจารย์ดาบผู้ลึกลับที่สุด: ชู—ร่า!"

พิธีกรเชี่ยวชาญในการสร้างบรรยากาศอย่างมาก เมื่อได้ยินชื่อของชูร่า ความตื่นเต้นก็พุ่งแตะจุดสูงสุด

หากมีใครถามว่าใครคือนักสู้ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในช่วงไม่กี่ปีมานี้ คำตอบย่อมเป็นชูร่าอย่างไม่ต้องสงสัย!

ต้นกำเนิดอันลึกลับของเขา อัตราการพัฒนาที่น่าทึ่ง วิชาดาบอันทรงพลัง และรูปแบบการต่อสู้ที่ดุเดือด—ทุกกระบวนท่าล้วนกระทบโสตประสาทของผู้ชมผู้คลั่งไคล้เหล่านี้

ท่ามกลางเสียงคำรามที่เกือบจะบ้าคลั่ง เซไคก็ปรากฏตัวที่ทางเข้า เขาสวมหน้ากากชูร่าและเสื้อคลุมสีดำ โดยไม่มีร่องรอยของปราณกำเนิดรั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย ราวกับคนธรรมดา

สำหรับผู้ชม นี่คือสัญญาณว่าการควบคุมปราณกำเนิดของชูร่าได้ก้าวถึงจุดสูงสุดแล้ว แต่ในความเป็นจริง เขาไม่มีปราณกำเนิดเลยแม้แต่น้อย

"ชูร่า! ชูร่า!"

"ถ้าเจ้ากล้าถอดหน้ากาก ข้าจะให้หนึ่งร้อยเหรียญทอง!"

ฝูงชนคลั่งไคล้ โดยส่วนใหญ่เป็นสตรี ท้ายที่สุดแล้ว สตรีสูงศักดิ์ผู้เปลี่ยวเหงาจำนวนมากก็มักจะมาที่สังเวียนเพื่อค้นหาชายที่แข็งแกร่งมาปกป้องพวกนาง

แม้ว่าชูร่าจะไม่แสดงใบหน้า แต่ความจริงข้อนี้กลับดึงดูดสตรีผู้มั่งคั่งเหล่านี้อย่างมาก ไม่ต่างจากเหล่าสตรีมเมอร์นิรนามบนดาวสีคราม

พิธีกรผู้ชาญฉลาดไม่ได้แนะนำคู่ต่อสู้ในทันที แต่รอจนกระทั่งบรรยากาศมาถึงจุดสูงสุดก่อนจะพูดขึ้นอย่างกะทันหัน

"เอาล่ะ ตอนนี้ ขอต้อนรับคู่ต่อสู้ของชูร่า เอซแห่งสังเวียน ผู้เป็นอันดับหนึ่งอย่างไม่มีใครเทียบได้ในสังเวียนแห่งนี้มาห้าปี นักรบระดับห้า จอมเข่นฆ่ามือโลหิต: เอ—ทอร์!"

เมื่อสิ้นเสียงของพิธีกร ชายร่างกำยำสูงเกือบสองเมตรครึ่ง เปลือยอก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อท่อนบน และแบกดาบยักษ์สีแดงเลือด ปรากฏตัวที่ทางเข้าของทางเดินอีกเส้นหนึ่ง

ในทันใด ฝูงชนที่ก่อนหน้านี้ตะโกนชื่อชูร่า ก็พร้อมใจกันตะโกนชื่อของเอทอร์

ชูร่าแข็งแกร่ง แต่นั่นคือเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ทว่าเอทอร์ คืออันดับหนึ่งของสังเวียนอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง ผู้เป็นจ้าวแห่งการป้องกันฐานที่มั่นนี้!

ตลอดห้าปี มีผู้คนนับไม่ถ้วนพยายามที่จะสั่นคลอนตำแหน่งของเขา แต่ทั้งหมดก็ต้องล้มลงภายใต้ดาบยักษ์สีแดงเลือดเล่มนั้น

ว่ากันว่า ในตอนแรก ดาบยักษ์เล่มนั้นไม่ใช่สีแดง แต่มันเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มจากการสังหารผู้คนมากเกินไป

ด้วยเหตุนี้เอง เอทอร์จึงได้รับฉายาว่าจอมเข่นฆ่ามือโลหิต ไม่ว่าจะเป็นใคร สำหรับเขาแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงลูกแกะบนเขียง

"แม้ว่าข้าจะรู้แล้วว่าชูร่ากำลังท้าทายเอทอร์ ข้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี เขาบ้าไปแล้วหรือ? กล้าดีอย่างไรถึงท้าทายเอทอร์!"

"ใครจะสนล่ะ? ยังไงเอทอร์ก็ชนะอยู่แล้ว รอรวบรวมเงินอย่างเดียว"

"ฮ่าฮ่าฮ่า พูดได้ดี เจ้าพนันว่าชูร่าจะทนได้นานแค่ไหน?"

"ข้าพนันสามนาที ห้าสิบเหรียญทอง!"

"เจ้าโง่หรือเปล่า? อีกไม่นานห้าสิบเหรียญทองนั่นจะเป็นของข้า มันต้องพนันว่าต่ำกว่าหนึ่งนาทีสิ!"

"แม้ว่าข้าจะพนันต่ำกว่าหนึ่งนาทีเหมือนกัน แต่ข้าคิดว่าชูร่าอาจจะไม่รอดแม้แต่กระบวนท่าเดียวด้วยซ้ำ!"

... เหล่านักพนันต่างถกเถียงกันอย่างตื่นเต้น การต่อสู้ครั้งนี้ ด้วยความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันอย่างมาก นอกจากการพนันผลแพ้ชนะธรรมดาแล้ว ยังมีวิธีเล่นอีกแบบ: นั่นคือการพนันเรื่องเวลา

ทางสังเวียนเองก็ไม่เชื่อว่าชูร่าจะชนะ การพ่ายแพ้เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ในห้องส่วนตัวสุดหรูอีกห้องหนึ่ง เหล่าขุนนางที่แต่งกายสูงศักดิ์หลายคนกำลังสนทนากัน

"โรซี่ เจ้าพนันว่าชูร่าจะทนได้กี่นาทีก่อนที่จะร่วง?"

เบลล่า ภรรยาของอาร์เธอร์แห่งตระกูลวิลสัน เอ่ยถามเด็กสาวผมทองข้างกายนาง ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

โรซี่แห่งตระกูลวิลสัน เด็กสาวอายุเพียงสิบสองปี น้องสาวของอาร์เธอร์ อัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในรอบร้อยปีของตระกูลวิลสัน นางได้ปลุกพลังเวทธาตุลมที่หายากและมีปราณกำเนิดเต็มเปี่ยมมาโดยกำเนิด นางถูกรับเป็นศิษย์โดยผู้อาวุโสระดับแปดสายธาตุลมแห่งสมาคมเวทมนตร์แล้ว

เบลล่ารู้ถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่งของโรซี่ และย่อมต้องพยายามหาทางตีสนิทกับนางเป็นธรรมดา

"ข้าไม่ได้พนันเรื่องเวลา"

เด็กสาวผมทองจ้องมองร่างที่ไม่สูงตระหง่านนักบนเวทีอย่างตั้งใจ แววตาเต็มไปด้วยความคิดคำนึง

นางหลงใหลในการต่อสู้เป็นอย่างมาก และมาชมการแข่งขันที่สังเวียนใต้ดินบ่อยครั้งเป็นเวลานาน ดังนั้นชูร่าจึงสร้างความประทับใจให้กับนางอย่างลึกซึ้ง

ในช่วงสี่ปีนี้ ชูร่าสูงขึ้น 20 เซนติเมตร จากความสูงเดิมประมาณ 1.6 เมตร ตอนนี้สูงประมาณ 1.85 เมตร

ด้วยเหตุนี้เอง นางจึงคาดเดาว่าชูร่าคงอายุไม่มากนัก อาจจะยังไม่ถึงยี่สิบปี

นี่คืออัจฉริยะ และเป็นอัจฉริยะที่มั่นใจในตัวเองมากเสียด้วย

"พนันผลแพ้ชนะก็ดีเหมือนกัน แม้ว่าจะได้เงินน้อยไปหน่อย แต่ก็ไม่เป็นไร เมื่อไหร่ที่พี่สะใภ้ของเจ้าชนะ ข้าจะซื้อของขวัญให้เจ้านะ" เบลล่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม

ในความเห็นของนาง โรซี่ต้องพนันว่าเอทอร์ชนะอย่างแน่นอน